自甲午平壤戰(zhàn)役以來，以李鴻章為首的淮軍屢遭失敗，一潰千里，清廷以淮軍不可恃，批準翁同龢主張征集湘軍的建議，決定起用藩司魏光燾、道員李光久等湘軍宿將，募軍北援，并于1894年11月召湘軍元老、兩江總督劉坤一進京面圣，12月28日授其為欽差大臣督辦東征軍務，駐山海關；1895年1月15日授自愿請纓的湖南巡
劉坤一
“牛莊之役”，是中日甲午戰(zhàn)爭中的重大戰(zhàn)役之一。光緒二十一年（1895）二月，日軍由海城分路進攻牛莊。清軍徐邦道、李光久、魏光燾等部堅決抗擊。提督譚桂林、鄧敬財、總兵余福章壯烈犧牲，2，000多名士兵傷亡。是役，清軍敢于以弱碰強，且能重創(chuàng)數(shù)倍于己的日軍，雖敗猶榮。清軍眾將士慷慨激昂的作戰(zhàn)姿態(tài)，彰顯出中國人不屈不撓的英雄氣魄。
牛莊之戰(zhàn)雖歷時一晝夜，卻是甲午戰(zhàn)爭以來最為慘烈的巷戰(zhàn)。對清軍來說，是以弱抵強的殊死鏖戰(zhàn)。據(jù)統(tǒng)計，日軍投入進攻有步兵13個大隊、騎兵4個中隊，炮兵8個中隊、工兵3個中隊，合計11800余人，火炮59門。而防守的清軍為魏光燾武威軍六營三哨和李光久老湘軍五營二哨，共12營5700人，不及敵半數(shù)，火炮更不足10門。戰(zhàn)斗之初，武威軍以3300人獨力抗擊近四倍于己之敵。魏光燾“以孤軍血戰(zhàn)，短衣匹馬，挺刃向前，督戰(zhàn)苦斗，三易坐騎”，“裹創(chuàng)蹀血”，表現(xiàn)十分出色。在主帥的感召下，許多將士負傷不下火線，堅持英勇抗敵直至犧牲。連日人也不得不由衷贊道：“其能久與日軍交鋒者為武威軍，奮死決戰(zhàn)，力守至一晝夜，實清軍中所罕睹也。”李光久聞警后率老湘軍2400人回援，這時敵已攻入牛莊，但清軍仍“直前搏戰(zhàn)，兵已陷入死地，無不以一當百”。這兩支新老湘軍面對強虜，毫無懼色，不惜肝腦涂地。其英勇無畏的愛國精神和慷慨壯烈的英雄氣概，足以動天地而泣鬼神！但因眾寡懸殊，軍械不齊，遭受重大傷亡。魏光燾軍陣亡900余人，傷300余人；李光久軍“陣亡七百余人，內受傷三百八十余名”，計陣亡1000余人，負傷700余人，被俘698人。營、哨官傷亡幾盡，統(tǒng)帥魏光燾、李光久幸免遇難。日方記載謂，以優(yōu)勢兵力，“經過一晝夜激烈巷戰(zhàn)，于五日才勉強占領牛莊”。“勉強”二字，實為新老湘軍英勇搏戰(zhàn)強敵的真實寫照。后人評論該戰(zhàn)，“湘軍雖敗，威名不挫”。日軍為攻占牛莊，也付出傷亡達398人的重大代價，其中第5師團斃命今田唯一少佐以下29人，傷將校8人、士兵109人；第3師團戰(zhàn)死18聯(lián)隊中隊長新保正大尉以下41人，傷佐藤正大佐以下將校6人、士兵196人，其中僅第18聯(lián)隊就戰(zhàn)死30人、傷174人。鑒于牛莊巷戰(zhàn)苦戰(zhàn)的教訓，第1軍在4天后竟滅絕人性地火燒退守田臺莊民宅的清軍，致守軍遇難2000余人，田臺莊全歸烏有。牛莊庫存的毛瑟快槍1500余支、槍彈151萬發(fā)、大小炮19門、火藥1648箱及馬匹衣糧等重要軍資，均被劫掠。清軍遺棄大炮24門，步槍1800余只，子彈39萬余發(fā)，炮彈700余發(fā)，以及大批糧秣、馬匹和輜重。據(jù)日軍戰(zhàn)報，第3師團俘獲軍官5人、兵213人、馬匹229人，繳獲抬槍13只、步槍1136支、炮10門、炮彈7000發(fā)、子彈22.6萬、火藥55桶、旗101、刀53把、雜糧1376石、糙米593石、馬蹄銀36塊、銅錢75貫目。第5師團第21聯(lián)隊僅消耗子彈10333發(fā)、第22聯(lián)隊消耗9670發(fā)、騎兵第5大隊消耗500發(fā)。
3月4日夜，第3師團長桂太郎自北郊陣地進入牛莊城內，宿營于米店；其所屬第5旅團宿營于牛莊城北郊，混城第6旅團宿營于牛莊城南。至零時30分，第3師團向田莊臺進犯，第5師團向高坎一線集結，準備與南路第2軍第1師團會合后進犯營口，牛莊僅留守備隊。
牛莊失守的當天，幫辦東征軍務吳大澄匆匆從駐地田莊臺經大洼、雙臺子奔往石山站。“沿途潰勇絡繹，其勢已成瓦解”?？偙鴦湓?span lang="EN-US" xml:lang="EN-US">“動輒揮軍退遁，炮位全行拋棄”，吳元愷統(tǒng)帶的炮隊“未經戰(zhàn)陣，亦相率而退”。吳大澄的弟子晏安瀾也隨軍連夜撤逃，“雪月相映，人馬相雜”，大有凄然之感。5日晨，駐營口的宋慶主力也奉命撤至田莊臺，致營口告陷。是日，親軍中營營官洪貞祥向吳大澄建議：“倭人得牛莊，必不守，當撲宋慶軍，且計海城之倭當傾巢出矣。今夜乘虛返搗牛莊，必得手，誠能奪歸牛莊，可長驅直搗海城，縱未必克，倭必返顧，可紓宋慶之急，所謂出不意攻必救也”。這是一個很好的建議，吳大澄堅決不聽，由此失去了避實搗虛、奇襲牛莊的機會。吳大澄隨即得知牛莊失守，嚇得魂飛魄散，“棄冠脫劍”，連夜逃走，各將領之部亦不戰(zhàn)而潰。這樣，營口失去與其互為犄角之勢，造成營口守軍孤軍無援，田莊臺戰(zhàn)役的失敗結局早已注定。
曾一度消逝的湘軍在甲午牛莊之戰(zhàn)的悲壯謝幕，成為退出歷史舞臺前的回光返照；而歷史翻開至20世紀初的1902年，連任兩江總督達13年的湘軍后期首領劉坤一之死，則為湘軍集團消亡的標志。劉坤一留下的對日持久戰(zhàn)的方針為毛澤東所用。
武威軍統(tǒng)領魏光燾
大營總兵肖有元
前營總兵龍恩思
后營羅副將吉亮
幫帶游擊魏極富
左營管帶總兵余福章
右營提督沈寶堂
右營幫帶參將陳勝友
老湘軍統(tǒng)領李光久
后營管帶提督譚桂林
左營管帶提督賀長發(fā)
前營幫帶提督鄧敬財
中營游擊王得志
第1軍司令官野津道貫中將
第3師團桂太郎中將（7個步兵大隊）
第5旅團大迫尚敏少將
第18聯(lián)隊佐藤正大佐
第1大隊石田正珍少佐
第2大隊
第3大隊
第6旅團大島久直少將
步兵第7聯(lián)隊（欠第2大隊）三好成行大佐
大隊內藤新一郎
步兵第19聯(lián)隊（欠第2大隊）
第1大隊粟飯原大佐
第3大隊林太一郎少佐
工兵第3大隊（欠1個中隊）
野炮兵第3聯(lián)隊（第1、2、3、6中隊）柴野島大佐
第2大隊兵頭雅餐少佐
騎兵第3大隊（欠第3中隊）田村少佐
第5師團奧保鞏中將（6個步兵大隊）
混成第9旅團大島義昌少將
步兵第21聯(lián)隊武田秀山大佐
第1大隊森祗敬少佐
第2大隊山口少佐
第3大隊奧山義章少佐
第11聯(lián)隊第1大隊
第10旅團立見尚文少將
步兵第22聯(lián)隊富岡三造中佐
第1大隊今田唯一少佐
第2大隊渡邊述少佐
騎兵第5大隊木村重少佐
野炮兵第5聯(lián)隊柴田正孝大佐
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