認知科學要做什么?它將給我們帶來什么?對這些問題的回答首先涉及認知科學自身的價值和意義。
認知是腦和神經(jīng)系統(tǒng)產(chǎn)生心智(mind)的過程和活動。一般而言，只要有腦和神經(jīng)系統(tǒng)的動物都有某種程度的心智。認知科學就是以認知過程及其規(guī)律為研究對象的科學。認知涉及學習、記憶、思維、理解以及在認知過程中發(fā)生的其他行為。因此，語言和心理、腦和神經(jīng)是認知科學的重要研究內(nèi)容。就人類心智而言，因為人是社會的動物，因此，語言和哲學、文化和進化，以及人所特有的工具--計算機及其科學理論也成為認知科學研究的對象。
近代以來，甚至可以追溯到古代，身心問題一直是困擾哲學家的一個根本問題。笛卡兒的著名命題"我思故我在"反映了人類能夠認識自身的本質(zhì)特征。他的"身心二元論"是"身心"問題(Body&Mind)的一個重要版本。
20世紀中葉以來，由于心理學、腦與神經(jīng)科學的發(fā)展，特別是認知科學建立以后，這個問題變成了著名的"腦智"(Brain&Mind)問題。很顯然，認知科學對"心智"和"腦智"的研究，與哲學史和科學史上對身心問題的研究是非常不同的，主要的區(qū)別是，認知科學對心智的研究已經(jīng)不再是哲學的思辨，也不僅僅是心理學、生理學等單一學科的實證研究，而是建立在腦科學發(fā)展基礎(chǔ)上多學科的綜合研究。
認知科學的重要進展，得益于腦科學的發(fā)展，而腦科學的發(fā)展又得益于腦成像技術(shù)的長足進步。計算機X射線斷層攝影術(shù)(Computerized Tomography，CT)、核磁共振成像技術(shù)(Magnetic Resonance Imaging，MRl)、功能性核磁共振成像技術(shù)(functional Magnetic Resonance Imaging，fMRl)、正電子發(fā)射攝影術(shù)(Positron Emission Tomography，PET)等多種技術(shù)被廣泛應(yīng)用于腦和神經(jīng)科學的研究，促進了腦和神經(jīng)科學的發(fā)展。腦科學的這些發(fā)展，為我們揭開心智的秘密準備了條件。
2000年，當人類剛剛跨人新世紀的門檻時，美國國家科學基金會(NSF)和美國商務(wù)部(DOC)共同資助50多名科學家開展了一個研究計劃，目的是要弄清楚在新世紀哪些學科是帶頭學科。
研究的結(jié)果是一份長達680多頁的研究報告，但結(jié)論只有4個字母--NBIC。它們分別代表納米技術(shù)(Nanotechnology)、生物技術(shù)(Biotechnology)、信息技術(shù)(Informational technol-ogy)和認知科學(Cognitive science)。
這個研究報告是這樣來描述NBIC的研究目標的:"在下個世紀，或者在大約5代人的時期之內(nèi)，一些突破會出現(xiàn)在納米技術(shù)(消弭了自然的和人造的分子系統(tǒng)之間的界限)、信息科學(導(dǎo)向更加自主的、智能的機器)、生物科學和生命科學(通過基因?qū)W和蛋白質(zhì)學來延長人類生命)、認知和神經(jīng)科學(創(chuàng)造出人工神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)并破譯人類認知)和社會科學(理解文化信息，駕馭集體智商)領(lǐng)域，這些突破被用于加快技術(shù)進步的步伐，并可能會再一次改變我們的物種，其深遠的意義可以媲美數(shù)十萬代人以前人類首次學會口頭語言知識。NBICS(納米-生物-信息-認知-社會)的技術(shù)綜合可能成為人類偉大變革的推進器。"[3](P102)這個重要的研究報告中有一句話是非常經(jīng)典的:"聚合技術(shù)(NBIC)以認知科學為先導(dǎo)。因為一旦我們能夠以如何(how)、為何(why)、何處(where)、何時(when)這4個層次上理解思維，我們就可以用納米科技來制造它，用生物技術(shù)和生物醫(yī)學來實現(xiàn)它，最后用信息技術(shù)來操縱和控制它，使它工作。"
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