滿族是祖國民族大家庭的成員之一，在長期的發(fā)展過程中，對祖國的締造有重要的貢獻。
滿族的名稱是在明代末年（十七世紀初年）才出現(xiàn)的。但是，它有著悠久的淵源。先秦古籍中所記的肅慎人，就是滿族的最早先人。漢代以后，不同朝代的史書上分別記載的挹婁（漢、三國）、勿吉（北朝）、（隋、唐）、女真（遼、宋、元、明），是肅慎的后裔，也是滿族的先人。
在從肅慎到滿族出現(xiàn)以前兩千多年的漫長年代里，肅慎的歷代后裔，在祖國東北的“白山黑水”地帶生息繁衍，開發(fā)了祖國的邊疆，豐富了祖國的文化，也經(jīng)歷了復雜的變化過程。由于自然條件的差異，內(nèi)部生產(chǎn)力發(fā)燕尾服的不同，以及所受外來影響強弱有別，這一人們共同體的不同部分的發(fā)展，呈現(xiàn)了不平衡的狀態(tài)。一方面，處于邊遠地帶的部分長期過著樸實的生活，還保存著濃厚的原始社會的殘余；另方面，在此同時，也從這共同體中一次次分化出先進的部分。這些先進的部分在其遷徙、發(fā)展過程中融合了其他族人，形成了新的共同體，建立了政權，渤海和金，便是兩個突出的例子。在這些先進部分進一步發(fā)展，逐漸和其他民族同化的同時，從落后的部分又一次次分化出了新的先進者。幾千年來，肅慎及其歷代后裔的變化過程有力地論證了歷史唯物主義者的這一科學論斷：民族是歷史范疇，它是在不斷變化發(fā)展的。
十四世紀以后，居住在明遼東邊墻外的女真人中，又一次分化出新的先進者——建州、海西諸部。十六世紀下半期，在努爾哈齊的領導下，建州女真統(tǒng)一了女真各部，并以此為核心吸收其他族人形成了滿族。也還有部分女真部落處在邊遠地區(qū)，未完全納入滿族共同體，他們就是今日鄂溫克 ( 埃文基 ) ，鄂倫春 ( 鄂羅奇 ) 、赫哲 ( 那乃 ) ①等族的祖先。
明初以來，散處在松花江、黑龍江地區(qū)的女真部落，出現(xiàn)了頻繁遷移的局面。內(nèi)部生產(chǎn)力的發(fā)展，階級的分化，各部間的相互爭哉，以及對明朝與朝鮮掠奪的欲望和交換的要求，是促使各部南遷的原因。在這個總的遷徙潮流中，原居依蘭一帶的女真人 ( 即元合蘭府水達達等路所屬斡朵憐等萬戶府女真人的后裔 ) 也分為兩大支南遷。
一支，即明記載中的“建州女真”，其中又分為兩大批，分別各自移動，幾經(jīng)轉徙，最后于明正統(tǒng)初年 (1437 — 40 年 ) ，又重新集結在渾河流域。另一支，即明記載中的“海西女真”，初遷于哈爾濱以西松花江中游，其后，其中一部分更南移到明開原邊外。
遷移以后，女真各部的分布具體情況是：
建州女真，內(nèi)部又分蘇克蘇護、渾河、完顏 ( 一作王甲 ) 、董鄂、哲陳、鴨綠江、訥殷、珠舍里等部，分布在撫順以東，以渾河流域為中心，東達長白山東麓和北麓，南抵鴨綠江邊。
海西女真，內(nèi)部又分哈達、輝發(fā)、烏拉、葉赫等四部 ( 又自稱扈倫四部 ) ，分布于明開原邊外，輝發(fā)河流域，北至松花江中游大曲折處。
東海女真 ( 明人稱“野人女真”，清人稱窩集部 ) ，包括眾多部落，分布于建州、海西以東和以北的廣大地區(qū)。大體從松花江中游以下，迄黑龍江流域，東達海岸。
明政府在繼承了元朝在東北地區(qū)的統(tǒng)治后，為了推行其“分而治之”和撫綏政策，對女真人采取了一系列的措施。
政治上，大量建立“羈縻”衛(wèi)所。明初，于遼東先設定遼都衛(wèi)指揮使司，后改為遼東都指揮使司，下設定遼、廣寧、東寧等二十五衛(wèi)，轄境東達鴨綠江，西至山海關，南臨旅順口，北迄開原。永樂元年 (1403 年 ) 至七年 (1409 年 ) ，陸續(xù)在松花江、嫩江、黑龍江中、下游及其以北、以東的廣大地區(qū)，設置一百三十多個衛(wèi)所。同時，在奴兒干衛(wèi)忽刺冬奴的請求下，在黑龍江下游與阿姆貢河匯合口對岸的特林地方 ( 元奴兒哥征東元帥府故地 ) ，設立了奴兒干都指揮使司。它的建立，推動和加強了明政府對整個東北女真人地區(qū)的管轄和建政。
奴兒干都司直屬明中央政府，就女真上層加封不同等級的衛(wèi)、所官職，有都督、都指揮使、指揮僉事、千戶、百戶、鎮(zhèn)撫等稱，給予受封人印信、敕書、衣冠和鈔幣等，并規(guī)定其在到北京或馬市途中接受一定的待遇。對一部分女真上層，還采取了賜予姓名的辦法，以加強中央與東北民族地區(qū)的政治、文化聯(lián)系。
繼奴兒干都司之后，從十五世紀中葉到十六世紀下半期的百余年間，明政府又增加和改置了若干衛(wèi)所。據(jù)《明實錄》成化十七年 (1481 年 ) 記載，僅海西部的衛(wèi)所就達 200 多個。到萬歷時，奴兒干所屬衛(wèi)所，包括兀良哈三衛(wèi)在內(nèi)，共有衛(wèi) 384 ，所 24 ，地面 7 ，站 7 ，寨 1 ，通常簡稱 384 衛(wèi)，均具有直屬關系的中國明代地方軍政機構。
經(jīng)濟上，除準各受封女真首領到北京交換所需以外，又在遼東開設“馬市”，以便女真各部互市買賣。最先開設的馬市有廣寧和開原 ( 永樂三年， 1405 年 ) ，以后又陸續(xù)開設了撫順 ( 天順八年， 1464 年 ) ，以及寬奠、璦陽、清河 ( 均在萬歷四年， 1576 年 ) 等處的馬市。在馬市上，明政府以女真人所需要的生活、生產(chǎn)資料，如食鹽、糧食、布匹、絹、襖子、鍋、鐵制農(nóng)具 ( 鏵子 ) 以及耕牛等，交換女真人的土產(chǎn)品，如人參、各種獸皮 ( 最貴重者為貂皮 ) 、蜂蜜、蘑菇、松子等①，以滿足女真人的經(jīng)濟需要，促進了女真人對漢區(qū)的經(jīng)濟、文化交流和相互依賴。
另外，則加強遼東的防御力量。正統(tǒng)七年 (1442 年 ) ，首先修筑了起自寧遠北境，經(jīng)義州、廣寧、白土廠南折至牛莊，又由牛莊北至開原的邊墻。成化三年 (1467 年 ) 起，又興修了南起鳳凰城，經(jīng)撫順以東，至昌圖的邊墻，聯(lián)系西段邊墻共同形成了一條對女真以及兀良哈蒙古的區(qū)域防線。
大批女真上層接受明封號，成為明“羈縻”衛(wèi)所的長官，在政治上、經(jīng)濟上與明建立了隸屬關系。顯然，明政府這一系列的措施是從維護其統(tǒng)治地位出發(fā)的。就女真上層方面來說，在接受明的冊封以后，也并未完全停止對漢區(qū)進行掠奪。正統(tǒng)十四年 (1449 年 ) ，瓦剌部首領也先攻犯北京之役，建州、海西女真上層中就有不少人配合向遼東騷擾。以掠奪人口、牲畜為目的零星進犯，更是經(jīng)常的。但是，就明朝一代總的來看，明政府與女真人保持了正常的統(tǒng)屬關系。兩區(qū)人民長期和平相處是主要的。通過馬市，交流了兩區(qū)的物資。大量漢區(qū)先進鐵制農(nóng)具 ( 鏵子 ) 和耕畜 ( 牛 ) 輸入女真地區(qū)，加速了女真社會生產(chǎn)力的提高。一些女真上層經(jīng)常往來漢區(qū)，在文化上也受到漢族的影響，建州部的王杲便“能解番、漢語言字義”，而且“尤精通日者術”①。女真上層尚能如此，人民中間也就更多了。
就海西和建州兩部分女真人來說，海西控扼了明與女真地區(qū)的貿(mào)易大道，尤以哈達與葉赫兩部密邇漢區(qū)，關系更為密切。開原馬市所在的“南關” ( 廣順關 ) 和“北關” ( 鎮(zhèn)北關 ) 成為哈達和葉赫兩部的代稱。嘉靖至萬歷初 ( 十六世紀下半期 ) ，由于哈達明汗王臺聽從明廷的號令，明朝“東陲晏然耕牧，垂三十年”。另外，在建州方面，與哈達相反，采取了不聽明廷號令的態(tài)度，成了明朝對建州出兵鎮(zhèn)壓的原因：成化三年 (1467 年 ) ，有董山的被殺和對李滿住的征討；萬歷二年 (1574 年 ) ，又有對王杲的鎮(zhèn)壓。
萬歷元年 (1573 年 ) ，明并興筑寬甸、長甸、永甸、大甸、新甸及張其哈甸等六堡 ( 在今風城以東至寬甸一帶 ) ，把東境推進建州居住區(qū)之內(nèi)。盡管存在著這些矛盾，客觀的事實是，海西、建州兩部在南遷定居以后，生產(chǎn)獲得了迅速發(fā)展。明統(tǒng)治者推行的“分而治之”和綏靖政策，為眾多女真首領提供了管轄部眾和加強其統(tǒng)治的政治號召力。經(jīng)過一個時期的發(fā)展，導致了女真內(nèi)部多頭勢力的并起。終于伴隨著女真各部的逐漸發(fā)展，相互兼并，在女真內(nèi)部，一個統(tǒng)一的趨勢日在形成。
隨著女真奴隸制經(jīng)濟的日益發(fā)展，各部間的經(jīng)濟聯(lián)系日益密切。奴隸主之間的兼并爭戰(zhàn)，形成了各部要求統(tǒng)一的趨勢。到十六世紀下半期，海西哈達部首領王臺已統(tǒng)一了海西全部和建州的部分地區(qū)，建州首領王杲也曾役使數(shù)十酋長?！睹魇?#183;張學顏傳》說，這時“海 ( 西 ) 、建 ( 州 ) 諸部日強，皆建國稱汗”①。王杲遭到明政府的打擊而失??；王臺死后，諸子爭立，海西也陷于分裂。這時女真內(nèi)部又呈現(xiàn)了“各部蜂起，皆稱王爭長，互相戰(zhàn)殺，甚且骨肉相殘，強凌弱，眾暴寡”②的混亂局面。努爾哈齊便是在這樣的一個動蕩年代里崛起，從而繼續(xù)完成了女真各部的統(tǒng)一事業(yè)的。
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