他打算派人出使金國，沒想到，竟招來一片反對(duì)，任務(wù)派到誰頭上，都找各種理由，推三阻四，不愿從命。
我南宋官員都怎么了，一個(gè)大金國就把你們嚇成這個(gè)樣子？出使金國就兩件事：“索求北宋諸帝陵寢之地，并請(qǐng)更定受書之儀?！?/span>你侵占我大宋國土就算了，但我們家祖墳?zāi)愕眠€給我，另外，接受國書的禮儀需要修改一下。當(dāng)年宋高宗與金國簽訂的《紹興和議》規(guī)定，金國使者送信過來，宋朝皇帝須“降榻受書”，就是必須起身離座，親自接受國書。宋孝宗繼位后，發(fā)動(dòng)“隆興北伐”，又與金國簽訂了《隆興和議》，南宋對(duì)金不再稱臣，改以叔侄相稱；給金的“奉表”改稱“國書”；每年交納給金國的“歲貢”改稱“歲幣”，數(shù)額也有所減少。對(duì)宋朝來說，兩次“和議”都是喪權(quán)辱國的不平等條約，但《隆興和議》比之前的《紹興和議》稍有改善，只有一點(diǎn)讓宋孝宗耿耿于懷，就是當(dāng)時(shí)由于疏忽，忘了修改“受書之儀”。可別小看這一條，割讓多少土地，進(jìn)貢多少錢，皇帝不在乎，畢竟我泱泱大國，家大業(yè)大。可當(dāng)著文武百官的面，我堂堂大宋皇帝，必須起身離座，雙手接金國使者送來的國書，人家不要面子的嗎？這條必須得改！沒想到，孝宗皇帝把想法一說，立刻招來一片反對(duì)。左相陳俊卿、吏部侍郎陳良祐等力諫孝宗暫緩遣使赴金，理由是，好不容易換來的和平局面，不可因小失大，節(jié)外生枝，惹怒金國。宋孝宗一氣之下，將二人貶出了京城，命右相虞允文督辦此事。虞允文決定，請(qǐng)能言善辯、博學(xué)多才的禮部侍郎李燾出使金國。李燾一聽，臉色立變：“今往，金必不從，不從必以死爭之，是丞相殺燾也。”這事兒肯定辦不成，丞相這是要害死我呀。李燾以編纂《續(xù)資治通鑒長編》走不開為由，死活不肯從命。不怪李燾貪生怕死，所謂弱國無外交，此次出使，無異與虎謀皮，兇多吉少，以金國的做派，搞不好還會(huì)把命搭上。所以，人人懼怕，一時(shí)之間，朝廷上下竟無合適人選可派。歌舞升平怎知亡國之恨，滄海橫流方顯英雄本色。此時(shí)，44歲的范成大閃亮登場。 宋朝時(shí)期，外交事務(wù)歸屬禮部，既然禮部侍郎不肯受命，身為禮部員外郎的范成大，就進(jìn)入了虞允文的視線。虞允文對(duì)范成大非常了解，倆人是同一年的進(jìn)士，虞相代表組織找老范談話，說明此次出使不但對(duì)國家意義重大，同時(shí)也是個(gè)人進(jìn)步的一個(gè)重要契機(jī)，希望老范抓住機(jī)遇，為國分憂，知難而上。范成大沉默良久，經(jīng)過慎重考慮，慨然應(yīng)允。為了表彰范成大勇于擔(dān)當(dāng)?shù)拇鬅o畏精神，同時(shí)提升此處出使的規(guī)格檔次，朝廷突擊提拔范成大為起居郎、代理資政殿大學(xué)士、左太中大夫、醴泉觀使兼侍讀，封丹陽郡開國公，充任大宋皇帝特使。臨行前，宋孝宗親自接見范成大，關(guān)切地問他：“大家都害怕出使金國，你為什么不怕？”范成大大義凜然：“臣已立后，為不還計(jì)。”我已經(jīng)交代好了后事，就沒打算活著回來。孝宗皇帝一聽，連忙擺手，寬慰范成大：“不至于不至于，朕不發(fā)兵敗盟，何至害卿！”我們又不是撕毀和約討伐金國，金人不至于害你。說罷，沉默了一會(huì)，又幽幽地補(bǔ)了一句：“嚙雪餐氈或有之?！?/span>像當(dāng)年蘇武一樣被扣留，牧羊北海，風(fēng)餐露宿，吞氈飲雪倒是有可能。風(fēng)蕭蕭兮易水寒，壯士一去兮不復(fù)還。乾道六年五月（公元1170年），范成大帶著孝宗皇帝的囑托，肩負(fù)大宋朝廷的厚望，啟程出使金國。
一路上，他親眼目睹了淪陷區(qū)山河破碎的殘敗景象，切身體會(huì)到中原遺民的黍離之悲，不由百感交集，便以詩歌的形式，記錄沿途所見所聞。比如進(jìn)入昔日國都東京汴梁之后，有感而發(fā)的這首《宜春苑》：還有描寫大宋百姓盼望官軍收復(fù)失地的這首《州橋》：沒錯(cuò)，我們范老師不僅是南宋名臣，也是著名詩人，他與陸游、楊萬里、尤袤合稱南宋“中興四大詩人”，又稱“南宋四大家”，享譽(yù)文壇。以往南宋詩人描寫中原淪陷區(qū)，基本都是道聽途說，甚至憑空想象，因?yàn)槎紱]再去過。而范成大是親臨其境，所以描寫更加真實(shí)，感觸尤為深刻，這一路上，連作了七十二首絕句，合稱《使金紀(jì)行七十二首》。 南宋使團(tuán)一路向北，饑餐渴飲，曉行夜宿，這一天，終于抵達(dá)金國中都大興府（今北京）。在專門接待外賓的會(huì)同館安頓好，等候金國方面召見期間，范成大就如何修改“受書之儀”，以個(gè)人名義給金國皇帝金世宗寫了一封奏折，然后藏在了身上。按理說，修改“受書之儀”是此次出使的兩大訴求之一，應(yīng)該跟陵寢之事一起寫到國書里，但宋孝宗怕因此激怒金國，也怕對(duì)方不答應(yīng)自己丟面子，思慮再三，決定不寫進(jìn)正式國書，而是讓范成大見機(jī)行事，用口頭或者奏折的形式表達(dá)訴求。當(dāng)然，這既不合乎外交禮儀，也不合乎議事程序，所以有很大風(fēng)險(xiǎn)，范成大為此已經(jīng)做了最壞的打算。見面那天，范成大遞上國書，慷慨陳詞，以孝道的名義，動(dòng)之以情，曉之以理，請(qǐng)金國歸還宋朝皇室陵寢之地，金國君臣幾乎被打動(dòng)了。范成大見狀，趁熱打鐵，突然說道：“兩朝既為叔侄，而受書禮未稱，臣有疏?！?/span>從懷中取出自己寫好的那封奏折，雙手遞上。金世宗吃了一驚，怒道：“此豈獻(xiàn)書處耶？”今天的議題是商量陵寢之事，怎么忽然說起“受書之儀”，你這是搞突然襲擊啊。金世宗拒不接受范成大的奏折，范成大則堅(jiān)持遞交，雙方陷入僵持。金國大臣中有脾氣暴躁的，用笏板打范成大，范成大保持遞交的姿勢一動(dòng)不動(dòng)，金世宗惱羞成怒，拂袖而去。奏折遞交不成，范成大只好先回賓館。第二天，聽守衛(wèi)議論說，金國方面很生氣，準(zhǔn)備將其扣留，金國太子甚至打算殺了范成大。此時(shí)，范成大已抱定必死之決心，寫下《會(huì)同館》詩一首，表明心志：當(dāng)年蘇武出使匈奴被扣，放逐北海牧羊，對(duì)方揚(yáng)言，什么時(shí)候公羊產(chǎn)奶了就放你回去。范成大決心以蘇武為榜樣，堅(jiān)守氣節(jié)，管他公羊產(chǎn)奶不產(chǎn)奶。金世宗被范成大視死如歸的精神所打動(dòng)，最終接受了奏章。雖然沒有同意修改“受書之儀”，也沒有歸還“陵寢之地”，但準(zhǔn)許南宋方面“奉遷陵寢”，可以把皇陵遷走，并歸還了宋欽宗的靈柩。而范成大本人，則有驚無險(xiǎn)，全身而退，回到了南宋。 范成大歸國后，受到孝宗皇帝和文武群臣的熱烈歡迎，雖然事情沒有完全如愿，但范成大不辱使命，也有所收獲。對(duì)范成大此次出使金國，《宋史》中給予高度評(píng)價(jià)：成大致書北庭，幾于見殺，卒不辱命。俱有古大臣風(fēng)烈，孔子所謂歲寒然后知松柏之后凋者歟?鑒于范成大在出使金國時(shí)的優(yōu)異表現(xiàn)，朝廷再次提拔他為中書舍人，后又任命為靜江知府兼廣西經(jīng)略安撫使。幾年后，范成大西入巴蜀，改任敷文閣待制、四川制置使、知成都府。總之，從金國回來之后，范成大仕途坦蕩，官運(yùn)亨通，從成都卸任后不久，便升任禮部尚書，成為朝廷重臣。擔(dān)任禮部尚書一年后，52歲的范成大被任命為參知政事（副宰相），達(dá)到了事業(yè)的頂峰。木秀于林，風(fēng)必摧之；堆出于岸，流必湍之；行高于人，眾必非之。范成大由一個(gè)從六品的禮部員外郎，到正二品的參知政事，僅僅用了八年時(shí)間，難免招人嫉妒。有人說，有啥了不起的，不就是去金國出了趟差嘛，領(lǐng)導(dǎo)交代的事兒一件也沒辦成，怎么就不辱使命了？咋就成民族英雄了？還升職加薪這么快，肯定有背景。沒錯(cuò)，范成大的確不是一般家庭出身，他父親是秘書郎，爺爺是太子少傅，曾爺爺是太子少保，母親是書法四大家之一、端明殿學(xué)士蔡襄的孫女，北宋名相文彥博的外孫女，受封秦國夫人，范家據(jù)說還跟北宋名臣范仲淹多少沾點(diǎn)兒親戚。但“靖康之變”后，范成大家道中落，父母雙亡，他本人并沒有沾到祖上什么光，潛心苦讀了十年，才在28歲考取了進(jìn)士。那一年的進(jìn)士榜人才輩出，除了前面提到的舉薦范成大出使的丞相虞允文之外，還有中興四大詩人之一的楊萬里，著名詞人張孝祥等。陸游也是那一年的考生，因?yàn)榈米锪饲貦u，未能上榜。范成大進(jìn)士及第兩年后，才被授予司戶參軍一職，正式走上仕途。應(yīng)該說，老范的快速升遷與其家庭背景并沒有太大關(guān)系，冒死出使金國，才是他事業(yè)的轉(zhuǎn)折點(diǎn)。 但是，好景不長，范成大在參知政事的高位呆了僅僅兩個(gè)月，就遭同僚彈劾被降職，之后，輾轉(zhuǎn)各地為官，幾經(jīng)沉浮。
公元1183年，57歲的范成大徹底厭倦了官場上的爾虞我詐，什么職務(wù)啊級(jí)別啊榮譽(yù)啊待遇啊，都是過眼云煙的東西，沒啥意思。
他以身體有恙需要養(yǎng)病為由，半年之內(nèi)連續(xù)五次向宋孝宗遞交辭職報(bào)告，比當(dāng)年向金國遞交奏折還堅(jiān)決，任孝宗如何挽留，老范都不為所動(dòng)，最終獲批。
無官一身輕，卸任后的范成大從此隱居蘇州石湖，過起了悠閑舒適的田園生活，并專心于詩文創(chuàng)作。
范老師原本就是個(gè)詩人，年輕時(shí)寫過大量反映農(nóng)村生活和農(nóng)民疾苦的詩歌，在文壇久負(fù)盛名，比如這首《后催租行》：
老父田荒秋雨里，舊時(shí)高岸今江水。
傭耕猶自抱長饑，的知無力輸租米。
自從鄉(xiāng)官新上來，黃紙放盡白紙催。
賣衣得錢都納卻，病骨雖寒聊免縛。
去年衣盡到家口，大女臨歧兩分首。
今年次女已行媒，亦復(fù)驅(qū)將換升斗。
室中更有第三女，明年不怕催租苦。
全詩語言質(zhì)樸，但用詞冷峻，字字泣血：已經(jīng)賣掉兩個(gè)女兒抵租稅的老農(nóng)自述，明年不怕催租的上門了，因?yàn)榧依镞€有第三個(gè)女兒可以充抵。直擊靈魂的角度，批判現(xiàn)實(shí)的力度，絲毫不亞于唐代的杜甫、白居易。
如今既已卸任，有了更多的時(shí)間和精力，老范在詩詞領(lǐng)域大展拳腳，持續(xù)關(guān)注三農(nóng)問題，寫下了“中國古代田園詩集大成之作”（錢鐘書語），著名的《四時(shí)田園雜興六十首》。
比如曾入選小學(xué)語文教材的這一首：
梅子金黃杏子肥，麥花雪白菜花稀。
日長籬落無人過，惟有蜻蜓蛺蝶飛。
還有這首：
晝出耘田夜績麻，村莊兒女各當(dāng)家。
童孫未解供耕織，也傍桑陰學(xué)種瓜。
以往的田園詩，像陶淵明、王維、孟浩然等人的作品，大多是借田園風(fēng)光抒發(fā)個(gè)人隱逸情懷。范成大則不同，他的田園詩筆觸直接面向農(nóng)民，面向農(nóng)村生活，所以更生動(dòng)，更鮮活，更接地氣，完全符合“三貼近”原則，猶如一股清流，為傳統(tǒng)田園詩注入了新的活力，也由此奠定了范成大宋代田園詩代表人物的地位。
范成大的《四時(shí)田園雜興六十首》傳出后，詩壇不禁為之一振。
文友們都說：范老師這回耍大了。
在范成大生命的最后十年，孝宗皇帝曾多次下旨重新啟用范成大，委以重任，但老范早已無心仕途，每次都百般推托，實(shí)在推不過，勉強(qiáng)上任不久，便告病還鄉(xiāng)，繼續(xù)田園牧歌，詩詞創(chuàng)作。
公元1193年10月1日，67歲的范成大帶病將自己的詩集整理完成，并請(qǐng)楊萬里作序后，溘然長逝。
好友陸游聞?dòng)嵑?，悲痛不已，作《范參政挽詞兩首》：
屢出專戎閫，遄歸上政途。
勛勞光竹帛，風(fēng)采震羌胡。
簽帙新藏富，園林勝事殊。
知公僊去日，遺恨一毫無。
孤拙知心少，平生僅數(shù)公。
凋零遂無幾，遲暮與誰同。
瓊樹世塵外，神山云海中。
夢魂寧復(fù)接，慟哭向西風(fēng)。
