在唐代，旅人若沿著絲綢之路北新道西行，須由今哈密向北，橫越天山，進(jìn)入巴里坤盆地。 山清水秀、牧草如茵的巴里坤草原，是天山山脈拱衛(wèi)中的山間盆地，氣候雖寒但水量充沛，歷來為兵家必爭(zhēng)之地。唐王朝統(tǒng)一西域后，為鞏固對(duì)西域地區(qū)的治理，在今吉木薩爾設(shè)置了北庭大都護(hù)府，管理天山以北地區(qū)，同時(shí)在巴里坤置蒲類縣，并在天山北麓的甘露川駐扎了一支重兵。這支軍隊(duì)因駐扎在伊吾（今哈密）地區(qū)，故稱伊吾軍，編制3000人。甘露川即今巴里坤哈薩克自治縣大河鄉(xiāng)一帶，這里水源充足，土地肥美，不僅有飼養(yǎng)良馬的好草場(chǎng)，而且由于冬季氣溫較高，是極好的冬小麥種植地。時(shí)至今日，這里仍然是整個(gè)哈密地區(qū)最好的牧場(chǎng)和最理想的小麥產(chǎn)地。著名的唐代伊吾軍鎮(zhèn)城就坐落在大河鄉(xiāng)干渠村的東南側(cè)，人稱“大河古城”。古城呈長(zhǎng)方形，東西長(zhǎng)360米，南北寬200米，有內(nèi)、外城之分。內(nèi)城屯兵，外城養(yǎng)馬，其間有門道相通。內(nèi)城近方形，長(zhǎng)、寬200余米，今存夯筑土墻仍高達(dá)10米左右，基寬12米。四角有高大角墩，墻外有馬面。城內(nèi)多出土唐代陶器、銅器及生活用具和建筑瓦當(dāng)?shù)取３莾?nèi)東南角還有一座寬約70米、墻垣相隔的官署遺址。外城緊傍內(nèi)城的東垣，大小與內(nèi)城相仿，但墻垣則明顯小于內(nèi)城。城內(nèi)多見獸骨，顯系屯養(yǎng)羊、馬之所。大河古城周圍有寬約20米的護(hù)城壕環(huán)繞，至今仍有淺淺流水，叢叢蘆葦。
巴里坤盆地曾是西域三十六國(guó)之一的蒲類國(guó)屬地。歷史上著名的蒲類澤、蒲類海，位于今巴里坤縣城西北18公里處，稱巴里坤湖。湖面海拔1585米，是巴里坤盆地最低處?，F(xiàn)湖面東西寬約12公里，南北長(zhǎng)約20公里，湖水平均深度2.5米，最深處可達(dá)8米。巴里坤湖為咸水湖，湖中產(chǎn)芒硝、食鹽，還有硼、鋰、鉀、溴、鎂及鹵蟲等。每當(dāng)盛夏，水波蕩漾，嵐影沉浮，宛若鑲嵌在巴里坤大草原上的一顆明珠。
北庭故城，位于今天的吉木薩爾縣城以北12公里處的北庭鄉(xiāng)境內(nèi)，歷來為絲綢之路北新道的首府。
北庭故城建置較早。西漢初為車師后部王庭所在，稱為后庭。漢宣帝神爵二年（前60）設(shè)西城都護(hù)府后，于此置金滿城。公元73年，東漢奉車都尉竇固率軍擊車師，前、后二王俱降，校尉耿恭屯兵金滿。75年春，北匈奴單于派左鹿蠡王率2萬騎進(jìn)攻耿恭守衛(wèi)的金蒲城。耿恭臨危不懼，讓士兵在箭頭上涂上一種藥物，然后向匈奴人喊話：“漢軍的箭是神箭，中箭者是治不好的！”匈奴中箭者的傷口果然很快潰爛，無法醫(yī)治，極為恐慌。恰逢一場(chǎng)狂風(fēng)暴雨橫掃大地，耿恭趁機(jī)率眾出擊，殺死大量敵軍，余皆驚恐而退。為了迎擊匈奴人的再次進(jìn)攻，耿恭一邊召募?jí)咽浚瑪U(kuò)充軍隊(duì)，一邊將防御據(jù)點(diǎn)轉(zhuǎn)移到了條件較好的疏勒城。這里依山面坡，水源充足，城墻厚實(shí)，地扼絲綢之路北道。當(dāng)年6月，匈奴人再次前來攻打耿恭，耿恭以所募千人直沖敵陣，匈奴人頓時(shí)被沖得七零八落，無力攻城，只好斷絕城中水源，堵塞了流經(jīng)城外的河道。城中掘井10多丈仍不出水，官兵焦渴困乏。耿恭身先士卒，擠榨馬糞汁來飲用。后來終于打出了水，耿恭讓士兵在修整城墻時(shí)，有意將水澆到城頭上，匈奴人感到十分意外，以為有神相助漢軍，無奈撤退而去。
此后數(shù)百年間，這里先后沿襲建制并領(lǐng)授各代中央政權(quán)印信管理西域。638年，西突厥分裂為兩個(gè)汗國(guó)，號(hào)稱“北庭”、“南庭”，北庭乙毗咄陸可汗的牙帳設(shè)在金滿，北庭之名由此而始。唐貞觀十四年（640）置庭州，轄金滿、蒲類（巴里坤）、輪臺(tái)（烏拉泊）三縣，金滿縣后改稱后庭縣。702年，唐置北庭都護(hù)府，后又加北庭節(jié)度使或伊西節(jié)度使銜，主管天山北麓，轄瀚海、天山、伊吾三軍及伊、西、庭三州軍政事務(wù)，治庭州。與天山以南的安西都護(hù)府（治龜茲）分疆治西域，安西主南，北庭主北。自此北庭城垣修葺擴(kuò)建規(guī)模日益宏大，城內(nèi)多樓臺(tái)花木、廟宇殿閣，歷代享有盛名。唐代詩人岑參曾多次在此停留并寫下了許多描寫庭州的詩篇。9世紀(jì)中葉，高昌回鶻政權(quán)建立后，改稱北庭為別失八里，是高昌回鶻的政治中心之一和避暑夏宮。每當(dāng)夏季來臨，高昌（今吐魯番）的回鶻王族成員就騎馬乘車翻越吐魯番以北的天山隘口，至北庭度夏?；佞X貴族還在北庭城西700米處修建了一座大型寺院，俗稱“西大寺”，為王室寺院，主要供奉摩尼教和佛教。元時(shí)，在北庭城設(shè)都護(hù)府、宣慰司、元帥府等重要機(jī)構(gòu)，掌管西域軍政事務(wù)。明初，北庭一度成為蒙古察合臺(tái)汗國(guó)的活動(dòng)中心，后察合臺(tái)西遷，北庭遂廢。
北庭故城南北長(zhǎng)約1500米，東西寬約1000米，周長(zhǎng)4500余米，墻垣基厚7~10米，殘高7米左右，分內(nèi)、外兩重。外城為唐時(shí)所建，內(nèi)城為高昌回鶻時(shí)期所建。內(nèi)外城分設(shè)南、北、西三門，相互貫通。城內(nèi)有都護(hù)府衙署及市街和居民區(qū)等，街衢縱橫，規(guī)模宏大。城外護(hù)城河中的流水，自古流淌到今天，仍有潺潺細(xì)流。站在北門旁高大的墩臺(tái)上，眼望殘壁斷垣的北庭故城，不由得想起唐代岑參《登北庭北樓》中的詩句：“二庭近西海，六月秋風(fēng)來。日暮上北樓，殺氣凝不開……邊城寂無事，撫劍空徘徊?！?
西距北庭故城700余米處，就是有名的西大寺，又稱北庭西寺，約建于高昌回鶻時(shí)期。佛寺呈長(zhǎng)方形，南北長(zhǎng)70.5米，東西寬44米，坐北朝南，由山門、庭院、殿堂、僧房等建筑組成。正殿主體建筑呈方塔形，上部已損毀，外側(cè)東、西、北三面各殘存兩層45個(gè)窟龕，窟龕內(nèi)殘留有泥塑佛像和彩色壁畫。東、西配殿中也殘存有塑像數(shù)十尊，而留存下來的《八王分舍利圖》和留有回鶻文題記的《王者出巡圖》等壁畫，畫工精細(xì)，形象逼真，為研究古代回鶻史和高昌回鶻王朝時(shí)期的文化藝術(shù)提供了難得的形象資料。
公元8世紀(jì)中葉的一個(gè)秋夜，唐代庭州的重要軍鎮(zhèn)輪臺(tái)沉靜在一片安謐之中。忽然，城外戈壁灘上由遠(yuǎn)而近傳來一陣急促的馬蹄聲，隨即軍士在城頭吹響的報(bào)警號(hào)角聲劃破了夜空。剎那間，輪臺(tái)城內(nèi)人喊馬嘶，火把通明，刀劍鏗鏘。天明時(shí)分，唐北庭節(jié)度使封常清親率大軍出了輪臺(tái)東門，前去迎擊來犯的突厥人。時(shí)在軍中任節(jié)度使判官的詩人岑參目睹了這一切，并寫進(jìn)了他的《輪臺(tái)歌奉送封大夫出師西征》一詩中，使1200多年前發(fā)生在古城輪臺(tái)那驚心動(dòng)魄的一幕躍然紙上：“輪臺(tái)城頭夜吹角，輪臺(tái)城北旄頭落。羽書昨夜過渠黎，單于已在金山西……上將擁旄西北征，平明吹笛大軍行。四邊伐鼓雪海涌，三軍大呼陰山動(dòng)……”
在古代西域，有兩個(gè)稱作“輪臺(tái)”的地方，一個(gè)在漢朝，一個(gè)在唐朝。漢朝的輪臺(tái)，位于今天天山南麓的輪臺(tái)縣境內(nèi)，是漢代最早在西域屯田的地方。唐朝的輪臺(tái)，具體位置雖還不能最后確定，但多數(shù)學(xué)者均認(rèn)為應(yīng)為今天烏魯木齊市南郊的烏拉泊古城。主要依據(jù)即來自詩人岑參在北庭都護(hù)府任職時(shí)所著有關(guān)輪臺(tái)的多首詩歌。如“胡地苜蓿美，輪臺(tái)征馬肥”、“聞?wù)f輪臺(tái)路，連年見雪飛”、“平明發(fā)輪臺(tái)，暮投交河城”等。尤其是后兩句，說明唐代輪臺(tái)距離交河（今吐魯番）僅有一天的路程，與烏拉泊古城至吐魯番的實(shí)際距離相等。而由烏拉泊至北庭都護(hù)府所在地吉木薩爾，其路程也在一天之內(nèi)。
烏拉泊古城地處烏魯木齊市南郊10公里處，背依天山，東扼通往吐魯番和南疆的必經(jīng)之路白楊溝口，位居要沖，是烏魯木齊地區(qū)發(fā)現(xiàn)的一座時(shí)代最早、保存最完整的古城遺址。古城南北長(zhǎng)約550米，東西寬約450米，城垣基本完整，高約5米，基厚6米左右。角墩高大，墻垣分布有密集的馬面。東垣和北垣正中開門，有甕城。城內(nèi)又以數(shù)道墻垣，分隔為東北城、西北城和南城三個(gè)小城，其中東北城還開有甕城、筑有角樓，似為當(dāng)年的官署駐地。城內(nèi)散布有大量的馬、羊枯骨和陶片，城門旁遺留有大量的擂石。
漫步輪臺(tái)古城中，深秋的朔風(fēng)吹亂了滿地的白草。遙想當(dāng)年詩人岑參滿懷報(bào)國(guó)豪情來西域軍中效力的情景，不禁生出許多感慨。當(dāng)年岑參到任之后，軍中置酒為他的前任武判官送行。當(dāng)時(shí)雖是陰歷八月，但漫天的飛雪已使“瀚海闌干百丈冰”、“風(fēng)掣紅旗凍不翻”。軍士已凍得拿不住兵器，將軍冷得脫下了鐵衣。但軍帳中卻炭火熊熊，熱氣騰騰，充滿了融融的離別之情。眾人你來我往，互相敬酒，詩詞唱和，祝愿大家早日返回故鄉(xiāng)。出得官署小城，一條依稀的古道，隱現(xiàn)在蔓草之中，沿著它不覺來到輪臺(tái)東門，不知岑參當(dāng)年是否也由此道送友人歸京？“輪臺(tái)東門送君去，去時(shí)雪滿天山路。山回路轉(zhuǎn)不見君，雪上空留馬行處?！笔茄剑涂退偷綎|門口，盡管依依不舍，畢竟是分手的時(shí)候了。大雪封山，峰回路轉(zhuǎn)，東行的友人漸漸消失在茫茫雪野中，而留在東門口雪地上清晰的馬蹄印，卻更使得詩人思緒萬端，惆悵無限……
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