基督教自公元一世紀(jì)發(fā)端后，早期的處境可謂相當(dāng)悲慘。羅馬帝國(guó)不僅殺害了基督教創(chuàng)始人耶穌，還不斷壓制和迫害這門(mén)宗教。公元312年，皈依了基督教的君士坦丁即皇帝位，被迫害三百年的基督徒終于有了出頭之日。不久，基督教正式成為羅馬帝國(guó)國(guó)教，至此，它一直是完整統(tǒng)一的。
公元395年，迪奧多西一世將羅馬帝國(guó)分給他的兩個(gè)兒子：東羅馬帝國(guó)（拜占庭帝國(guó)）以君士坦丁堡為首都，西羅馬帝國(guó)以羅馬為首都，隨著帝國(guó)的一分為二，基督教會(huì)也分為東西兩部分：以羅馬大主教為首的西方教會(huì)和以君士坦丁堡大主教為首的東方教會(huì)。
在這里順便提一下新教，作為宗教改革的產(chǎn)物，新教徒認(rèn)為可以單獨(dú)和上帝交流，而不一定要通過(guò)神父，這在天主教看來(lái)也是一種分裂行為。雖然宗教改革始于歐洲大陸，但英國(guó)也信奉新教。不過(guò)英國(guó)的新教有點(diǎn)與眾不同，礙于天主教的“條條框框”限制，勇于革新的英國(guó)國(guó)王為了離婚，毅然拋棄了天主教改立新教。
東西教會(huì)之間因?yàn)榈乩砦恢?、語(yǔ)言文化等原因漸行漸遠(yuǎn)。由于在教義、儀式、訴求等方面也存在分歧，雙方之間的矛盾日益凸顯。表面上看，兩大教會(huì)各執(zhí)己見(jiàn)，爭(zhēng)論不休的都是一些細(xì)小瑣碎的“神學(xué)問(wèn)題”，實(shí)際上雙方都在為權(quán)威和正統(tǒng)而爭(zhēng)斗。即便如此，也未到撕破臉的地步。就這樣，在分歧不斷，磕磕碰碰幾百年后，終于發(fā)酵成為公開(kāi)決裂。
1054年7月16日，在圣索菲亞大教堂，羅馬教皇利奧九世頒發(fā)敕令，宣布將君士坦丁堡牧首逐出教籍，震驚的牧首當(dāng)即還以顏色，將敕令燒毀，同時(shí)宣布開(kāi)除羅馬教宗。這戲劇性的一幕，正式宣告東西方教會(huì)的決裂，史稱(chēng)“大分裂”。
兩大教會(huì)分裂后，羅馬天主教會(huì)順風(fēng)順?biāo)?，日子過(guò)得很是滋潤(rùn)，而東正教則由于拜占庭帝國(guó)的逐漸衰落，一度陷入困境。為了抵御穆斯林入侵，拜占庭帝國(guó)皇帝向天主教會(huì)求救，試圖借此緩和雙方關(guān)系，基督教徒團(tuán)結(jié)一致“攘外”。然而結(jié)局令人心寒，第四次東征時(shí)的1204年，君士坦丁堡這座千年古城被洗劫一空，但這次“侵略者”不是穆斯林，而是打著對(duì)穆斯林圣戰(zhàn)口號(hào)的十字軍。經(jīng)過(guò)這場(chǎng)自相殘殺，天主教與東正教和解希望破滅了。
1453年，奧斯曼土耳其攻陷君士坦丁堡，東羅馬帝國(guó)滅亡，作為象征的圣索菲亞大教堂被改為清真寺。經(jīng)歷了亡國(guó)之痛，一部分東正教教徒歷經(jīng)千辛萬(wàn)苦北上，來(lái)到斯拉夫地區(qū)傳教，力圖東山再起。轉(zhuǎn)機(jī)很快到來(lái)，1472年，莫斯科公國(guó)的伊凡三世迎娶了末代拜占庭皇帝的侄女，將拜占庭的雙頭鷹標(biāo)志“一并接收”，并以羅馬帝國(guó)的繼承者自居。從此，俄羅斯東正教會(huì)的地位不斷上升，逐漸取代了希臘東正教會(huì)的地位。
近代以來(lái)，盡管在一些神學(xué)及教皇權(quán)威問(wèn)題上仍有爭(zhēng)議和分歧，天主教會(huì)與東正教會(huì)的關(guān)系還是趨向緩和。1965年12月7日，保羅六世在耶路撒冷歷史性地會(huì)見(jiàn)了君士坦丁堡牧首阿特那哥拉斯一世。當(dāng)天，兩大教會(huì)分別宣讀“寬恕書(shū)”，取消了1054年雙方互相宣布的絕罰處分，兩大教派終于走向和解。
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