在紅軍長征的路上，徐海東率領(lǐng)的紅25軍可以說是最年輕的一支部隊，幾乎所有戰(zhàn)士的年齡都在18歲以下，被稱之為童子軍。紅25軍長征的時候，軍長程子華29歲，軍政委吳煥先27歲，副軍長徐海東33歲，營團級干部多是20歲出頭，連排一級的干部都在20歲以下，另外這支部隊還有一批十二三歲的孩子。
就是這么一支年輕的“童子軍”，戰(zhàn)斗力卻極其強悍，武器也十分精良，一向孤傲的蔣介石提到徐海東的名字，都有些心虛，畏懼。
在一次作戰(zhàn)會議上，蔣介石曾說：“徐海東是文明社會的一大禍害。他詭計多端，驍勇善戰(zhàn)，如果我們不同仇敵愾，協(xié)同作戰(zhàn)不能消滅。我在鄂豫皖不也沒置他于死地嗎？”蔣介石能說出這種話，主要是被徐海東的聲東擊西、晝伏夜行的游擊戰(zhàn)給打怕了。
紅25軍組建于1931年，隸屬于紅四方面軍。1932年10月，紅四方面軍第四次反“圍剿”失敗，喪失從外線打回根據(jù)地的條件，被迫撤離鄂豫皖根據(jù)地。紅四方面軍主力轉(zhuǎn)移后，吳煥先重建紅25軍，繼續(xù)堅持在鄂豫皖根據(jù)地。
1934年4月16日，紅25軍同新紅28軍（徐海東所率紅25軍一部與皖西北紅82師組成）在河南省商城縣豹子巖會合。17日，新紅28軍編入紅25軍，徐海東任軍長，吳煥先任政治委員。
1934年11月11日，根據(jù)中央的指示，紅25軍進行戰(zhàn)略轉(zhuǎn)移，也就是長征。轉(zhuǎn)移之前，紅25軍撤銷了師一級的編制，下轄第223、224、225團和手槍團共四個團約2900人的兵力，中央派來的專員程子華擔任軍長，吳煥先任政委，徐海東任副軍長。
紅25軍是作為一支偏師北上，掩護中央紅軍轉(zhuǎn)移的，而且這支部隊的戰(zhàn)士很年輕，這些“兒童軍”們，許多人的個子比他們背的長槍高不了多少，卻要背著長槍和行裝夜行百多里。但是這支部隊的裝備卻很好，長征的時候不算手槍團，也至少有243挺輕機槍，這還不算上重機槍。
紅一方面軍，也就是中央紅軍出征的時候有八萬多名指戰(zhàn)員，卻只有294挺輕機槍，就從輕機槍的數(shù)量來看看，紅二十五軍已經(jīng)達到中央紅軍輕機槍的火力了。
紅25軍長征僅10天，就遭遇了一場惡戰(zhàn)，當時紅25軍最先的戰(zhàn)略轉(zhuǎn)移目標是豫西的伏牛山區(qū)，但是部隊越過許(昌)南(陽)公路時，在獨樹鎮(zhèn)遭到敵人1個旅和1個騎兵團的伏擊，后面還有國民黨軍的兩個旅緊追著。
緊急關(guān)頭，軍政委吳煥先從通信員身上抽出一把大刀，振臂高呼：“共產(chǎn)黨員跟我來！”在他的率領(lǐng)下，指戰(zhàn)員們奮不顧身地沖上去與敵軍展開白刃格斗，終于殺出一條血路。
1034年12月10日，紅25軍行進到庾家河地區(qū)時，由于部隊戰(zhàn)時極度疲勞，值班的哨兵睡著了，部隊遭到了敵人偷襲，短兵相接之下，連女護士和炊事員都參戰(zhàn)了。此戰(zhàn)紅25軍殲敵800多人，我軍傷亡200余人。
此戰(zhàn)打得極為慘烈，軍長程子華左手被打穿，副軍長徐海東子彈從左眼底下打入從后頸出，昏死四天四夜，15歲的女護士周少蘭為軍長口對口吸痰，晝夜精心護理救了他的命。后來這位小護士成了他的終生伴侶，并被徐海東改名為周東屏，意為徐海東的“屏障”。
1934年12月末，紅25軍開始在鄂陜交界地區(qū)建立了根據(jù)地，在此進行了半年的游擊戰(zhàn)，招收千余名青壯年入伍。1935年7月，紅25軍在袁家溝口殲滅國民黨西北軍1個旅，北出終南山威逼西安，之后紅25軍還襲占了蔣介石嫡系胡宗南部的后方基地天水城，繳獲了大量武器和軍需物資，迫使國民黨軍從川西調(diào)兵回援，打亂了國民黨軍唯獨紅一，紅四方面軍的計劃。
紅25軍的行動引起了蔣介石的不滿，調(diào)集大量兵力圍剿紅25軍。1935年8月，紅25軍在涇川遭遇強敵，戰(zhàn)斗中，軍政委吳煥先再次提著大刀帶頭沖鋒陷陣，不幸被子彈擊中，壯烈犧牲，犧牲時年僅28歲。
吳煥先犧牲后，韓先楚，劉震等20歲出頭的紅軍軍官，還有一些十五六歲的戰(zhàn)士抬著政委吳煥先的棺木過一條大沙河去對岸掩埋，站在水里，全軍遠望滿目蒼翠中的幾枝干枯的血色紅楓，扶棺不動，童音哭聲一片，經(jīng)久不息，哀嚎響徹整個山谷。吳煥先犧牲后，程子華擔任紅25軍政委，徐海東擔任紅25軍軍長。
1935年9月16日，紅25軍和劉志丹率領(lǐng)的陜北紅軍主力在永平鎮(zhèn)會師，合編成中國工農(nóng)紅軍十五軍團，徐海東任軍團長，程子華任政委，劉志丹任副軍長兼參謀長，高崗任政治部主任，郭述申任政治部主任，紅十五軍團總兵力為5000人。
紅25軍是唯一一支紅軍力量不減反增的紅軍長征隊伍，長征之前有2900人，到達陜北卻有3400人。紅25軍還是長征途中軍政主官傷亡最重的紅軍長征隊伍，程子華，徐海東都曾拿著大刀沖鋒，身負重傷，政委程子華在和敵人的戰(zhàn)斗中犧牲。
1935年10月，中央紅軍到達陜北之后，紅一軍團，紅三軍團，加上軍委直屬部隊一共才7000多人，戰(zhàn)斗人員就剩下了3000余人，而且裝備簡陋，士氣低落，不要說打仗了，就連吃飯都成為了問題，很多戰(zhàn)士穿的衣服都破破爛爛的。
1935年11月初，這是徐海東第一次見到毛主席。當時是毛主席為了表示誠意，親自來到紅十五軍團司令部，請求紅十五軍團的援助，但是徐海東此時正在張驛村前線指揮戰(zhàn)斗，并沒有在司令部。
徐海東聽到毛主席來后，立刻停止戰(zhàn)斗，自己騎馬返回，130里的道路，中間還隔著兩座山，他三個小時就趕到，只為迎接毛主席，見了毛主席后，徐海東立刻表示中央極大的尊重的服從，并向毛主席匯報了紅15軍團的相關(guān)情況。
當毛主席聽到紅25軍長征結(jié)束后，每個連裝備著九挺機槍的時候，感到十分驚訝，表示有點多了，每個連有六挺就可以了。徐海東聽完，立刻命令每個連把最好的三挺機槍拿出來，擦拭干凈后支援中央紅軍。
1935年12月，當時中央紅軍的棉衣還沒有著落，也沒有什么錢，毛主席派楊至誠向徐海東借2500大洋，以解決中央紅軍的穿衣吃飯問題。徐海東立刻找到供給部長查國楨，問紅十五軍團還有多少家底，查國楨回答：“7000塊現(xiàn)大洋?！毙旌|毫不猶豫地命令道：“留2000塊，拿出5000塊送給中央。”
除此之外，徐海東還從紅十五軍團抽出很多重要物資和大量駁殼槍送去，徐海東詳細了解了中央紅軍的狀況后，把剛招募的新兵全部都調(diào)配紅一軍團，就連紅十五軍團最精銳的騎兵團也直接交給中央指揮，毛主席后來經(jīng)常說徐海東是“最好的共產(chǎn)黨員”。
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