免疫系統(tǒng)衰老的主要原因是胸腺的退化。胸腺是T細胞分化、發(fā)育、成熟的場所，是機體重要的淋巴器官。研究發(fā)現(xiàn)，胸腺衰退伴隨著年齡的增長而發(fā)生，平均每16年縮小近一半，所以T細胞的產量也會相應下降。而且，某些癌癥的發(fā)病率上升與新T細胞數(shù)量下降存在極強的相關性。
“‘免疫監(jiān)視假說’（immunosurveillance hypothesis）認為，癌細胞在體內不斷形成，但是正常情況下免疫系統(tǒng)會在新腫瘤形成之前消滅它們?！蔽恼碌谝蛔髡逽am Palmer博士表示，“T細胞持續(xù)監(jiān)測癌細胞，試圖摧毀它們。一旦免疫系統(tǒng)變弱，癌細胞存活的幾率就會增加。而且，隨著胸腺的衰退，這一糟糕情況發(fā)生的幾率會增加。”
研究人員將T細胞和癌細胞之間的較量比喻成“戰(zhàn)爭”，一旦超過某個閾值，癌細胞就會獲勝，并認為，這一閾值會隨著年齡的增長而下降，且與T細胞的產量成正比。這一假設可以解釋癌癥發(fā)生概率增加的現(xiàn)象。
