唐穆宗長慶三年（823年）早春。當(dāng)時韓愈已經(jīng)56歲，任吏部侍郎。雖然時間不長，但此時心情很好。此前不久，鎮(zhèn)州（今河北正定）藩鎮(zhèn)叛亂，韓愈奉命前往宣撫，說服叛軍，平息了一場叛亂。穆宗非常高興，把他從兵部侍郎任上調(diào)為吏部侍郎。

在文學(xué)方面，他早已聲名大振。同時在復(fù)興儒學(xué)的事業(yè)中，他也卓有建樹。因此，雖然年近花甲，卻不因歲月如流而悲傷，而是興味盎然地迎接春天。寫下堪稱七絕壓卷之作的《早春呈水部張十八員外 》：

早春呈水部張十八員外

唐代：韓愈

天街小雨潤如酥，草色遙看近卻無。

最是一年春好處，絕勝煙柳滿皇都。

京城大道上空絲雨紛紛，它像酥油般細(xì)密而滋潤，遠(yuǎn)望草色依稀連成一片，近看時卻顯得稀疏零星。

這是一年中最美的季節(jié)，遠(yuǎn)勝過綠柳滿城的春末。

此詩是寫給當(dāng)時任水部員外郎的詩人張籍的。張籍在兄弟輩中排行十八，故稱“張十八”。大約韓愈約張籍游春，張籍因以事忙年老推辭，韓愈于是作這首詩寄贈，極言早春景色之美，希望觸發(fā)張籍的游興。

這首詩詠早春，能攝早春之魂，給讀者以無窮的美感趣味，甚至是繪畫所不能及的。詩人沒有彩筆，但他用詩的語言描繪出極難描摹的色彩——一種淡素的、似有卻無的色彩。如果沒有銳利深細(xì)的觀察力和高超的詩筆，便不可能把早春的自然美提煉為藝術(shù)美。