宋真宗咸平五年（1002年），時年25歲的章得象考取進士。這一年天下貢士以千數(shù)，錄取進士才38人。年輕的章得象脫穎而出，從此進入仕途。被授以大理評事知邵武軍歸化縣，卻遇家中喪親，尚未就任便回鄉(xiāng)守孝。守孝期滿，改任大理丞知江西信州玉山縣。
宋真宗景德四年（1007年），宋真宗準備封禪泰山。由大臣舉薦，章得象被調(diào)任山東兗州任簽書兗州觀察判官。次年，宋真宗到泰山舉行“封禪”大典。事畢，章得象以“辦治勞劇”，升遷為太常博士通判明州（今浙江寧波），此后又以屯田員外郎和都官員外郎的官銜出任臺州（治所在今浙江寧海市）、南雄州（治所在今廣東南雄市）、洪州（治所在今江西南昌市）等地知州。章得象任地方官時間前后將近二十年。后來，皇帝命令大臣推薦“學優(yōu)行茂”的人才，丞相呂夷簡和諫議大夫張師德便聯(lián)名向皇帝推薦章得象。經(jīng)過翰林學士院考試，以職方員外郎的官階任“直史館”之職，從此成為京官。此后歷任三司使下轄的度支部判官、祠部郎中、刑部曹官等職務(wù)?！ ?/p>
章得象長期在地方州縣任職，進京之初，京城官員對他不甚了解，任京官后，與京城官員往來漸多，在交往中逐漸樹立了聲譽，特別得到其表兄、宋初著名文人楊億（祖母章氏為章仁嵩之女，與章得象祖父士廉是同胞姐弟）的欣賞，認為他是個棟梁之材，在京城積極向公卿大臣推薦。
此后，章得象以兵部郎中的官階到宰相辦公的中書省擔任知制誥之職，參與政府重要文書的起草。第二年進入翰林學士院任學士，成為皇帝秘書班子的成員。章得象在翰林學士院任職長達十二年，史籍記載稱“公于誥命得輕重體要，進無盈褒，退無溢尤；至它詔令皆便時制宜，使聽命施行者遍曉。”他起草的詔令多達數(shù)百千篇。由于章得象在翰林任職勤勉，以至在親長去世時，皇帝下詔“奪服”，即不準辭官請假回鄉(xiāng)治喪。章得象的官職也逐步升遷，由諫議大夫升為禮部侍郎兼龍圖閣學士、翰林學士院承旨兼侍講學士。章得象在翰林學士院任職期間，逢宋真宗逝世，宋仁宗年幼繼位，由劉太后臨朝聽政。太后常派宦官到翰林學士院傳達旨意，章得象不肯巴結(jié)逢迎，“必正色待之，或不交一言”。所以宋仁宗后來任命章得象擔任宰相職務(wù)時，對他說“向者太后臨朝，群臣邪正，朕皆默識之，卿清忠無所附，且未嘗有干請，今日用卿，職此也”。
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