在繼承王位方面，楚莊王可謂是春秋五霸之中最為順利的一位，直接從父親楚穆王手中接過王權(quán)。但是，父輩王位傳承中的腥風(fēng)血雨給楚莊王內(nèi)心留下了很大的陰影，以致于在其繼位的前三年一直無所事事，沉迷酒色，儼然一副昏君面孔。
說到楚莊王的父親楚穆王，他是一個有謀略也有野心的人，正是因為如此他才能在父親欲廢太子時弒父奪位。楚穆王的父親楚成王可謂一代梟雄，在他的領(lǐng)導(dǎo)下楚國國力蒸蒸日上，大有圖霸中原的意思。只是，楚成王因城濮之戰(zhàn)中慘敗于晉國，元氣大傷才沒能如愿。也是因為這次敗仗，楚成王性情大變，處處看著都不順眼，特別是對自己原來所立的太子商臣。他越看越覺得商臣不能擔(dān)當(dāng)大任，打算廢太子。
太子商臣也不是省油的燈，楚成王想要改立儲君的風(fēng)聲商臣也有耳聞。為了證實自己的聽聞，商臣專門設(shè)宴款待姑母，從姑母口中得知楚成王廢太子的打算。商臣自然不甘心就這樣被廢掉，便心急火燎地向自己的老師潘崇請教。潘崇認(rèn)為楚成王心意已決，過多辯解只能加深楚成王的戒心，倒不如趁其不備永絕后患。于是，在潘崇的支持和慫恿之下，商臣于公元前262年發(fā)動政變，逼楚成王上吊自殺，自己繼位成為楚穆王。
商臣奪位的經(jīng)過都讓他的兒子熊侶看在眼里，雖然不能確定此事對熊侶到底產(chǎn)生了什么樣的傷害，但是可以確定的是熊侶自此性格陰郁，常年眉頭緊鎖。十二年后，楚穆王去世，熊侶繼承了父親的王位。繼位伊始，楚莊王沒有絲毫指點江山、一展宏圖的急迫心情，反而不問國政，成日享樂，我行我素地過著自己的小日子。對于大臣們的匯報和進(jìn)諫，他總是左耳進(jìn)，右耳出，扔下一堆爛攤子由臣子們自己處理。
晉國見楚國新君剛立，國內(nèi)局勢尚不明朗之際，把幾個一向歸附楚國的國家拉到了自己一方并訂立了盟約。消息傳到楚國，楚國的大臣們都很不服氣，認(rèn)為晉國挑戰(zhàn)了楚國的尊嚴(yán)，紛紛向楚莊王提出兵伐晉的建議。楚莊王根本沒將此事放在心上，依舊白天打獵，晚上飲酒作樂，還不允許大臣上疏勸諫。
有個名叫伍舉的大臣實在看不過去，下定決心勸諫楚莊王。伍舉見到國君時，楚莊王正在那里飲酒作樂。楚成王主動開口問伍舉為何而來，伍舉并沒有直接將自己的來意告訴君王，而是請楚成王幫自己解一個謎題。伍舉的話引起了楚成王的興趣，便讓伍舉繼續(xù)說了下去。
伍舉說:“在楚國的山上,有一只大鳥,身披五彩羽衣,樣子挺神氣?？墒且煌Ｈ?不飛也不叫,這是什么鳥?”楚莊王這時候已經(jīng)明白伍舉所來的目的，便從容回答道:“這可不是普通的鳥。這種鳥,不飛則已,一飛將要沖天;不鳴則已,一鳴將要驚人。你去吧,我已經(jīng)明白了?！蔽榕e自己也不確定楚成王是否能夠按照自己說的那樣做，只能回去等候佳音。
又過了一段時間，楚成王始終沒有什么動作，另一個名叫蘇從的大臣沉不住氣了，確定再次冒死向楚莊王覲見。楚莊王問他:“你難道不知道我下的禁令嗎?”蘇從答道:“我知道。只要大王能夠聽我的意見,我就是觸犯了禁令,被判了死罪,也是心甘情愿的。”
楚莊王高興地說:“你們都是真心為了國家好,我哪會不明白呢?”從此以后，楚成王一改先前的昏君面孔，大刀闊斧改革吏治，不僅把一批奉承拍馬的人都撤了職，還將敢于進(jìn)諫的伍舉、蘇從提拔起來輔佐他處理國家大事。
在軍事方面，楚成王加緊制造武器，操練兵馬，開始著手準(zhǔn)備對外征討擴大楚國的地盤。僅僅用了一年時間就收服了南方許多部落。一時間，楚國勢力銳不可當(dāng)，先是打敗了宋國，又打敗了陸渾的戎族,一直打到周都洛邑附近。
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