劉天華的音樂(lè)創(chuàng)作成就，主要在民族器樂(lè)曲方面，共作有十首二胡曲：《病中吟》、《月夜》、《苦悶之謳》、《悲歌》、《空山鳥(niǎo)語(yǔ)》、《閑居吟》、《良宵》、《光明行》、《獨(dú)弦操》、《燭影搖紅》三首琵琶曲：《歌舞引》、《改進(jìn)操》、《虛籟》。一首絲竹合奏曲《變體新水令》、編有四十七首二胡練習(xí)曲、十五首琵琶練習(xí)曲，還整理了崇明派傳統(tǒng)琵琶曲十二首，其中他改編的《飛花點(diǎn)翠》于1928年由高亭唱片公司錄制唱片，已成為琵琶經(jīng)典樂(lè)曲。
1918年他在貧病中完成了二胡曲《病中吟》初稿，抒發(fā)了他對(duì)社會(huì)的不滿和生活無(wú)出路的憤懣心情。其后，他創(chuàng)作的《苦悶之謳》（1926）、《悲歌》（1927）、《閑居吟》（1928）以及《獨(dú)弦操》（又名《憂心曲》，1932）等二胡曲，以委婉動(dòng)人的旋律，或憂傷壓抑，或悲憤激越，表現(xiàn)了知識(shí)分子在黑暗社會(huì)中苦悶、徨，要求變革、掙扎、奮斗的心情。二胡曲《良宵》（又名《除夜小唱》，1928）、《光明行》（1931）和琵琶曲《改進(jìn)操》（1927），音樂(lè)清新明朗、樂(lè)觀向上，表達(dá)了作者憧憬美好未來(lái)的喜悅心情?！豆饷餍小愤\(yùn)用了西洋音樂(lè)中大三和的弦琶音進(jìn)行和轉(zhuǎn)調(diào)手法；《改進(jìn)操》吸收了古琴上綽、注手法與三度和音的旋律特點(diǎn)，并利用雙弦拉奏復(fù)音，顯示了國(guó)樂(lè)改進(jìn)的成果。此外，二胡曲《空山鳥(niǎo)語(yǔ)》（1918～1928）吸取民間單弦拉戲的模擬自然音響的手法，音樂(lè)活潑生動(dòng)?！稜T影搖紅》則是運(yùn)用三拍子和變奏曲式的結(jié)構(gòu)原則寫(xiě)成的一首優(yōu)美抒情的二胡曲。劉天華掌握了民族器樂(lè)的創(chuàng)作規(guī)律，又大膽地吸取西洋音樂(lè)的技法，使作品既具有中國(guó)傳統(tǒng)的音調(diào)，又有新穎獨(dú)特的表現(xiàn)特點(diǎn)，仍保持著很強(qiáng)的藝術(shù)生命力。當(dāng)劉天華逝世時(shí)，在紀(jì)念會(huì)上有人用這十大二胡名曲標(biāo)題的首位字聯(lián)成過(guò)一幅便于記憶又頗有意境的挽聯(lián)：“良月苦獨(dú)病，燭光悲空閑”。
在樂(lè)器的制造改良上，他對(duì)于他所擅長(zhǎng)的二胡、琵琶進(jìn)行改革。他在二胡制造的材料、技術(shù)上進(jìn)行改變及定制，以期達(dá)到好的音色及音量，對(duì)二胡二根弦的音準(zhǔn)進(jìn)行調(diào)整，又增加了二胡的把位，以提高其演奏的表現(xiàn)力。他又依十二平均律制作了新的琵琶，并增加琵琶的品和項(xiàng)，使琵琶能有準(zhǔn)確的音準(zhǔn)并能演奏半音階，他這些音樂(lè)器的改進(jìn)的進(jìn)行，也和樂(lè)器制作廠商合作發(fā)展，以期達(dá)到推廣的效果，他自己也曾于北京經(jīng)營(yíng)經(jīng)營(yíng)了一家音樂(lè)商店，名叫中華樂(lè)社，售樂(lè)器及譜等，可惜后來(lái)未能如其計(jì)劃進(jìn)一步成立樂(lè)器廠。
記譜法的改進(jìn)是劉天華相當(dāng)重視的一環(huán)，他認(rèn)為樂(lè)譜的不發(fā)達(dá)完備，使得中國(guó)古代的音樂(lè)無(wú)法完整地留傳下來(lái)，而間接造成中國(guó)音樂(lè)的衰微。他首先大力推廣五線譜用于中國(guó)音樂(lè)之上，如他在1930年，為當(dāng)時(shí)將赴美國(guó)演出的京劇名家梅蘭芳，花了數(shù)月時(shí)間以聽(tīng)寫(xiě)記譜方式完成了五線譜的《梅蘭芳歌曲譜》。除此之外，由于當(dāng)時(shí)國(guó)人仍慣用舊有的工尺譜，他于是將五線譜中一些記譜法如節(jié)奏、指法、強(qiáng)弱等記號(hào)融入工尺譜之中，成一套較完善而能通行的記譜方法，并以此方式整理出了《瀛州古調(diào)新譜》、《佛曲譜》及《安次縣哨子曲譜》等中國(guó)古樂(lè)及民間音樂(lè)。
在民國(guó)初年，劉天華見(jiàn)到中國(guó)音樂(lè)發(fā)展的垂危，因主張進(jìn)行國(guó)樂(lè)改進(jìn)。他反對(duì)完全以西樂(lè)來(lái)取代中國(guó)音樂(lè)，他認(rèn)為西樂(lè)雖完善成熟，但不能削足適履的把它用在中國(guó)人的意識(shí)性格之間。同時(shí)，他認(rèn)為身為一個(gè)中國(guó)音樂(lè)家，不僅要守住自身的傳統(tǒng)，更要把中國(guó)音樂(lè)的好處發(fā)揚(yáng)光大到世界。劉天華寫(xiě)有一篇未完成的文章《中西音樂(lè)的爭(zhēng)執(zhí)問(wèn)題》，他在文中批評(píng)那些主張西樂(lè)一無(wú)可取以及完全輕視中國(guó)音樂(lè)的人，他認(rèn)為對(duì)于中西音樂(lè)，應(yīng)不能宥于片面之見(jiàn)，而要全面、平心靜氣地來(lái)討論。他以音樂(lè)能否由作者“達(dá)意”、聽(tīng)者“感應(yīng)”，因而能行之久遠(yuǎn)來(lái)評(píng)斷中西音樂(lè)，而不以“古今”或“繁簡(jiǎn)”判斷，由此看來(lái)，中西樂(lè)實(shí)應(yīng)各有所長(zhǎng)。雖然他對(duì)于中西樂(lè)同樣有不錯(cuò)的評(píng)價(jià)，但他對(duì)于中國(guó)音樂(lè)仍有較深的喜愛(ài)，他曾力述國(guó)樂(lè)的優(yōu)點(diǎn)，認(rèn)為中國(guó)音樂(lè)聲音純正，為西樂(lè)所不及，此外，又認(rèn)為中國(guó)人較能親近自身的音樂(lè)，因此不能完全用西樂(lè)取代，這也是他提倡國(guó)樂(lè)要改革而不能完全以西方音樂(lè)取代中國(guó)音樂(lè)的重要原因。
他認(rèn)為不論復(fù)古守舊或全盤(pán)西化，都是不行的，由于他能分別深地入了解中西樂(lè)的特長(zhǎng)及優(yōu)點(diǎn)，因此他主張“必須一方面采取本國(guó)固有精粹，一方面容納外來(lái)潮流，從中西的調(diào)合與合作中打出一條新路來(lái)，然后才能說(shuō)得進(jìn)步兩個(gè)字”。要“介紹西樂(lè)，以為改進(jìn)中樂(lè)的輔助，并想效法西樂(lè)，配合復(fù)音，并參用西洋樂(lè)器”，再“從創(chuàng)造方面去求進(jìn)步”。
1927年，劉天華在北京聯(lián)合蕭友梅、楊仲子等人，創(chuàng)立了國(guó)樂(lè)改進(jìn)社，以期開(kāi)始國(guó)樂(lè)改進(jìn)的工作，他在幾篇文章中，對(duì)國(guó)樂(lè)改進(jìn)提出了一些具體的計(jì)劃，其內(nèi)容包括探查及保存故有好的及將失傳的樂(lè)曲、曲譜及樂(lè)器，并訪問(wèn)仍在之音樂(lè)大師。其次，要改良記譜法、整理演奏法，編成有系統(tǒng)的書(shū)藉，對(duì)于樂(lè)器，則要組織樂(lè)器廠，研究改良樂(lè)器，以使國(guó)樂(lè)有良好的基礎(chǔ)。再其次，介紹西樂(lè)為改進(jìn)國(guó)樂(lè)之輔助，以創(chuàng)造新的藝術(shù)，再發(fā)行刊物及創(chuàng)設(shè)音樂(lè)學(xué)校以推廣成果，再創(chuàng)設(shè)研究所以進(jìn)一步研究創(chuàng)新中國(guó)音樂(lè)。這樣一個(gè)完整的計(jì)劃，卻由于當(dāng)時(shí)的環(huán)境十分惡劣，正當(dāng)軍閥割據(jù)南北分裂之際，政府完全不重視音樂(lè)，因此經(jīng)費(fèi)極度缺乏，計(jì)劃的推行十分不易，因此在這些計(jì)劃之中，他提出了最重要而急于舉辦的，如對(duì)中國(guó)音樂(lè)尤其是將失傳音樂(lè)如宮庭音樂(lè)、民間音樂(lè)等的保存及研究，還有刊行音樂(lè)雜志、辦國(guó)樂(lè)教育及樂(lè)器的制造及改進(jìn)等，這些工作的目的多在為創(chuàng)造其心目中新生國(guó)樂(lè)的準(zhǔn)備等。此外，他還記錄了民間音樂(lè)《安次縣吵子會(huì)樂(lè)譜》、《佛曲譜》（未完成）等。劉天華的全部作品和生平資料，最先收進(jìn)其兄劉復(fù)編纂的《劉天華先生紀(jì)念冊(cè)》（1933），今已輯成《劉天華創(chuàng)作曲集》（萬(wàn)葉書(shū)店，1954；人民音樂(lè)出版社，1979年修訂）。
劉天華認(rèn)為音樂(lè)的重要目的，便是在表達(dá)人的感情以使聽(tīng)者感動(dòng)，希望音樂(lè)能夠普及于大眾并提升水平，因此對(duì)音樂(lè)的推廣及教育十分地重視。自十九歲起，劉天華即開(kāi)始在中小學(xué)教授音樂(lè)。后前往北京，任教于北京大學(xué)音樂(lè)傳習(xí)所及北京女子高等師范學(xué)院音樂(lè)系，后又在北京藝專教音樂(lè)，主授二胡、琵琶及小提琴等，他編寫(xiě)了南胡及琵琶的練習(xí)曲各一本，以使學(xué)生能按部就班學(xué)習(xí)；后來(lái)包括如蔣風(fēng)之、陳振鐸等二胡名家都是他的學(xué)生。此外他曾計(jì)劃國(guó)樂(lè)的義務(wù)教育，由國(guó)樂(lè)改進(jìn)社的社員擔(dān)任教師，以推廣國(guó)樂(lè)的學(xué)習(xí)。其后又籌辦暑期音樂(lè)學(xué)校，對(duì)于一般人民有興趣習(xí)音樂(lè)者，亦不計(jì)代價(jià)教導(dǎo)。而改進(jìn)社也不時(shí)舉辦音樂(lè)會(huì)以推廣音樂(lè)。他并且演奏錄制了二胡和琵琶的唱片二張，作為保存與推廣國(guó)樂(lè)之用。
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