鎮(zhèn)戍是經(jīng)常性的防御據(jù)點(diǎn)，比較分散,兵力單弱,故每遇戰(zhàn)事發(fā)生，必須由朝廷另行調(diào)發(fā)府兵、兵募，派遣大將統(tǒng)率出征或備御。這些大將稱為行軍總管；規(guī)模較大的戰(zhàn)役,又設(shè)置行軍元帥或行軍大總管統(tǒng)領(lǐng)諸總管。早在唐初，已在軍事要地留駐部分征行軍隊(duì)，并每年派遣士兵輪番戍守。唐高宗、武后時(shí)期，突厥、吐蕃、契丹強(qiáng)盛，屢次入掠內(nèi)陸，戰(zhàn)事頻繁。為了加強(qiáng)防御力量和改變臨時(shí)征調(diào)的困難，這類屯戍軍設(shè)置愈多，并逐漸制度化，形成有固定駐地和較大兵力的軍、鎮(zhèn)、守捉，各自置使。軍、鎮(zhèn)、守捉使是差遣的，還保留征行的組織。與此同時(shí)，行軍大總管也逐漸演變成統(tǒng)率諸軍、鎮(zhèn)、守捉的大軍區(qū)軍事長(zhǎng)官,原來(lái)有'行軍'含義的'道',如蔥山道、交河道、昆山道，也演變?yōu)榇筌妳^(qū)的道，如朔方道、隴右道等。于是長(zhǎng)駐專任的節(jié)度使應(yīng)時(shí)出現(xiàn)。高宗以后，由中央派出的行軍總管或經(jīng)略大使，常受敕節(jié)度諸軍，因而漸獲諸軍節(jié)度大使的名稱，但還不是固定職銜。節(jié)度使成為固定職銜是從睿宗景云二年(711)四月以賀拔延嗣為涼州都督充河西節(jié)度使開(kāi)始的。至玄宗開(kāi)元、天寶間，北方逐漸形成平盧、范陽(yáng)、河?xùn)|、朔方、隴右、河西、安西四鎮(zhèn)、北庭伊西八個(gè)節(jié)度使區(qū)，加上劍南、嶺南共為十鎮(zhèn)，始成為固定軍區(qū)，各有受其統(tǒng)屬之州、軍、鎮(zhèn)、城、守捉。節(jié)度使為差遣職名，例以所駐州都督、大都督長(zhǎng)史或都護(hù)為其本官。受命時(shí)賜雙旌雙節(jié),得以軍事專殺，行則建節(jié)、府樹(shù)六纛（大旗）,威儀極盛。節(jié)度使例兼管內(nèi)調(diào)度軍需之支度使及管理屯田之營(yíng)田使。天寶后,又兼所在道監(jiān)督州縣之采采訪使,集軍、民、財(cái)三政于一身。又常以一人兼統(tǒng)兩至三鎮(zhèn)，多者達(dá)四鎮(zhèn)，威權(quán)之重，超過(guò)魏晉時(shí)期的持節(jié)都督，時(shí)稱'節(jié)鎮(zhèn)'。于是外重內(nèi)輕，到天寶末釀成安史之亂。安史亂起，唐廷為了平叛，內(nèi)陸也相繼設(shè)置節(jié)鎮(zhèn)，增至二十余道，不置節(jié)度使處亦置防御使,防御使不賜旌節(jié),多以采訪使兼領(lǐng)。其后，采訪使改名觀察使，例兼都團(tuán)練使或都防御使，兼理軍民，成為地位略低于節(jié)度使的地方軍政長(zhǎng)官。
節(jié)度使的僚佐有副使、支使、 行軍司馬、判官、 推官等，將校有押衙、虞侯、兵馬使等。由于觀察使是采訪使的改名,故唐代后期節(jié)度使例兼所在道的觀察使。節(jié)度使的僚屬，都由節(jié)度使辟舉，然后上報(bào)朝廷批準(zhǔn)。所統(tǒng)州縣長(zhǎng)吏雖由中央任命，而實(shí)際則聽(tīng)命于節(jié)鎮(zhèn)。遇刺史位闕，節(jié)鎮(zhèn)常遣上佐攝職，然后報(bào)請(qǐng)朝廷正授。地方財(cái)政收入分為上供、送使、留州三部分，送使部分常占最大份額，對(duì)朝廷保持獨(dú)立狀態(tài)之河北三鎮(zhèn)，甚至全無(wú)上供。內(nèi)陸節(jié)度使轄區(qū)雖是藩衛(wèi)朝廷的軍鎮(zhèn)，但實(shí)際上往往對(duì)朝廷保持不同程度的離心狀態(tài)。
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