西漢初期，劉姓諸侯王的勢力漸漸強(qiáng)大，讓一些有識(shí)之士深感擔(dān)憂，建議對(duì)這種力量加以控制。漢景帝時(shí)期，御史大夫晁錯(cuò)提出了削藩的策略，被漢景帝采納。

公元前154年，當(dāng)朝廷下令削奪諸侯王的一些封地時(shí)，吳王劉濞與楚王劉戊、趙王劉遂、淄川王劉賢、濟(jì)南王劉辟光、膠西王劉卬、膠東王劉雄渠等宗室諸侯王聯(lián)合起來，并打著“誅晁錯(cuò)以清君側(cè)”的旗號(hào)發(fā)動(dòng)叛亂，史稱“七國之亂”。

周亞夫、竇嬰等將帥經(jīng)過一年的艱苦血戰(zhàn)，最終鎮(zhèn)壓了各路叛軍。然而，七國之亂雖已平定，但漢朝內(nèi)部圍繞著儲(chǔ)君歸屬展開了殘酷的爭奪。

漢景帝以“無嫡立長”，立栗姬之子劉榮為太子

漢景帝劉啟還是太子的時(shí)候，就迎娶了祖母薄太后的侄孫女薄氏，這也是一次典型的政治婚姻。在劉啟繼承皇位后，薄氏也就成為了皇后，漢景帝的十幾個(gè)子女中，沒有一個(gè)是嫡妃薄氏所生。在公元前153年，漢景帝本著“無嫡立長”的原則，將栗姬所生的大兒子劉榮立為太子。

栗姬相貌嬌美，有傾城之色，深受漢景帝的寵愛。但是栗姬的脾氣卻是相當(dāng)潑辣，尤其喜歡爭風(fēng)吃醋，她最討厭的人便是漢景帝的親姐姐館陶公主劉嫖。因?yàn)閯㈡谓?jīng)常為皇帝推薦宮外的美人，畢竟每個(gè)女性都希望成為丈夫唯一專注的另一半。

此前長公主劉嫖就對(duì)漢景帝說過，栗姬經(jīng)常讓宮女們?cè)诒澈笥梦仔g(shù)詛咒唾罵皇帝喜愛的妃子，劉啟聽后對(duì)栗姬漸生反感之心，但念其以往和栗姬感情深厚，仍舊沒有計(jì)較。

廢黜太子改立劉徹，竇氏、王氏兩大外戚勢力結(jié)盟

后來，漢景帝在生病時(shí)，試探性的問一下栗姬：“我百年之后，你要善待其他妃子以及她們的兒子”，栗姬本來就惱恨眾妃爭寵，回答：“我定將她們?nèi)繗⒌?！?/p>

聽了栗姬所說的話，漢景帝也是十分的失望，本打算廢掉薄皇后改立栗姬為皇后的念頭也被打消。

沒過多久，十皇子劉徹的母親王娡故意找來了一位大臣，讓他上書漢景帝“母以子貴”，兒子是太子，母親卻不是皇后，這不合乎規(guī)矩，建議將栗姬立為皇后。

漢景帝聽了大臣的這番話，以為是栗姬派他來說的，一怒之下斬殺了這位大臣。公元前150年初，漢景帝將栗姬打入冷宮，廢掉太子劉榮改封臨江王；立第十子膠東王劉徹為太子，封劉徹的生母王娡為皇后，并將長公主劉嫖之女陳嬌許配給劉徹。

從此，漢朝兩大外戚勢力竇氏和王氏結(jié)成聯(lián)盟，她們不僅能夠左右朝局，還扶持劉徹作為未來的大漢皇帝。

漢景帝為太子劉徹繼承皇位鋪路

到了晚年，漢景帝的身體每況愈下，他要在自己大限之前幫太子劉徹尋找到一位得力的輔臣，同時(shí)還要為太子的登基掃清一切障礙。

在漢景帝廢掉太子劉榮之前就曾征求了丞相周亞夫的意見，遭到了周亞夫的極力阻攔，漢景帝覺得此人不可再用，不久后就把他奪職免官，趕回了老家。這一次，漢景帝又想起了周亞夫這位不可多得的人才，希望將來能留給太子所用，于是召他入宮設(shè)宴款待。

漢景帝認(rèn)為被冷落了幾年的周亞夫，脾氣會(huì)有所收斂，想趁機(jī)試探他一下，在宴席上故意不給他放置筷子，這讓周亞夫羞憤不已，馬上站起身來離去。漢景帝感嘆：“這種人怎么能輔佐太子呢？”

這件事剛剛過去，由于周亞夫的兒子偷偷買了五百甲盾而被人誣陷謀反，朝廷派廷尉調(diào)查時(shí)，周亞夫以絕食抗議，五天后吐血身亡。

公元前141年正月，漢景帝病逝，年僅十六歲的太子劉徹登上皇位（即漢武帝），他尊祖母竇氏為太皇太后，母親王娡為皇太后，原配妻子陳嬌為皇后。

在竇太后的干預(yù)下，漢武帝改革無果，二人明爭暗斗

實(shí)際上，劉徹在初登基的時(shí)候，他并沒有享受到皇帝的權(quán)威，而是經(jīng)歷了非常多的坎坷，而這些坎坷的制造者竟是來自于祖母竇太后。但劉徹天生比較叛逆，他對(duì)當(dāng)時(shí)存在的一些法規(guī)制度十分不滿，極力想要進(jìn)行改革。

但是對(duì)于一個(gè)十六歲的孩子來說，想要打破大漢朝廷長期以來的執(zhí)政理念和意識(shí)形態(tài)，是非常困難的。然而，直到儒學(xué)大師董仲舒的出現(xiàn)，就成為了漢武帝改革路上的左膀右臂。

在董仲舒、王臧和趙綰等人的助力下，年輕的漢武帝決定罷黜百家，獨(dú)尊儒術(shù)。可是在文帝、景帝時(shí)期，整個(gè)社會(huì)都在崇尚道家的黃老思想，并且這種思想已經(jīng)在國內(nèi)運(yùn)行的十分流暢，幾乎滲入到了每一個(gè)百姓的心靈深處。因此，上至竇太后，下至文武百官都堅(jiān)持道家的黃老之說，反對(duì)漢武帝的這一改革。

面對(duì)朝廷上下一致的反對(duì)聲，漢武帝的態(tài)度卻是十分堅(jiān)決，他開始重用儒學(xué)人才，而竇太后支持的大臣備受打壓。在這種情況下，竇太后開始干預(yù)朝政，她用鐵腕的手段逼迫漢武帝處死王臧、趙綰，并罷免掉董仲舒的職位，還要求朝廷不允許推行儒學(xué)禮制的改革。

由于當(dāng)時(shí)竇太后的實(shí)力太過于龐大，漢武帝只能隱忍，他開始偽裝自己，并且重用竇太后的心腹，以此來麻痹竇太后。在私下里，漢武帝悄悄的發(fā)展母后王娡一族的外戚勢力來制衡竇家，啟用與母親同母異父的弟弟田蚡為宰相，從而形成朝堂上的一種權(quán)力平衡。

竇太后去世，漢武帝開始清除竇氏黨羽，并實(shí)施改革

一直以來，竇太后都非常推崇道家的黃老之說，思想過于保守；而漢武帝采用董仲舒的學(xué)說，視野變得十分開放，于是祖孫二人之間的隔閡也變得越來越深。后來，竇太后發(fā)現(xiàn)朝廷中支持漢武帝的人越來越多，于是她便想方設(shè)法打壓這些大臣，這一舉動(dòng)也進(jìn)一步激起了劉徹的怨憤。

就這樣，竇太后與漢武帝明爭暗斗了多年，直到公元前135年竇太后去世。以前，若是不依從竇太后的意愿行事，劉徹可能連皇位都坐不穩(wěn)。熬過了七年的默默隱忍，心中的憤怒終于可以爆發(fā)了出來，他親理政務(wù)的第一件事就是鏟除竇太后留在朝中的黨羽。

在竇太后的葬禮上，漢武帝直接罷免了竇太后的兩位心腹，之后又通過各種強(qiáng)硬手段一一除去竇太后的勢力，并且大量任命儒學(xué)人才，將儒家思想推向了至高無上的地位。

據(jù)正史記載：一度讓漢武帝在朝中局面陷入僵局的竇太后，卻讓漢武帝在她去世之后仍然要心存尊敬。竇太后生性純篤，不失為一代賢后。他一生對(duì)劉姓王朝做出了非常多的貢獻(xiàn)，其中雖然也做過一些錯(cuò)事，但一切想法也都是為了大漢江山的穩(wěn)固。

在竇太后臨終前，曾向漢武帝囑咐遺言，最重要的一項(xiàng)就是謹(jǐn)防來自母后王娡外戚的勢力。

漢武帝母后王氏一族的外戚勢力踏入朝堂

漢朝初期，外戚勢力一直都在朝堂上占據(jù)著主導(dǎo)地位，隨著竇太后的去世，劉徹的生母王太后一族的外戚勢力開始在朝堂上粉墨登場。

從漢景帝時(shí)期一直到漢武帝初期，外戚竇氏歷來是朝廷最為倚重的政治力量，而族首竇嬰是竇太后的侄子，在漢景帝平息七國之亂時(shí)立下了赫赫戰(zhàn)功，因而被賜封為魏其侯。由于竇嬰的聲名顯赫，天下的賓客游士都爭相歸附，而田蚡就是其中之一。

為了巴結(jié)竇嬰，田蚡經(jīng)常來往于魏其侯府中陪侍宴飲，憑著這層關(guān)系，田蚡慢慢了走上了朝堂中心。再加上田蚡是王太后的弟弟，被漢武帝直接提拔為宰相，這也為日后的田蚡、竇嬰之爭埋下了禍患。

在竇太后壽終正寢之后，外戚大將竇嬰也失去了在朝堂之上的依靠，沒有了竇太后的制約，漢武帝也準(zhǔn)備施展自己的一腔抱負(fù)，而外戚竇氏肯定不能重用。但為了穩(wěn)固朝堂，又不能將朝中竇氏功臣全部清除。

田蚡、竇嬰兩大外戚勢力之爭

漢武帝開始慢慢疏遠(yuǎn)竇嬰，導(dǎo)致竇嬰的勢力一下衰落下來，但瘦死的駱駝仍比馬大，經(jīng)過那么多年的經(jīng)營，竇氏一族總歸還是有些底子的。能夠衷心報(bào)效門庭的依然尚有幾人，退職回鄉(xiāng)的大將軍灌夫就是其一。

原本從魏其侯府前的車水馬龍，到現(xiàn)在的門可羅雀，如此強(qiáng)烈的反差讓竇嬰心中充滿了不滿，衷心于他的門客灌夫則經(jīng)常為他打抱不平。然而，為竇嬰何灌夫招來殺身之禍的卻是一場宰相田蚡設(shè)計(jì)的酒宴。

以前，田蚡像家奴一樣侍奉竇嬰，現(xiàn)在卻仗著自己的權(quán)勢居然打起了竇嬰的土地的主意。在酒宴之上，灌夫借著酒醉狠狠的教訓(xùn)了田蚡一頓，身為當(dāng)朝宰相的田蚡自然咽不下這口氣，索性就命人將灌夫抓了起來，竇嬰急忙挺身而出營救灌夫。就是這樣，田蚡與竇嬰兩人之間的矛盾開始公開化。

竇嬰和田蚡兩人便在朝堂之上你來我往，相互爭斗，甚至于到了你死我活的程度。田蚡最終依靠著王太后的權(quán)勢取得了勝利，結(jié)果灌夫和竇嬰因罪被處決，外戚竇氏在朝堂的勢力轟然倒塌。

沒有了竇嬰這個(gè)死對(duì)頭，田蚡的生活應(yīng)該是安穩(wěn)無憂了，但并不是如此。在竇嬰死后的第二年春天，田蚡似乎受到了刺激而一病不起，口中還喃喃謝罪，有民間傳說田蚡是被竇嬰和灌夫附上身索命，這種說法的可信度應(yīng)該不大。朝中的御醫(yī)對(duì)此病也是束手無策，只能眼睜睜的看著田蚡不治死去。

漢武帝打擊舊外戚，提拔新外戚，重用衛(wèi)氏一族

漢武帝在剝奪竇氏一族的權(quán)利時(shí)，不僅利用了關(guān)系親密的田氏外戚，而且還從民間提拔了出身寒微的新外戚以加強(qiáng)皇權(quán)。其中，衛(wèi)子夫就是漢武帝從姐姐平陽公主的府中挑來的舞女，并生下了長子劉據(jù)。借此機(jī)會(huì)，漢武帝廢黜了陳皇后，立衛(wèi)子夫?yàn)榛屎?，并立劉?jù)為太子。至此，竇氏家族的殘余勢力終于被橫掃一空。

與此同時(shí)，漢武帝還破格提拔了皇后衛(wèi)子夫的弟弟衛(wèi)青、姐夫公孫賀、以及衛(wèi)青的好友公孫敖，讓他們幾人執(zhí)掌軍政大權(quán)，統(tǒng)兵備戰(zhàn)匈奴。而這幾人也終究沒有辜負(fù)漢武帝的信任，成為了大漢帝國擊退匈奴的主要功臣。

一時(shí)間，衛(wèi)氏外戚家族的勢力深受皇帝的寵信，朝廷又形成了衛(wèi)氏“橫霸天下”的局面。漢武帝不斷的提拔新外戚，打擊舊外戚，但也終究沒有將外戚專權(quán)的情況完全扭轉(zhuǎn)。

沒有了之前竇氏外戚勢力的干擾，漢武帝便開始了大刀闊斧的改革，而大漢王朝的盛世時(shí)期在他的統(tǒng)治下逐漸呈現(xiàn)。據(jù)《漢書·石貨志》中記載：

“漢初至武帝繼位的七十年間，由于國內(nèi)政治安定，只要不遇旱澇之災(zāi)，百姓總是小康富足。郡國的糧倉內(nèi)堆滿了糧食，大倉里的糧食由于陳陳相因，以致腐爛不可食的程度。政府的庫房又余財(cái)，京師的錢財(cái)又千百萬，連串錢的繩子都朽斷了?！?/blockquote>

漢初推行休養(yǎng)生息的國策，使中國出現(xiàn)了第一個(gè)治世，文景時(shí)期實(shí)施較為開明的政治，為后來漢武帝的大一統(tǒng)奠定了政治和物質(zhì)上的基礎(chǔ)。而漢景帝繼續(xù)采取與匈奴和親的政策，并且在漢匈邊界設(shè)立關(guān)市進(jìn)行貿(mào)易往來，這也在一定程度上緩解了大漢與匈奴的緊張關(guān)系。