烏桓和鮮卑相繼南下后，一個(gè)名叫柔然的帝國(guó)在遼闊的蒙古草原上開(kāi)出了繁花，美麗而燦然。然而筆者參觀內(nèi)蒙古歷史博物館時(shí)，竟找不到有關(guān)他的任何文字。 一個(gè)民族在某一時(shí)段并沒(méi)有什么預(yù)兆就突然從沉默中崛起，然后又在某一時(shí)段同樣神秘地突然變得平庸，或從此消失，或若有若無(wú)，留下的只是一個(gè)名字和一段記憶。 柔然就是這樣。 柔然，字面意義為天國(guó)，一個(gè)不亞于“香格里拉”的詩(shī)意的名字。柔然人來(lái)自哪里，祖先是誰(shuí)，歷史上眾說(shuō)紛紜。有人說(shuō)是東胡苗裔，還有人說(shuō)是匈奴別種、塞外雜胡。我據(jù)以推測(cè)，他們是多個(gè)草原部落的混血兒。
柔然原名蠕蠕（ruan）、芮芮、茹茹、柔蠕。始祖是一位名叫木骨閭的草原流浪漢。公元3世紀(jì)末，身為拓跋鮮卑騎奴的木骨閭糾集100多名同伙逃到陰山北部的意辛山一帶。從此，他實(shí)現(xiàn)了擔(dān)任一名首領(lǐng)的愿望。后來(lái)，也確實(shí)被柔然排名為第一任可汗。 確切地講，他還不是柔然的創(chuàng)始人，充其量算是一名奠基者，因?yàn)槟菚r(shí)他們的部落還相當(dāng)弱小，而且沒(méi)有正式名稱(chēng)，還只是瓶子里的春天。 為部落冠名“柔然”的是木骨閭的兒子車(chē)鹿會(huì)。
因此，許多人對(duì)歷史將他稱(chēng)為第二任可汗頗為不滿(mǎn)。隨后的部落首領(lǐng)是車(chē)鹿會(huì)之子吐奴傀（gui）、吐奴傀之子跋提、跋提之子地粟袁。他們盡管都自稱(chēng)“首領(lǐng)”，但在名義上仍然隸屬于拓跋鮮卑。因?yàn)樗麄兠靼?，一個(gè)民族存活在這個(gè)世界上，不管你是舉足輕重的大汗國(guó)，還是微不足道的小部落，只要有其他民族或國(guó)家存在于你的周?chē)?，你就?huì)成為坐標(biāo)中的一個(gè)點(diǎn)，而這個(gè)點(diǎn)必然有著縱向和橫向的聯(lián)系。因此，一個(gè)民族的外交取向有時(shí)候關(guān)系到他們的生死存亡。
他們?cè)谕饨簧弦泊_實(shí)迷失了一次。當(dāng)代國(guó)被前秦滅掉，拓跋鮮卑最需要聲援的時(shí)候，他們卻轉(zhuǎn)而依附于鐵弗匈奴劉衛(wèi)辰部。于是，拓跋珪在恢復(fù)代國(guó)，宣布成立魏國(guó)后，向“叛逆”--柔然發(fā)動(dòng)了突然進(jìn)攻，柔然兩大首領(lǐng)匹候跋和溫紇提（并立的第六任可汗）宣布無(wú)條件歸降。從此，他們接受高聲訓(xùn)斥，無(wú)奈地給新主人牽馬，被迫隨時(shí)獻(xiàn)上漂亮女人。更可悲的是，他們喪失了從前的獨(dú)立地位，跌入了無(wú)邊的深淵。
如同情節(jié)跌宕起伏的戲劇，英雄總是在暗夜無(wú)邊、眾生呼喚的時(shí)候誕生。這一次是溫紇提的兒子，名叫社侖。他從繼承了父親之位的那天起，就踏上了一條布滿(mǎn)荊棘的路，因?yàn)椴柯鋬?nèi)部的另一位首領(lǐng)匹候跋不僅貪圖安逸、甘為人臣，而且時(shí)時(shí)以長(zhǎng)輩自居，借助鮮卑一而再、再而三地打壓他。公元4世紀(jì)末，社侖依托日漸高漲的民族復(fù)興呼聲，果斷殺掉了守舊的匹候跋，控制了整個(gè)柔然部落。在大肆搶劫五原以西各郡的財(cái)物之后，他率部逃往遙遠(yuǎn)的漠北，遠(yuǎn)離了北魏的視線(xiàn)。
有理想的地方，地獄也是天堂。就在漠北這個(gè)人跡罕至、無(wú)人打擾的地方，社侖及其部下頑強(qiáng)且快樂(lè)地生存下來(lái)，創(chuàng)造了“千人為軍，軍置將一人；百人為幢，幢置帥一人”的部落軍事編制，通過(guò)了“先登者賜以虜獲，退懦者以石擊首殺之”的軍事獎(jiǎng)懲辦法。這再次印證了一個(gè)歷史定律：一個(gè)政權(quán)外部的崛起，實(shí)際上是它內(nèi)部力量的外延。在內(nèi)部制度還未健全的情況下，即便是取得了輝煌的成功，也將難以持續(xù)。
一天，蒸發(fā)了許久的柔然人像鬼魂一樣從大漠深處冒出來(lái)，人們印象中羸弱不堪的孩子已經(jīng)變成了令人恐怖的巨人。他們首先征服了高車(chē)，占據(jù)了鄂爾渾河、土拉河一帶水草豐茂的牧場(chǎng)。隨后，又吞并了蒙古草原西北的匈奴余部拔也稽。就這樣，他們成為漠北草原新的主人，首領(lǐng)社侖于北魏道武帝天興五年（402）自稱(chēng)“丘豆伐可汗”“丘豆伐”意為駕馭開(kāi)張之王，“可汗”意為皇帝，“可汗”這一稱(chēng)呼后為突厥、回紇、蒙古及中亞游牧國(guó)家沿用。柔然汗國(guó)從此誕生。
汗國(guó)還比較原始，沒(méi)有文字，以羊屎粒記錄兵將數(shù)量，用刻木記載軍國(guó)大事。但官員的設(shè)立已經(jīng)有了國(guó)家的模樣，可汗之下設(shè)有國(guó)相、俟（si）力發(fā)（主管一方軍政，相當(dāng)于九卿）、吐豆發(fā)（相當(dāng)于御史大夫或尚書(shū)令）、俟利（直屬于俟力發(fā)，相當(dāng)于大夫）、吐豆登（直屬于吐豆發(fā)，相當(dāng)于御史和尚書(shū)）、莫何（即大人、渠帥，相當(dāng)于部落酋長(zhǎng)）。 汗國(guó)明智地采取了征伐漠北、結(jié)好中原的策略，到北魏太武帝始光四年（427）已經(jīng)基本完成了對(duì)漠北地區(qū)的統(tǒng)一。這時(shí)的汗國(guó)東起大興安嶺；南達(dá)陰山，與北魏對(duì)峙；西逾阿爾泰山，占有準(zhǔn)噶爾盆地，與天山以南的焉耆交界；北至今俄羅斯貝加爾湖，完全占有了匈奴故地。 他們是蒙古草原上繼匈奴、鮮卑之后的第三帝國(guó)。
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