瑪瑙的歷史十分遙遠，它是人類最早利用的寶石材料之一。主要產(chǎn)于
火山巖裂隙及空洞中，也產(chǎn)于
沉積巖層中，是
二氧化硅的膠體凝聚物，與
水晶，碧玉等一樣，也是一種石英礦，其化學成份是二氧化硅。在礦物學中，它屬于玉髓類，一般為半透明到不透明，玻璃光澤至蠟狀光澤，硬度6.5至7度，比重2.55至2.91，折光率1.535至1.539。在地質(zhì)歷史的各個地層中，無論是火成巖還是沉積巖都能形成瑪瑙。所以，瑪瑙很多，成色差異也很大。
瑪瑙的英文名稱為Agate，瑪瑙化學成分為SiO2；可含有Fe Al Ti Mn V等元素，呈現(xiàn)出各種顏色，呈同心圓狀和規(guī)則的條帶狀，可分為纏絲瑪瑙，條紋瑪瑙，苔紋瑪瑙，火瑪瑙，縞瑪瑙等。其中紅瑪瑙是各色瑪瑙的上品，故在《格古要論》中有“瑪瑙無紅一世窮”之說。 來自希臘文的拉丁字。
瑪瑙是石英的變種，是由二氧化硅沉積而成的隱晶質(zhì)石英的一種。從切開的剖面可以看到因含其它金屬元素（如Fe、Ni等）而產(chǎn)生由灰、白、紅、綠、淡褐、淡藍、翠綠、粉綠、黑等多種不同顏色、有時幾種顏色相雜或相間出現(xiàn)組成的同心圓狀、波紋狀、層狀或平行條帶狀。
俗有“千種瑪瑙萬種玉”之說。寶石界將其中具有同心層狀和不規(guī)則紋帶、纏絲構造的隱晶質(zhì)塊體石英稱瑪瑙。組成瑪瑙的細小礦物除玉髓外，有時也見少量
蛋白石或隱晶質(zhì)微粒狀石英。嚴格地說，沒有紋帶花紋的特征，不能稱瑪瑙，只能稱玉髓?，F(xiàn)今市場上一些沒有紋帶花紋的玉髓也稱為“瑪瑙”。瑪瑙是自然界中分布較廣、質(zhì)地堅韌、色澤艷麗、文飾美觀的玉石之一?，旇怯竦裰械囊淮笃贩N，用量很大，有用紅色為主，巧妙襯以其它顏色和紋理，使瑪瑙特點突出。也有用其它色為主，以各色襯托，效果也很顯著。技藝高超的玉雕大師們應用不平凡的身手，可以使普通的瑪瑙，躍升成為寶貴的藝術珍品。礦物學名叫玉髓。古人把紅色的瑪瑙稱為赤玉，或稱為“瓊”?，旇Ф嘤裆?，所以叫赤玉。
1．
紅瑪瑙紅色的瑪瑙，即古代的赤玉。紅瑪瑙中有東紅瑪瑙和西紅瑪瑙之分。前者是指天然含鐵的瑪瑙經(jīng)加熱處理后形成的紅瑪瑙，又稱“燒紅瑪瑙”，其中包括鮮紅色，橙紅色。東紅瑪瑙一名，因早年這種瑪瑙來自日本，故而得名。后者是指天然的紅色瑪瑙，其中有暗紅色者，也有艷紅色者，中國古代出土的瑪瑙均屬西紅瑪瑙，這種瑪瑙多來自西方，故而得名。
2． 藍瑪瑙
指藍色或藍白色相間的瑪瑙。這是一種顏色十分美麗的瑪瑙，塊度大者是玉雕的好料。優(yōu)質(zhì)者顏色深藍。次者顏色淺淡。藍白相間者也十分美麗，當有細紋帶構造時，則屬于纏絲瑪瑙中的品種。目前中國市場上產(chǎn)的藍瑪瑙制品，多半由人工染色而成，其色濃均，易與天然者區(qū)分。
3．
紫瑪瑙紫色瑪瑙。多呈單一的紫色，優(yōu)質(zhì)者顏色如同紫晶，而且光亮。次者色淡，或不夠光亮，俗稱“悶”。紫瑪瑙在自然界不多見，亦有染色。
古代的瑪瑙既有來自西域、
印度、波斯、康國、
日本等國的貢品，也有產(chǎn)自我國內(nèi)陸的。如東北扶余和挹婁，前者治所在今吉林四平市；后者為民族名，生活在
長白山北，
松花江、
黑龍江下游，這里自古以出“赤石”享名（見《后漢書?東夷傳》）。此外蔚州（今蔚縣）九空山和宣府（宣化）、四角山（見《天工開物》），甘肅和寧夏一帶（見《博物要覽》），陜西延安府神木和府谷地區(qū)（見《廣輿記》），汝州赤嶺鎮(zhèn)（見《宋史》），廣西壯族自治區(qū)博白縣（見《博白縣志》），南京雨花臺（見《珍玩續(xù)考》）等地，均產(chǎn)有瑪瑙?，F(xiàn)今我國地質(zhì)工作者在西北、華北、東北以及西南、華南許多地區(qū)都探明有瑪瑙的產(chǎn)地。古今中外，因為瑪瑙產(chǎn)地眾多，所以鑒定出土瑪瑙的玉料來源就不那末容易了。如著名的唐代獸首瑪瑙杯，其玉料來源就搞不清楚。
古代傳說瑪瑙是由所謂"鬼血"凝結而成的，也只是傳說而已?，旇в捎诩y帶美麗，自古就被人們飾用。出土玉器中，常見成串的瑪瑙珠，以項飾為多。
瑪瑙依其紋帶花紋的粗細和形態(tài)分有許多品種。紋帶呈“縞”狀者稱“縞瑪瑙”，其中有紅色紋帶者最珍貴，稱為“紅縞瑪瑙”。此外尚有“帶狀瑪瑙”、“城砦瑪瑙”、“曇瑪瑙”、“苔蘚瑪瑙”、“錦紅瑪瑙”、“合子瑪瑙”、“醬斑瑪瑙”、“柏枝瑪瑙”、“曲蟮瑪瑙”、“水膽瑪瑙”等品種（見李時珍 《本草綱目》）。在沒有紋帶花紋的“玉髓”中，也有不少是玉石原料。根據(jù)顏色的不同，有“紅玉髓”、“綠玉髓”（亦稱英卡石）、“蔥綠玉髓”、“血玉髓”（亦稱血石）和“碧玉”等。
(1)顏色：真瑪瑙色澤鮮明光亮，假瑪瑙的色和光均差一些，二者對比較為明顯。天然紅瑪瑙顏色分明，條帶十分明顯，仔細觀察，在紅色條帶處可見密集排列的細小紅色斑點。用石料仿制的假瑪瑙煙壺，多數(shù)在底部呈花瓣形花紋，絡成“菊花底”；而染色藍瑪瑙顏色艷麗、均一，給人一種假的感覺。
(2)質(zhì)地：假瑪瑙多為石料仿制，較真瑪瑙質(zhì)地軟，用玉在假瑪瑙上可劃出痕跡，而真品則劃不出。從表面上看，真瑪瑙少有瑕疵，劣質(zhì)則較多。
(3)工藝質(zhì)量：優(yōu)質(zhì)高瑪瑙的生產(chǎn)工藝嚴格且先進，故表面光亮度好，鑲嵌牢固、周正，無劃痕、裂紋。
(4)級別：
水膽瑪瑙是瑪瑙中最為珍貴的品種，特征是瑪瑙中有封閉的空洞其中含有水。 各種級別的瑪瑙，都以紅、藍、紫、粉紅為最好，并且要求透明、無雜質(zhì)、無沙心、無裂紋；其中，塊重4.5公斤以上者為特級，1.5公斤以上者為一級，0.5－1.5公斤加工染色的。自然色主要有紅色、琥珀色和白色。其中，以紅色為最好。市面上出售的藍色、紫色的瑪瑙首飾不是本色，是經(jīng)過加工后染上的，用幾年后會出現(xiàn)退色。經(jīng)染色的瑪瑙大都是自然雜色，不易直接加工成首飾。
瑪瑙
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