晉國發(fā)生了弒君之亂，楚國的內(nèi)部也不太平。周定王二年（楚莊王九年，魯宣公四年，前605年），也就是晉趙穿弒君之后兩年、楚莊王洛邑問鼎的次年，楚國的令尹斗越椒在轑（lǎo）陽（今河南南陽西北）殺死了跟自己不和的司馬蒍（wěi）賈，然后一不做二不休，陳兵烝（zhēng）野（今河南南陽新野縣）準備攻擊楚莊王，挑起了楚國的又一次內(nèi)亂。
這是從楚穆王自立以后的短短二十年間，楚國發(fā)生的第三次內(nèi)亂。說起來，這三次內(nèi)亂的發(fā)起人——周頃王二年（楚穆王九年，魯文公十年，前617年）密謀殺害楚穆王的卸任司馬子西，周頃王六年（楚莊王元年，魯文公十四年，前613年）跟公子燮（xiè）一起挾持楚莊王的斗克，以及發(fā)起這次叛亂的令尹斗越椒——無一例外都是楚國若敖氏中的斗氏一族。
這不是偶然的。若敖氏是楚國先君若敖的后代，分為斗氏和成氏兩支，長期以來一直把持著楚國令尹和司馬的職位。這使得若敖氏在楚國有著舉足輕重的地位，是楚國政治中絕對的實力派，對楚國王權(quán)的危害極大。
正是因為若敖氏在楚國的勢力很大，所以楚莊王一開始并不想跟斗越椒兵戎相見。他提出了講和的請求，怕斗越椒不相信自己的誠意，還主動提出來要“以三王之子為質(zhì)焉”，也就是以楚文王、楚成王和楚穆王的子孫作為人質(zhì)。這幾乎等于把楚國王室的親支近派都押給了斗越椒，可是不知道為什么，斗越椒沒同意楚莊王談判的請求。無奈之下，楚莊王只好率軍跟斗越椒大戰(zhàn)于皋滸（今湖北襄陽西），結(jié)果斗越椒戰(zhàn)敗被殺，若敖氏的大部分勢力也被消滅，從此退出了楚國政治舞臺的中心。
到了這個時候，楚莊王沒了對若敖氏的顧慮，趙盾也沒了晉靈公的掣肘，都加緊了對中原的爭奪。這一來，夾在晉楚之間的那些諸侯國，尤其是鄭國，不是今年被晉國打，就是明年被楚國打，甚至一年內(nèi)遭到晉楚兩國的交相攻擊，可算是倒了大霉了。
鄭國之所以會成為晉楚爭奪的主要目標，完全因為它所處的地理位置實在是太重要。鄭國“西有虎牢之險”，扼守著豫西通道的東段出口，可以封鎖華北平原和關中平原的交通往來；“北有延津之固，南據(jù)汝穎之地”，瀕臨晉國和楚國出入中原的門戶黃河南津和方城隘口，是這兩個大國通商貿(mào)易、發(fā)兵交戰(zhàn)的必經(jīng)之地。無論哪一方控制了鄭國，都會直接威脅對手的邊境，給其造成軍事壓力，并給其軍隊的調(diào)遣運動帶來困難，所以清人顧棟高才說：“南北有事，鄭先被兵，地勢然也?！?/p>
不過有意思的是，別看晉楚兩國對鄭國你來我往打得熱鬧，但在周定王八年（楚莊王十五年，晉景公元年，魯宣公十年，前599年）晉國“逐楚師于穎北”之前，它們之間卻從來沒發(fā)生過正面的直接交鋒。這實在是匪夷所思，難免令人懷疑在趙盾和楚莊王之間存在某種默契。
當然，說他們之間存在默契只是一個笑談，相對更靠譜一些的猜測是，此時晉國尚有北狄之患，楚國也有群舒之叛，也許是外患未平的處境束縛了趙盾和楚莊王的手腳，使他們不能放手一搏。不過巧合的是，同在周定王六年（楚莊王十三年，晉成公六年，魯宣公八年，前601年），晉國跟白狄媾（gòu）和，隨即又跟白狄聯(lián)合起來狠狠教訓了秦國一頓，算是初步解決了外患問題；楚國則伐滅舒蓼（liǎo），把東部邊界擴展到了今天安徽合肥附近的滑水，“盟吳越而還”，也暫時解決了外患問題，所以看上去趙盾和楚莊王還是有機會真正較量一番的。
但事實上這種較量并沒有發(fā)生，因為趙盾這個“夏天的太陽”恰恰在此時早早地就落了山。我們不知道趙盾死去的確切年份，《春秋·宣公六年》“晉趙盾、衛(wèi)孫免侵陳”的記載是他最后一次出現(xiàn)在史書中，而《左傳·宣公八年》“晉胥克有蠱疾，郤（xì）缺為政”的記載則說明，當晉楚兩國都初步解決了外患的時候，他已經(jīng)不在人世了。他死得太不是時候，讓我們永遠失去了看到他跟楚莊王到底誰能更勝一籌的機會。
趙盾死后，晉楚之間終于發(fā)生了直接交鋒。周定王七年（楚莊王十四年，晉成公七年，魯宣公九年，前600年）冬，楚莊王伐鄭，“晉郤缺救鄭，鄭伯敗楚師于柳棼（fén，地望不詳）”。第二年冬天，楚莊王再次伐鄭，“晉士會救鄭，逐楚師于穎北”。楚莊王不甘心失敗，周定王九年（楚莊王十六年，晉景公二年，魯宣公十一年，前598年）春，第三次伐鄭。這一次晉國沒能及時救鄭，鄭國“乃從楚”，于當年夏天跟楚國和陳國盟于辰陵（今河南周口西華縣西北）。
不過，由于鄭國的國策是“與其來者”，也就是誰的軍隊來了就服從誰，不死守跟任何一方的盟約，所以鄭國雖然跟楚國結(jié)了盟，但卻并未斷絕跟晉國的關系。這令楚莊王很不滿。周定王十年（楚莊王十七年，晉景公三年，魯宣公十二年，前597年）春，他又一次率兵伐鄭，包圍了鄭國的都城，“三月克之”。戰(zhàn)敗了的鄭襄公只好赤裸上身，牽著羊到楚軍中投降。楚國的一些人主張乘機把鄭國滅掉，但楚莊王認為鄭襄公“能下人，必能信用其民矣”，所以現(xiàn)在還不是滅掉鄭國的時機，便退兵三十里接受了鄭國的投降。
楚國圍鄭三個月，晉國有足夠的反應時間。想來，晉國要是能及時出兵救鄭，也許戰(zhàn)爭的結(jié)局就會是另外一個樣子，但晉國卻并未及時反應，而是一直拖到六月份才派出援軍。晉國應該不會不知道兵貴神速的道理，它之所以這么拖拉一定是另有隱情，可惜史書中沒給我們提供答案，我們只能猜測。
《左傳·宣公十二年》給我們提供了一份晉軍將領的名單：中軍將荀林父，中軍佐先縠（hú），中軍大夫趙括、趙嬰齊；上軍將士會，上軍佐郤克，上軍大夫鞏朔、韓穿；下軍將趙朔，下軍佐欒書，下軍大夫荀首、趙同；司馬韓厥。
這是一份出奇詳細的名單。在這份長達13人的名單中，共有中行氏1人（荀林父）、智氏1人（荀首）、先氏1人（先縠）、范氏2人（士會、鞏朔）、郤氏1人（郤克）、欒氏1人（欒書）、趙氏4人（趙括、趙嬰齊、趙朔、趙同）、韓氏2人（韓穿、韓厥）。我們不難從中看出，除了趙氏獨大是趙盾專權(quán)的政治遺產(chǎn)之外，其他各公卿世族的勢力基本處于均衡狀態(tài)。
我們不知道《左傳》提供這份詳細名單的真實用意是什么，只能猜測它也許暗示了晉國是把寶貴的時間都用在了權(quán)力爭奪上。如果真是這樣，那么接下來晉軍的將帥不和就是這種權(quán)力爭奪的繼續(xù)。它一方面說明這份名單所顯示的均衡并不穩(wěn)定，另一方面也說明趙盾死后，已經(jīng)沒有人能控制住晉國內(nèi)部對權(quán)力的爭奪了。
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