僧格林沁是清王朝蒙滿騎兵部隊的最后主要將領(lǐng)。他曾親率騎兵擊敗太平天國北伐軍，斬殺正丞相吉文元。繼而水淹太平軍，生俘林鳳祥，李開芳。英法聯(lián)軍入侵的第二次大沽口之戰(zhàn)中，他準備充分上下用命，重創(chuàng)聯(lián)軍艦船水兵。第三次大沽口之戰(zhàn)中，因側(cè)翼被襲，大沽炮臺失守。并且于張家灣，八里橋遭到慘敗，蒙古騎兵在近代排槍火炮面前全無優(yōu)勢。盡管失利，但僧格林沁的皇親國戚身份和蒙滿貴族里僅存的善戰(zhàn)能力讓朝廷不得不繼續(xù)仰仗于他。
后僧格林沁前往山東河南主管軍務(wù)。南下的五年中，他擒殺捻軍首領(lǐng)張樂行，剿滅劉德培黑旗軍和白蓮池教軍，又平定苗沛霖團練割據(jù)勢力，可謂功勛卓著。（以下簡稱僧王）然而，新興捻軍采用游擊戰(zhàn)法以后，官軍每況愈下。僧王所率一萬多步騎由于立功心切，連連遭受伏擊，多位騎兵將領(lǐng)戰(zhàn)死。眼見恒齡，蘇通額等愛將們命喪黃泉，他怒火中燒，不顧曾國藩等人勸說，日夜兼程百里，追殺捻軍。（僧格林沁照片）
1865年5月18日，他在長途追擊捻軍到曹州府高莊集，過去資料稱高樓寨，經(jīng)查證當?shù)財?shù)百年間從未有過高樓寨地名，實際為多次上報奏折中的誤傳。該地實際應(yīng)為山東菏澤市西北的高莊集。
捻軍早有準備，如同擊殺恒齡，蘇通額等騎兵將領(lǐng)一樣，他們故意引誘僧王至預設(shè)地點，四面伏兵齊發(fā)，將清軍幾乎全殲。僧格林沁，及內(nèi)閣學士全順，總兵何建鰲，額爾經(jīng)厄等全部被殺。他的死震驚清廷，一直仰賴的蒙滿騎兵宣告徹底敗亡。不僅如此，八旗和蒙古長期的軍事存在名存實亡。隨著曾國藩李鴻章等漢人地方勢力崛起，滿漢力量已經(jīng)失衡。清政府的實際控制力大大下降，可以說在清王朝的棺材板上釘上了一顆釘子。（僧忠親王行獵圖卷）
（老電影《宋景詩》中的僧格林沁，不怒自威）
目前一共有多種說法。自殺說——光緒朝國史館的高熙喆在《高太史文集》中稱僧王肩部中矛墜馬，馬匹逃走后他獨自留在麥田中。有跟隨的一名蒙古騎兵趕到，讓其上馬。僧王卻讓其把頂戴花翎丟到三里以外。蒙古兵不明就里，照辦返回之后才發(fā)現(xiàn)僧王已經(jīng)不見。等在一里外找到僧王之時，只見他兀自端坐，仔細一看，才發(fā)覺他已經(jīng)死去。查看傷口，恐怕是先用右手持刀割喉，手顫抖不能完成，又換左手再次割喉，終于自殺。
內(nèi)奸所殺說——《見聞瑣錄》一書記載當時僧王緊追捻軍，一日一夜一兩百里還不罷休。馬隊在前，步兵追趕不上，步騎又困又餓，常常一天吃不上一頓飽飯，于是士卒埋怨紛紛。一天旁晚，僧王催促行軍。騎兵們都說步兵尚在后方四五十里，請在此地宿營等待，明日到齊再前進。結(jié)果僧王厲聲拒絕，命立即吃完飯趕路。一位姓烏的將官向來性格強悍，他便乘此煽動騎兵們作亂。趁僧王吃飯之時，烏某從背后將他襲殺。
捻軍張皮綆說——這就是目前網(wǎng)絡(luò)流行最廣的說法。山東當?shù)匕傩沼幸皇琢鱾鞯母柚{：“四月二十開的仗，殺得僧王轉(zhuǎn)麥棵。小閻王（張宗禹）一邊開言叫：皮綆（音geng）皮綆你聽著，為何不將僧王捉？皮綆應(yīng)道：讓我仔細找。麥棵里將僧王來拿住，手舉大刀割了他的頭。老百姓聽說僧王死，人人心里都快活?！背舜緲愕拿耖g歌謠，當時的《薛福成日記》和《志遠堂文集》都有相似記載。
歸納起來，僧格林沁因兵敗與捻軍而死沒有疑問，但具體的細節(jié)還需要更加深入的調(diào)查考證才能摸清。滿清后期，旗人生活日益優(yōu)越，早已不適合征戰(zhàn)。蒙古王公和清廷的關(guān)系也隨著政治價值降低而日漸疏遠，這時出現(xiàn)的兼具蒙滿關(guān)系的僧格林沁具有很大價值，可以鞏固統(tǒng)治。加之他能征慣戰(zhàn)，可謂清廷南天一柱。在他之后，清廷只能無可選擇的依靠南方漢人實力派，達成某種合作關(guān)系。
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