《史記·五帝本紀》記載：“自黃帝至舜禹，皆同姓而異其國號，以章明德” 。當然，這里記載的國號不是真正意義上的朝代，僅僅是傳說時代的部落或部落聯(lián)盟，是司馬遷錯誤追認的結(jié)果。實際上，中國的第一個國號是“夏”，由夏啟所定。
可以說，古代建國都要取個國號，就像普通人生出來后都要取個名字一樣，主要是為了和前朝區(qū)分開來。畢竟，建國者推翻前朝建立自己的政權(quán)付出了相當大的代價，不重新命名這個國號豈不是太虧了。其實，關(guān)于國號的名字也有很多說法，既要講究順應天時，又要能寓意長治久安。
其實，很多帝王在建立自己的國號時，不僅考慮到這兩點還要結(jié)合自己的奮斗史來命名，也就是在遵循天道的同時賦予其個性化設計。比如：
劉邦建國后取國號為“漢”，是因為劉邦曾在漢中稱王，曹操獲得政權(quán)后取國號為“魏”，是因為曹操曾經(jīng)被周天子封過魏王，唐朝則是因為李淵曾經(jīng)是唐國公，而宋太祖趙匡胤因曾是宋州的節(jié)度使而在“陳橋兵變”后取國號為“宋”。
那么，明朝的朱元璋為何國號為“明”呢？很多人以為是因為明朝建立之前，曾經(jīng)借助明教為其造勢，確實，明教對明的建立確實發(fā)揮了很大的作用，但是，明朝國號并非因明教而取。明教到底是什么宗教呢？明教其實是公元三世紀時的摩尼教，也稱作“祆教”、“火祆教”、“拜火教”，其提倡的教義是“二宗三際”。
摩尼教約于六至七世紀傳入我國新疆地區(qū)，復由新疆傳入漠北之回紇，而盛行于該地。唐代宗大歷三年，應回紇之請，于江淮等地建立摩尼寺。唐武宗會昌五年滅佛時，摩尼教亦遭嚴重打擊，轉(zhuǎn)而成為秘密宗教，并吸收道教及民間信仰，從而改稱明教。兩宋時流行于淮南、兩浙、江東、江西、福建等地，不斷組織農(nóng)民起義，最著名的有方臘起義、王念經(jīng)起義。
其實，所謂的“二宗三際”，其大致的意思是世間分為“二宗”也就是互相對立的兩個極端。比如：陰陽、正反、白天和黑夜、光明和黑暗。而“三際”就是大家都熟悉的時間的概念，過去、現(xiàn)在和將來。世界之初也是就是過去時，光明和黑暗慢慢的誕生，在現(xiàn)在之時發(fā)展壯大，并在各自壯大后發(fā)生了世間的大戰(zhàn)，火光沖天、萬物重生。
這時候的世間便產(chǎn)生了人類，而人類正在努力的加入光明的陣營中，爭取早日打敗黑暗，為世間重新帶來安寧、和諧。所以，遵循教義和對明教的信仰就是為了幫助人類和世間萬物戰(zhàn)勝黑暗重新獲得光明。鑒于這種教義的宣傳，就有人說：“這是朱元璋把明作為國號的根本原因。”
因為，明教的本源就是火，而元的本源是金，根據(jù)五行的說法火可以克金，取國號為明可以熔掉元朝的金?？善鋵嵾@種說法只是片面之詞，后期朱元璋建國后，總結(jié)歷朝歷代的失敗教訓，發(fā)現(xiàn)，宗教可以說是普通平頭百姓的最廣泛的精神信仰，一旦百姓中了不法宗教的精神洗腦，對當朝政權(quán)的危害不可估量。
于是，太祖開始借助東西廠的勢力暗中秘密的消滅各種活躍的宗教，而明教就是重點的打擊對象。這樣看來，明的國號和明教就更沒有什么關(guān)系了。
那么，大明的國號究竟和什么有關(guān)呢？朱元璋為何將明作為國號呢？其實這可能和佛教中的彌勒佛有關(guān)。彌勒佛是笑佛，在中國從古至今有很多信徒，在民間的口碑也很好。很多人都供奉把彌勒佛，用來祈求生活中的福音。同時，也希望自己在生活中能擁有彌勒佛一樣寬容大度的心態(tài)，每日都能笑口常開，成為有福之人。
元末農(nóng)民起義中，就有很多將領(lǐng)借助各種宗教為自己的起義宣傳造勢：“彌勒下生，明王出世”就是韓山童宣傳出來的口號為了獲取更多的普通百姓參軍反抗元朝。等到韓山童的兒子韓林兒繼承起義首領(lǐng)后，更是宣傳韓林兒就是明王出生之人，來帶領(lǐng)大家脫離元朝統(tǒng)治的苦海。
之后，等到朱元璋在元朝起義中逐漸取得優(yōu)勢后，也借助明王的宣傳繼續(xù)為自己的奮斗加碼，后期建國后，發(fā)現(xiàn)“明”有日月之光輝，更在底層百姓中有著明王深遠的號召力和影響力。雖然，自己曾經(jīng)被封過一些王號，但是，那些名號都是些名不見經(jīng)傳的虛名，還是沒有“明”字更適合當國號，于是，太祖朱元璋果斷選擇“明”作為國號。
綜上所述，可以說大明國號的由來和明教的關(guān)系不大，坊間流傳的明教和朱元璋的各種關(guān)聯(lián)也只是道聽途說。也不排除，有很多黑化朱元璋的人故意扭曲一些歷史事件。而大明國的國號反而是和佛教中的彌勒佛有著千絲萬縷的聯(lián)系。
說來說去，其實古代的統(tǒng)治階級還是會依靠宗教的力量來助力自己的統(tǒng)治。百姓就想過著平靜的小日子，如果，精神上有了依靠，即使物質(zhì)不是很豐富，也會在宗教上找到安慰。至于，大明國號的由來具體是什么情況，我們只能推測和分析，當初的明太祖朱元璋到底是怎么想的，最終，只有他老人家自己知道了。
其后，明教又與彌勒教、白蓮社相結(jié)合，而演變成明代末年之白蓮教。明教一詞至清代雖已不復見于文獻，但“明王”出世之說，猶流傳于民間。
參考資料：
『《史記·五帝本紀》、《中國歷史上18個王朝的國號及其由來》、《摩尼教的由來》』
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