公元前403年，是周威烈王在位的第23個(gè)年頭，在一年他收到了一份令他為難的請(qǐng)求。晉國三個(gè)最大的公卿家族向周威烈王提出，希望周威烈王把他們?nèi)乙擦袨橹T侯國，不再是晉國里普通的一個(gè)公卿，而是和晉國國君平起平坐的一方諸侯。
為什么說這是一個(gè)為難的問題呢?因?yàn)橹艹⒌臅r(shí)候，周天子推行了宗法制和分封制，靠著這兩個(gè)制度，周建立了一個(gè)龐大的禮法體系，簡(jiǎn)單是說就周天子冊(cè)封諸侯，諸侯在自己的管轄范圍內(nèi)冊(cè)封公卿。周天子需要為諸侯的名分負(fù)責(zé)，諸侯也要聽從于周天子。并不是說諸侯不能廢立，這樣的大事需要周天子自己來決斷?？墒乾F(xiàn)在晉國的三個(gè)公卿公然要求從晉國分離出來，還要各自占領(lǐng)晉國的一部分土地。
那么如果周威烈王同意了，那就是無視諸侯王的利益，如果不同意，韓趙魏三家勢(shì)力很強(qiáng)大，難保不會(huì)找他的麻煩。
一番考量之后，周威烈王同意了他們的要求，于是這三個(gè)公卿分別建立了韓、趙、魏三國，之前的晉國已經(jīng)名存實(shí)亡了，東周從此進(jìn)入的戰(zhàn)國的階段，而司馬光所記載的《資治通鑒》也就開始于此。在司馬光看來，周威烈王的這件事情做的太沒有水準(zhǔn)了，簡(jiǎn)直是一出不入流的昏招，這也吹起了周王室從衰落到滅亡的序曲。
客觀的說，周威烈王此舉的確有欠考量之處，雖然自東周以來，王室的力量日益卑微，各大諸侯國的力量逐漸強(qiáng)大。但是周天子仍然是名義上的各國首領(lǐng)，強(qiáng)大如齊桓公也只敢說尊王攘夷。畢竟在周天子所規(guī)劃的世界里，諸侯王是要向周天子忠心的，這樣他們國中的卿大夫也需要對(duì)他們忠心。
在這個(gè)價(jià)值觀之下，周天子至少還有一份話語權(quán)，也就有著存在的價(jià)值。在這樣一個(gè)價(jià)值體系下，周天子需要維護(hù)西周開國時(shí)所冊(cè)封的各大諸侯王的利益，哪怕僅僅是口頭的利益，盡管兼并戰(zhàn)爭(zhēng)他無法阻止，但是內(nèi)部的公卿對(duì)諸侯王的篡權(quán)，他卻是需要表態(tài)的，畢竟這關(guān)系到他的利益，而這也是周天子僅存剩下的禮制武器，畢竟以周王室僅存的那一點(diǎn)力量是無法和其他大國相抗衡的，大家心照不宣的保留著他的位子，也不過被禮制這個(gè)武器所束縛著，誰也不愿意引起眾怒。
可是周威烈王卻選擇了同意晉國三家大夫的請(qǐng)求，認(rèn)為他們的請(qǐng)求有理，這樣就削弱了傳統(tǒng)諸侯王的利益。這就導(dǎo)致了兩個(gè)不好的后果，第一傳統(tǒng)的諸侯王不會(huì)在尊重周天子，哪怕是表面的尊敬，因?yàn)樗麚p害了他們的利益，第二諸侯國的公卿們也不會(huì)感激周威烈王，因?yàn)樗麄円呀?jīng)突破了傳統(tǒng)的禮制，自然就要自己新創(chuàng)一套禮制，不久之后，魏國的國君就不再稱公候，而是也自稱為王了，再此后齊國、趙國等國相繼效仿，周天子的威嚴(yán)不再，也就沒有了存在的價(jià)值，大家都開始陸陸續(xù)續(xù)的對(duì)周王室的幾尊大鼎感興趣，于是周的滅亡也就是不遠(yuǎn)的事情了。
當(dāng)然，韓趙魏請(qǐng)求封王，周威烈王的力量是不足以和他們抗衡的，他或許不敢直接拒絕，那么他至少可以緩一緩，或者其他的各家諸侯國總會(huì)有希望借助這種形勢(shì)獲益的，周威烈王是可以借助他們實(shí)力，制造一些矛盾，挑起一些爭(zhēng)端，說不定事情會(huì)有轉(zhuǎn)機(jī)?？墒侵芡彝跏裁炊紱]有做，就這樣默認(rèn)了事情的存在。而一年之后，周威烈王就過世了，這堆爛攤子都留給了他的后輩去承受。
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