歐洲南方天文臺（ESO）下屬的近紅外巡天望遠鏡（VISTA）拍攝了明亮的恒星孕育區(qū)NGC 6357的紅外圖像，它就像一幅風(fēng)景畫，展示了圍繞熾熱年輕恒星的發(fā)光氣體云和卷須狀的塵埃帶，并給予我們不同于光學(xué)圖像的新感覺。本圖是VISTA正在進行的銀河系巡天項目的一部分，目的是繪制我們星系的結(jié)構(gòu)、解釋它如何形成。 ESO的VISTA拍攝的NGC 6357星云。本圖偽彩配色：1.25微米的近紅外J波段，藍；1.65微米的H波段，綠；2.2微米的Ks波段，紅。超級巨圖下載：739MB，版權(quán)：ESO，VVV Survey項目。
NGC 6357位于天蝎座，離我們約8000光年，因它的光學(xué)圖像形象而稱為龍蝦星云——該區(qū)域充滿大量的氣體云，以及卷曲的塵埃帶（注1）。該星云正在形成恒星，在可見光圖像中包含好多發(fā)出明亮藍白色光的大質(zhì)量熾熱恒星。
本圖由ESO位于智利帕拉納爾天文臺的光學(xué)和近紅外巡天望遠鏡（VISTA）拍攝，本圖是龐大的VISTA對銀河系變星巡天（VVV）項目的一部分，該項目拍攝銀河系核心區(qū)域的圖像。因為紅外光能透過大量塵?？吹奖黄浒奶祗w（注2），本圖與該天區(qū)的光學(xué)圖像迥異——比如由拉西亞天文臺1.5米丹麥望遠鏡拍攝的圖像。
哈勃拍攝的Pismis 24星團細節(jié)。左圖是WFPC2拍攝的全圖，右上就是Pismis 24-1，該星在哈勃ACS圖像中已經(jīng)分解為6、7顆星，但以前作為一顆星看待，其中右邊的那顆現(xiàn)在編號Pismis 24-17；右下是ACS的高清晰通道拍攝的Pismis 24-1雙星，該密近雙星現(xiàn)在專指Pismis 24-1，分別編號Pismis 24-1NE、Pismis 24-1SW。版權(quán)：NASA，ESA，STScI。
在NGC 6357中有顆明亮的年輕恒星——Pismis 24-1，曾被認為是質(zhì)量最大的恒星，但是它事實上至少由三顆巨星組成，每顆都略＜100個太陽質(zhì)量。即便如此，這些恒星仍舊質(zhì)量極大，在銀河系中排在質(zhì)量最大恒星之列。Pismis 24-1是Pismis 24星團中最亮的天體，該星團成員都形成于同一時段，并都在NGC 6357中。
VISTA是迄今專用于近紅外巡天的最強、最大的望遠鏡，VVV巡天的目標是對銀河系中央核球和部分銀道面進行巡天，創(chuàng)建一個龐大數(shù)據(jù)庫，幫助天文學(xué)家發(fā)現(xiàn)關(guān)于銀河系結(jié)構(gòu)、起源和早期歲月的更多信息。
ESO的甚大望遠鏡（VLT）和美國宇航局的哈勃太空望遠鏡都對NGC 6357的部分區(qū)域進行了觀測。這兩個巨型望遠鏡獲得的光學(xué)圖像，與這次的近紅外圖像形成明顯對比：紅色的巨大羽狀星云物質(zhì)大幅度減少，僅剩少量的灰白色、紫色（偽彩）結(jié)構(gòu)。
NGC 6357的近紅外圖像（右）與光學(xué)圖像的對比。左邊圖像的蝦頭中最亮的就是Pismis24星團。大圖下載：19.8MB，版權(quán)：ESO，第二代數(shù)字巡天項目（DSS2）。
注
1、龍蝦星云有時候是著名的恒星形成區(qū)M17的俗稱，雖然M17通常俗稱為歐米格星云。
2、紅外觀測能夠揭示光學(xué)圖像中看不到的特征，典型案例有：特別冷的天體，透過厚厚塵埃觀測天體；以及極為遙遠的天體——因為宇宙膨脹，光到達我們處時已經(jīng)紅移到光譜的紅端末尾。
VLT拍攝的NGC 6357，在整個光學(xué)圖像中，相當于蝦的胸部。
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