銀兩本位制在我國(guó)有著悠久的歷史，但銀兩是稱量貨幣，大的有50兩、10兩，由于過(guò)重而難以攜帶和保存。再加上各地寶銀的成色參差不齊，流通過(guò)程中各地度量衡也有差異，為此而常常出現(xiàn)紛爭(zhēng)。
16世紀(jì)中葉，外國(guó)銀元開(kāi)始流入我國(guó)。銀元的形式、重量、成色，都整齊劃一，不僅可以按枚計(jì)數(shù)，又可按枚計(jì)值，使用方便。受到普遍歡迎。從清朝乾隆年到清末的這100多年間，先是銀兩、外國(guó)銀元相并使用，后又加上小量的自鑄銀元隨其流通。
清末民初時(shí)，蕪湖官商設(shè)有銀爐（即爐坊），自行熔鑄或代客加工元寶和銀條，鑄成后經(jīng)公估局鑒定、衡量，即可通貨流通。清末，安徽的銀兩使用還是很普遍的。商業(yè)活動(dòng)中，大額支付用銀，小額支付用錢，互相輔用。雖說(shuō)當(dāng)時(shí)銀元銀兩并用，但就蕪湖而言，銀元?jiǎng)t顯得活躍些。清末的20年間，銀錠流通勢(shì)力逐漸式微，銀元?jiǎng)t逐漸由選用貨幣發(fā)展為主要流通貨幣。
1876年，中英《煙臺(tái)條約》簽訂后，蕪湖辟為通商口岸，次年4月1日正式對(duì)外開(kāi)埠。一時(shí)間，洋貨充溢蕪湖市場(chǎng)。特別是1882年后，蕪湖米市形成，外國(guó)銀元作為商品交換的流通手段，在蕪湖米市被廣泛地應(yīng)用。蕪湖比較常用的主要有本洋、鷹洋和英國(guó)站人洋。本洋是最早流入我國(guó)的西班牙銀元，它曾一度在我國(guó)金融界中占主導(dǎo)地位。1521年，墨西哥淪為西班牙。從1535年起，西班牙殖民者利用墨西哥產(chǎn)白銀就地鑄造銀幣。一枚西班牙大銀元的單位名稱為PESO（比索），我國(guó)沿海地區(qū)就其“比索”譯音的前音節(jié)音，稱之為本洋，后泛指西班牙銀元。
在我國(guó)流通過(guò)的西班牙銀元中計(jì)有3種人像，即卡洛魯斯三世、卡洛魯斯四世和費(fèi)迪南七世。
本洋流入我國(guó)后，其流通范圍逐步由廣東、福建蔓延至浙江、江蘇、安徽……1823年，墨西哥獨(dú)立，自鑄鷹洋取代本洋，但本洋在蕪湖一帶仍有流通。光緒二十一年十二月初二日《申報(bào)》蕪湖訊：“蕪湖錢荒，前已述其崖略，邇來(lái)制錢益寥落如晨星，本洋每元僅兌一千一百三、四十文，鷹洋只九百二、三……”江柏崖窮居宣州新田時(shí)，曾在他的筆記中寫道：“光緒三十四年戊申以前數(shù)年，不過(guò)米貴香油貴，本年春米本洋一元三斗零，香油每斤貳百余文，至今皆然……”《林文忠公政書(shū)》江蘇奏稿卷五《江蘇并無(wú)洋銀出洋折》記載：“價(jià)格因地而異者，如西班牙銀元在蕪湖地方之特別昂貴……蓋江浙洋銀價(jià)值向比閩粵等省為昂，緣其物本自南來(lái)，輾轉(zhuǎn)流行愈遠(yuǎn)，則作價(jià)愈貴。”可見(jiàn)本洋在蕪湖及其周圍地區(qū)向來(lái)價(jià)格高，信用堅(jiān)，盛行不衰。
英國(guó)站人洋又稱站洋或杖洋，由于幣面圖案為一手持三叉戟的不列顛女神站像而得名。站人像兩旁有英文“壹圓”字樣，周邊圍繞以連珠紋中夾回紋的大圓圈。背面有豎寫漢文“壹圓”和橫書(shū)馬來(lái)文“壹圓”字樣，大小、輕重仿鷹洋，成色為899％，直徑3.9厘米，厚0.26厘米，重26.8克。此幣有兩種，另一種正面為維多利亞女皇側(cè)面像，背面鑄有漢文“香港壹圓”。由于華人拒用，此幣不久便停鑄。
此外，蕪湖市場(chǎng)上間或也有美國(guó)銀元、荷蘭銀元、日本銀元、安南銀元等流通，外國(guó)銀元的使用范圍已遍及社會(huì)經(jīng)濟(jì)生活的各個(gè)方面，甚至出現(xiàn)“荒僻之區(qū)，知有洋錢，而不知有銀兩”的怪現(xiàn)象。史載蕪湖米市鼎盛時(shí)期，每年出口大米約800萬(wàn)擔(dān)，可想當(dāng)時(shí)外國(guó)銀元在蕪湖的流通量不在少數(shù)。中國(guó)銀元始鑄于清光緒年間，由于成分各異，所以本省所鑄龍洋只限本省通用。“北洋制造的，江南不用；福建制造的，廣東不用”。再說(shuō)，本國(guó)制造的龍洋，送到錢莊去兌換銅錢，其成色被減去一兩分，不如鷹洋兌換得多。本國(guó)銀幣在本國(guó)使用，反不如外國(guó)銀元的方便。所以，各省雖然紛紛鼓鑄龍洋，但卻無(wú)法驅(qū)逐在我國(guó)使用的外國(guó)銀幣，只是給人民增加一種選用貨幣而已。
外國(guó)銀元和我國(guó)銀兩并行流通，錢幣折算混亂，為貪官污吏中飽私囊大開(kāi)了方便之門。針對(duì)此種弊病，藩臺(tái)和府臺(tái)早有成令，但卻禁不能止，令不能行。稅吏置國(guó)家定章于不顧，仍浮收百姓征交的錢糧、虧折百姓交納之銀錢與洋銀。砌在蕪湖花街老城隍廟門左墻壁上的一塊石碑（今蕪湖皖南大戲院后門墻邊）全文載：
同治十二年十月初五日本邑舉人鮑楨貢生何義彰王廷均經(jīng)洪錫職員濮元慶許文翰謝立年廩生高崇附生王榮和彭蔚文孫廷梧等以備陳民累請(qǐng)示禁除情先后呈稟藩府憲在案初七日奉
抄粘附十八日奉
辛亥革命后，各派軍閥相互混戰(zhàn)，各派政府自行鑄造各自的貨幣，加劇了近代中國(guó)幣制的混亂，僅當(dāng)時(shí)市面流通的銀元就有幾十種之多。直至1919年6月11日，上海錢業(yè)公會(huì)決定取消鷹洋行市，統(tǒng)一使用中國(guó)制造的銀元作唯一國(guó)幣。各地錢業(yè)公會(huì)紛起響應(yīng)。此后，外國(guó)銀元逐漸退出流通領(lǐng)域，但直至1949年解放前夕，市面上仍有少量流通。
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