大堰河是窮苦農(nóng)民的代表，為了哺養(yǎng)艾青她不得不把自己新誕的女兒投到尿桶里溺死，艾青在詩歌里大段大段、飽含深情地憶述了大堰河卑微窮苦的生活。艾青是吃了大堰河的奶水長大的，所以雖然是地主的兒子，但是他卻自幼了解農(nóng)民、疼惜農(nóng)民，甚至對以大堰河為代表的、像土地一樣淳樸、沉默的農(nóng)民群體報以一種悔過般的深情。艾青自己也談到是大堰河促使他“長久地成了一個人道主義者”。
抗戰(zhàn)初期艾青不得不四處逃難，農(nóng)民流離失所的慘境更是可想而知，“烽火連三月”“國破山河在”，在這樣的語境下，艾青創(chuàng)作了許多以“土地”“農(nóng)民”為核心意象的作品，比如《復活的土地》《雪落在中國的土地上》《手推車》《北方》《補衣婦》《我愛這土地》等。毛澤東在延安曾經(jīng)和斯諾談到“我繼續(xù)讀中國舊小說和故事，有一天我忽然想到，這些小說有一件事情很特別，就是里面沒有種田的農(nóng)民。所有的人物都是武將、文官、書生，從來沒有一個農(nóng)民做主人公。對于這件事，我納悶了兩年之久，后來我就分析小說的內容。我發(fā)現(xiàn)它們頌揚的全都是武將，人民的統(tǒng)治者，而這些人是不必種田的，因為土地歸他們所有和控制，顯然讓農(nóng)民替他們種田?！边@段話可以做多重闡釋，而其中涉及的問題之一便是新文學對農(nóng)民和農(nóng)村的重新“發(fā)現(xiàn)”，由此也就決定了表現(xiàn)農(nóng)村、農(nóng)民的文學作品在20世紀中國文學當中具有重要的地位和價值。艾青無疑是其中的佼佼者，他始終保持和農(nóng)民從情感到利益上的血肉聯(lián)系，只因為“我是吃了你的奶而長大的”。由大堰河的奶水澆灌成的樸素的人道主義立場實際上成為艾青早期思想的重要線索：1938年冬，艾青噙著淚水寫下了“因為我對這土地愛得深沉”，對農(nóng)民和土地的熱愛與對國家命運前途的憂慮交融在了一起；幾個月之后艾青完成了《他死在第二次》，為那些“愛土地而又不得不離開土地”英勇犧牲的“拿過鋤頭”的人們而默默憂傷，向戰(zhàn)爭提出“要求答復與保證的疑問”；在1939年冬完稿的《詩人論》里，艾青鄭重地將詩人定義為“自己所親近的人群的代言人”。由此是否可以說，大堰河的乳汁不僅哺育了艾青的身體，更哺育了一位偉大詩人的悲憫的靈魂？
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