蘇武，字子卿，年青時(shí)因受父蔭而任職，兄弟三人同被保為郎官，后來(lái)蘇武逐漸升遷，做了移中廄監(jiān)。
那時(shí)候漢朝連年征伐匈奴，為刺探軍情雙方也多次互派使節(jié)往來(lái)，匈奴先后將郭吉、路充國(guó)等十余批漢使扣留，漢朝也將匈奴來(lái)使扣下以示報(bào)復(fù)。
天漢元年(前100)，且..侯單于剛繼位，害怕漢朝趁機(jī)侵襲，便假意說(shuō)“：漢朝天子就是我的長(zhǎng)輩。”并將所扣留的漢使如路充國(guó)等全部遣歸。
武帝贊賞他的作法，也將扣在漢朝的匈奴使者放還，于是派蘇武以中郎將的身份持旄節(jié)出使護(hù)送，并借此機(jī)會(huì)給單于送去豐厚的禮物，以示答應(yīng)他的和平意向。
蘇武與副中郎將張勝以及屬員?；莸热?，招募了一百多名壯士作探子一同隨行。
到匈奴后，將帶來(lái)的禮物呈獻(xiàn)給單于。
可是，單于卻更加傲慢無(wú)禮，并非漢朝所想象的樣子。
就在匈奴準(zhǔn)備派使者送蘇武等人回國(guó)時(shí)，發(fā)生了緱王和長(zhǎng)水人虞常等人的謀反事件。
緱王是昆邪王姐姐的兒子，本來(lái)同昆邪王一起投降了漢朝，但后來(lái)跟隨浞野侯趙破奴出征，兵敗后又流落在匈奴。
他暗中串通了衛(wèi)律手下的漢朝降兵，策劃劫持單于的母親后歸降漢朝。
恰逢蘇武一行抵達(dá)匈奴，虞常在漢時(shí)便與副使張勝熟識(shí)，于是他私下拜訪了張勝，對(duì)他說(shuō)：“聽說(shuō)漢天子非常痛恨衛(wèi)律，我可以替漢朝除掉這個(gè)叛逆，設(shè)伏將他射殺。
我母親和弟弟在漢朝，希望朝廷能賞賜他們?！睆垊偻饬怂挠?jì)劃，并送給他一些財(cái)物。
一個(gè)多月后，單于外出游獵，宮中只留下后妃及王室子弟。
虞常等七十多人準(zhǔn)備趁機(jī)發(fā)難，但其中有一人夜里逃出去告了密。
單于子弟調(diào)來(lái)軍隊(duì)同他們戰(zhàn)斗，緱王等人都戰(zhàn)死了，只有虞常被活捉。
單于派衛(wèi)律審理此案。
張勝聽到這個(gè)消息，害怕虞常供出以前和他所說(shuō)的話，就把事情經(jīng)過(guò)告訴蘇武。
蘇武說(shuō)：“事已至此，必然也要牽連到我。
受匈奴污辱而后死，就更有負(fù)于國(guó)家?！彼腭R上自殺，被張勝、?；萜疵鼊褡璨帕T。
虞常果然供出了張勝。
單于大怒，要?dú)⒌魸h朝使者，便召集百官商議，左伊秩訾說(shuō)“；謀殺衛(wèi)律未遂，便要處死，那謀殺單于，又將如何加罪呢？最好是勸他們?nèi)纪督??！眴斡诒闩尚l(wèi)律提審蘇武，蘇武對(duì)常惠等人說(shuō)：“如果喪失氣節(jié)有辱君命，即使活著，又有什么臉面回漢朝去！”說(shuō)著拔出佩刀自刺。
衛(wèi)律驚駭不已，急忙抱住蘇武，又叫人飛馬請(qǐng)來(lái)醫(yī)生。
醫(yī)生在地上鑿了個(gè)小坑，坑中放上炭火，將蘇武放在坑上，輕拍其背放出淤血。
蘇武昏死過(guò)去，半天才蘇醒。
?；莸热耸曂纯?，將蘇武抬回了營(yíng)帳。
單于為蘇武的氣節(jié)所感動(dòng)，早晚都派人前去問(wèn)候，但關(guān)押了張勝。
蘇武傷漸愈后，單于派人通知他，參加對(duì)虞常的審判，想趁機(jī)誘他投降。
用劍斬了虞常后，衛(wèi)律說(shuō)：“漢使張勝圖謀暗殺單于近臣該當(dāng)死罪，如受招撫投降單于則可赦免。”說(shuō)罷舉劍欲刺張勝，張勝請(qǐng)求投降。
衛(wèi)律又對(duì)蘇武說(shuō)“：副使有罪，你也應(yīng)當(dāng)連坐?！碧K武說(shuō)：“我一不與他同謀，二不是他的親屬，何連坐之有？”衛(wèi)律又舉劍作欲刺狀，蘇武毫不為之動(dòng)。
衛(wèi)律又說(shuō)：“蘇君，你看我背叛漢朝歸附匈奴后，承蒙單于大恩，賜給王爵封號(hào)，擁有部眾數(shù)萬(wàn)，馬牛牲畜滿山，這般榮華富貴。
你如今日歸降，明天就和我一樣。
反之，白白葬身荒漠，化為糞土，誰(shuí)還知道你！”蘇武不予理睬。
他接著說(shuō)“：你如聽從我而歸降，我即與你結(jié)拜兄弟，如今天不聽我的勸告，日后再想見我，難道還能有機(jī)會(huì)么？”蘇武痛罵衛(wèi)律道“：你身為漢臣，不念朝廷恩典、君臣信義，反叛國(guó)家、背棄親友，投降匈奴，賣身為奴，我怎么會(huì)見你？況且單于信任你，委以生殺大權(quán)，派你辦理此案，你不但不平心持正，反而想挑起兩國(guó)君主互斗，坐觀成敗，包藏禍心。
南越殺過(guò)漢朝使者，結(jié)果被漢朝消滅，變成了漢的九郡；大宛殺了漢使，其國(guó)王的頭顱被漢朝懸在城頭示眾；朝鮮殺了漢使，也旋即被誅滅。
只有匈奴沒(méi)有殺過(guò)漢朝使者。
你明知我不會(huì)降而假意相勸，其實(shí)是想殺掉我以挑起兩國(guó)戰(zhàn)爭(zhēng)，看來(lái)匈奴的災(zāi)禍就要始于我之被殺了。”衛(wèi)律看蘇武絕不可能投降，就報(bào)告了單于，單于卻越發(fā)想招降他。
于是將蘇武囚禁在一個(gè)大地窖中，斷絕他的吃喝。
天下著雨雪，蘇武躺著不動(dòng)，把雪和著氈毛一起嚼碎咽下，竟然數(shù)日不死。
匈奴人都感到很神奇。
單于把蘇武流放到荒無(wú)人煙的北海，要他放牧公羊，聲言公羊生了羊羔才讓他回去。
并把他的部下常惠等人另外流放他處。
蘇武到了北海邊，無(wú)人供給他食糧，只好挖野鼠洞中的草籽充饑。
每天去牧羊，他都拄著漢朝使者的旄節(jié)，天長(zhǎng)日久，節(jié)上的旄尾都掉光了。
五六年后，單于的弟弟於革干王打獵到了北海，由于蘇武能結(jié)網(wǎng)，會(huì)紡線，還幫他矯正弓弩，於革干王很高興，就供給他衣食。
這樣過(guò)了三年多。
於革干王病重，賞賜給蘇武一些牲畜、器具和帳篷。
但於革干王一死，其部眾也四散離去。
這年冬天，丁令部落搶走了蘇武的牛羊，他又陷入了困境。
當(dāng)初，蘇武與李陵同為侍中。
蘇武出使匈奴的第二年，李陵投降了匈奴，不敢來(lái)見蘇武。
過(guò)了很久，單于派李陵到北海邊勸降，李陵為蘇武置辦了酒席樂(lè)舞，席間對(duì)他說(shuō)：“單于知道我與子卿向來(lái)交情深厚，所以讓我來(lái)勸說(shuō)足下，單于隨時(shí)歡迎你歸降。
你終究不能回漢朝，在這無(wú)人之地白白受苦，誰(shuí)又能知道你的氣節(jié)呢？前幾年，你做奉車都尉的大哥，隨皇上到雍城木或陽(yáng)宮，侍奉皇上下車時(shí)，不慎撞到柱子折斷了車轅，被彈劾‘大不敬’，他用劍自殺了，只賜錢二百萬(wàn)用來(lái)安葬。
你弟弟孺卿隨皇上到河?xùn)|祭祀地神，一宦官與黃門駙馬爭(zhēng)奪渡船，駙馬被推落河中淹死，宦官潛逃，皇上令孺卿追捕，未能捕獲，他惶恐不安也服毒而死。
我來(lái)匈奴前，你母親已去世，我曾送葬到陽(yáng)陵。
你妻子還年輕，聽說(shuō)已經(jīng)改嫁。
家里只剩下你兩個(gè)妹妹，兩個(gè)女兒和一個(gè)兒子，又過(guò)了十多年，現(xiàn)在也不知死活。
人生短促就像早晨的露水，何必如此自討苦吃呢？我剛降匈奴時(shí)，因痛感自負(fù)于漢朝，加上老母被囚禁獄中，神思恍惚簡(jiǎn)直要發(fā)狂。
難道你不想投降的心情還超過(guò)我李陵么？況且，陛下年事已高，法令失去定準(zhǔn)，大臣無(wú)罪而被誅殺滅族的就有幾十家。
連自己的安危都不能預(yù)料，你還為誰(shuí)效什么忠？希望你聽我的勸告，不要再說(shuō)了?！碧K武說(shuō)：“我蘇武父子沒(méi)有什么功德，只因皇上提拔，才官至將軍，爵封徹侯，幾兄弟得以做皇上近侍，一直甘愿為皇上肝腦涂地。
今天我能犧牲性命報(bào)效國(guó)家，即使刀砍斧劈，赴湯蹈火，也甘心樂(lè)意。
臣子服事君主，就像兒子服侍父親，子為父死無(wú)所遺憾，請(qǐng)你也不要再說(shuō)了?！崩盍昱c蘇武喝了幾天酒，又說(shuō)：“子卿，務(wù)必要聽我勸啊！”蘇武說(shuō)“：我早已做好必死的準(zhǔn)備，右校王一定想讓我降，那么就請(qǐng)結(jié)束今天的歡宴，讓我死在你面前?！崩盍暌娞K武赤誠(chéng)至極，喟然長(zhǎng)嘆說(shuō)：“哎，真是義士！我和衛(wèi)律真是罪可滔天?！闭f(shuō)罷淚灑衣襟，告別蘇武而去。
李陵羞于再見蘇武，便要他妻子給蘇武送去幾十頭牛羊。
后來(lái)，李陵又到北海告訴蘇武“：據(jù)邊境捉到的云中郡俘虜說(shuō)，漢朝太守以下官民都穿著孝服，說(shuō)是皇上駕崩了?！碧K武聽罷，面朝南方大哭，直到嘔出鮮血，一連數(shù)月早晚都哭奠。
昭帝繼位數(shù)年之后，匈奴與漢朝議和結(jié)親。
漢朝要求匈奴放回蘇武等人，匈奴詭稱蘇武已死。
后來(lái)漢使又到匈奴，?；菡?qǐng)求與看守一道夜里去見漢使，得以面陳事實(shí)經(jīng)過(guò)。
?；萁虧h使對(duì)單于說(shuō)，漢天子在上林射獵，射落一只大雁，雁腳系有帛書，上寫蘇武等人還活在某個(gè)大湖中。
使者大喜，按?；莸脑捜ヘ?zé)問(wèn)單于，單于環(huán)視左右驚詫不已，向漢使道歉：“蘇武等人確實(shí)還活著?！庇谑牵盍陚淞司葡癁樘K武慶賀，對(duì)他說(shuō)：“今足下還歸，威名揚(yáng)于匈奴，功德顯于漢室。
即使那些史冊(cè)所載、丹青所畫的人物，也比不過(guò)你子卿?。±盍觌m低能怯弱，但假使?jié)h朝當(dāng)初寬赦我的罪過(guò)，保全我的老母，讓我洗刷恥辱，奮發(fā)報(bào)國(guó)之志，也許我會(huì)做出像曹劌在柯邑之盟上的壯舉，這是我當(dāng)初念念不忘的想法，但漢朝把我全家收捕誅滅，讓我蒙受世上最大的恥辱，我還有什么值得留戀？算啦！說(shuō)說(shuō)只讓你知道我的心罷了。
此后你我為兩國(guó)之人，今日一別即當(dāng)永訣！”說(shuō)罷起身舞劍，唱道：“馳聘萬(wàn)里啊橫渡沙漠，為君率兵啊搏擊匈奴。
被困絕境啊刀劍摧折，士卒死盡啊我聲名狼藉。
老母已死，雖想報(bào)恩啊哪是歸宿！”唱罷淚如雨下，就此與蘇武訣別。
單于召集蘇武及其隨員，除已降和死去的外，隨蘇武回國(guó)的共九人。
始元六年(前81)春，蘇武回到長(zhǎng)安。
皇帝下詔讓他供奉一份太牢謁拜武帝陵廟。
任命他為典屬國(guó)，俸祿中二千石，賞給錢二百萬(wàn)，公田二頃，住宅一所。
?；荨⑿焓?、趙終根都任為中郎，各賜帛二百匹，其余六人因年老返鄉(xiāng)，各賜錢二萬(wàn)，免除終身徭役。
常惠后來(lái)官至右將軍，封為列侯，本書另有傳記。
蘇武被匈奴扣留共十九年，出去時(shí)正當(dāng)壯年，回來(lái)時(shí)，須發(fā)都已全白了。
蘇武回國(guó)的第二年，上官桀、上官安父子與桑弘羊及燕王、蓋主等謀反。
蘇武的兒子蘇元因參與上官安的陰謀，被牽連處死。
起初，上官桀父子與大將軍霍光爭(zhēng)權(quán)，屢屢將霍光的過(guò)失記下來(lái)交給燕王，要燕王上書告發(fā)，又說(shuō)蘇武被匈奴扣留二十年而不降，回國(guó)后只做了個(gè)典屬國(guó)，而大將軍府中的長(zhǎng)史沒(méi)有功勞，卻被封為搜粟都尉，霍光真是專權(quán)而又放肆。
燕王等人謀反事發(fā)被誅之后，朝廷追查同黨，因蘇武與上官桀、桑弘羊等一向交好，燕王又幾次上書為他鳴不平，加上兒子又參與了謀反，于是廷尉上奏要逮捕蘇武。
霍光對(duì)廷尉的奏章未加理睬，只罷免了蘇武的官職。
幾年后昭帝駕崩，蘇武以前任二千石官的身份參預(yù)了謀立宣帝之事，而被賜給關(guān)內(nèi)侯爵號(hào)，封食邑三百戶。
不久，衛(wèi)將軍張安世推薦說(shuō)蘇武通曉朝章典故，出使不辱君命，昭帝遺言曾提及于此。
宣帝立即召蘇武為典屬國(guó)并加封為右曹。
因蘇武是節(jié)操彰著的老臣，命他只初一、十五上朝，還尊稱他為祭酒，可謂優(yōu)禮有加。
蘇武所得賞賜，全都送給了親戚朋友，家中沒(méi)有余財(cái)。
皇后的父親平恩侯，皇帝的舅舅平昌侯、樂(lè)昌侯、車騎將軍韓增、丞相魏相、御史大夫丙吉等都很敬重蘇武。
因他年老，兒子前次參與謀反又被處死，皇上憐憫他，曾詢問(wèn)左右“：蘇武在匈奴那么久，可有兒子么？”蘇武通過(guò)平恩侯向皇上陳說(shuō)；“當(dāng)初從匈奴出發(fā)時(shí)，匈奴妻子剛生一子名叫通國(guó)，現(xiàn)有音信來(lái)，希望通過(guò)使者送金帛贖回他?！被噬蠝?zhǔn)其所請(qǐng)。
后來(lái)通國(guó)跟使者回國(guó)，被封為郎官，蘇武弟弟的兒子也被加封右曹。
神爵二年(前60)蘇武病逝，享年八十有余。
甘露三年(前51)，單于終于前來(lái)朝覲。
皇上為追思股肱大臣弼輔之功，特在麒麟閣為他們畫像，再現(xiàn)其形相體貌，下署其官爵姓名。
惟獨(dú)霍光沒(méi)有直書其名，只寫著大司馬大將軍博陸侯姓霍氏。
以下次第為衛(wèi)將軍富平侯張安世、車騎將軍龍額侯韓增、后將軍營(yíng)平侯趙充國(guó)、丞相高平侯魏相、丞相博陽(yáng)侯丙吉、御史大夫建平侯杜延年、宗正陽(yáng)城侯劉德、少府梁丘賀、太子太傅蕭望之、典屬國(guó)蘇武。
這些人都功高德重，而聞名于當(dāng)世，陳列畫像以表?yè)P(yáng)他們，表明宣帝以中興漢室相標(biāo)榜，而將霍光等比作輔佐周宣王中興的方叔、召虎、仲山甫那樣的名臣。
這十一個(gè)人，本書都有傳記。
而丞相黃霸、廷尉王定國(guó)、大司農(nóng)朱邑、京兆尹張敞、右扶風(fēng)尹翁歸以及儒者夏侯勝等人，也都是善始善終之臣，聲名顯于宣帝之世，然而還不能進(jìn)入名臣圖像之列，由此可見宣帝選取的標(biāo)準(zhǔn)。
班固評(píng)論：李將軍謙和誠(chéng)謹(jǐn)如鄉(xiāng)野村夫，口舌笨拙不善言辭，但他死的時(shí)候，天下人無(wú)論認(rèn)識(shí)不認(rèn)識(shí)的都為之落淚，這是人們被他那顆忠實(shí)誠(chéng)懇的心所感動(dòng)啊。
諺語(yǔ)說(shuō)：“桃李不說(shuō)話，樹下踏成路?！贝搜噪m小，可以喻大。
可是顯赫三代的將門世家，史家顧忌而不敢張揚(yáng)。
從李廣到李陵，就斷絕了后嗣，可悲呀！孔子稱“志士仁人，有殺身以成仁，無(wú)求生以害仁”，“使于四方，不辱君命”，蘇武就正是這樣的人。
