土木堡之變以及英宗被俘的消息傳來，大明京城亂成一鍋粥，有大臣建議與瓦剌議和換回英宗，也有人說必須立即遷都以避瓦剌人之鋒芒。是戰(zhàn)、是和、還是遷都？面對(duì)大臣們無休止的爭論，郕王朱祁鈺有些惶惑，更有些拿不定主意。
就在朱祁鈺繞室彷徨、長吁短嘆時(shí)，一貫熱血的兵部侍郎于謙挺身而出，他認(rèn)為國不可一日無主，何況國家值此危難之際，更不能沒有主心骨，于是他率眾人覲見孫太后，請(qǐng)求太后立英宗的異母弟郕王為新帝，以穩(wěn)大明社稷江山與軍民之心。孫太后聽罷深以為然，于是郕王朱祁鈺被擁立為帝，是為明景帝，也稱明代宗。
明景帝朱祁鈺上位后，遙尊被俘的英宗朱祁鎮(zhèn)為太上皇。同時(shí)，他嚴(yán)令駐守邊關(guān)各將，不準(zhǔn)私下里與瓦剌人接觸，即便瓦剌人以太上皇的名義請(qǐng)求談判、索要財(cái)物，也一概不得答允。
瓦剌太師也先本來認(rèn)為自己手中的大明皇帝是奇貨可居，大可以利用他招搖撞騙，誰料留守帝都的郕王朱祁鈺李代桃僵，悍然接位，對(duì)自己索要財(cái)物的訛詐不理不睬，令自己手中的寶貝頓成燙手的山芋，吃不下也甩不脫，于是他惱羞成怒，大舉揮師南下，準(zhǔn)備攻打明都北京。
滄海橫流，方顯英雄本色。面對(duì)洶洶來犯的瓦剌大軍，兵部侍郎于謙成了攸關(guān)北京安危的中流砥柱，他大膽啟用石亨等年輕將領(lǐng)，并選派有能力的將軍鎮(zhèn)守京城九門，北京軍民在于謙的感召下，輪流上城值守，嚴(yán)密監(jiān)視兵臨城下的瓦剌軍動(dòng)向。于謙對(duì)明景宗朱祁鈺說：“軍隊(duì)的事情，我愿負(fù)全責(zé)，假如效果不佳，甘愿提頭來見”！
瓦剌太師也先也有自己的小算盤：他以為自己手中握有明英宗這個(gè)重量級(jí)人質(zhì)，守城明軍投鼠忌器，定不會(huì)死命抵抗，明廷必會(huì)不戰(zhàn)而降，不料明軍在于謙的帶領(lǐng)下眾志成城，嚴(yán)陣以待，沒有一絲一毫乞降的模樣。見明軍一副精血守城的樣子，也先暴跳如雷，他大手一揮，下令攻城。瓦剌軍吶喊著抵近城墻，架起云梯，舍命攻城。于謙指揮明朝文武數(shù)次擊退瓦剌軍的進(jìn)攻，城上箭如飛蝗，熱油滾木輪番拋下，瓦剌軍雖傷亡慘重，但也先仍志在必得，他督促兵士前仆后繼，直進(jìn)不退。守城明軍兵力已經(jīng)捉襟見肘，眼見瓦剌兵即將登上城頭，于謙急中生智號(hào)召民眾協(xié)助士兵守城，充分發(fā)揮了北京居民的力量來彌補(bǔ)軍力的不足。明史記載：瓦剌兵一度突進(jìn)土城，民眾自發(fā)組織起來，大家紛紛爬上屋頂?shù)戎聘唿c(diǎn)，吶喊著用磚木擂石投擲敵人，砸得敵軍哭爹叫娘，死傷慘重，又不得不狼狽的退了出來。
兩軍你攻我守，相持了五天時(shí)間，也先面對(duì)京城高大的銅墻鐵壁一籌莫展，來自漠北的蒙古騎兵本就不擅攻城，因此城下遺尸累累，加上駐扎在各地的明朝勤王軍隊(duì)正陸續(xù)朝京城趕將來，再僵持下去恐對(duì)瓦剌不利，他思慮再三，只得率軍怏怏而退。
于謙一戰(zhàn)成名，被譽(yù)為民族英雄，他以弱勝強(qiáng)，率領(lǐng)京城軍民取得了帝都保衛(wèi)戰(zhàn)的勝利。
明景宗朱祁鈺上位后的第二年（1450年），頒令改元景泰。退走大漠的瓦剌太師也先深覺大明帝囚朱祁鎮(zhèn)已毫無利用價(jià)值，既成累贅，不如做個(gè)順?biāo)饲?，將他放歸明都。北京攻防戰(zhàn)結(jié)束一年后，明英宗朱祁鎮(zhèn)被瓦剌送回中原。被尊為太上皇的哥哥喜獲自由，可身為新皇的弟弟卻不高興了。此時(shí)的明景宗朱祁鈺已經(jīng)坐穩(wěn)江山，一山難容二虎，所以回到北京的明英宗立刻被軟禁在南宮中。明英宗在南宮中被嚴(yán)密監(jiān)視居住，時(shí)間長達(dá)七年。景泰八年（1457年），明景帝朱祁鈺病危，他招來鎮(zhèn)守邊關(guān)的驍將石亨等人，叮囑他們一定要擁立自己的兒子為帝。
令朱祁鈺料想不到的是，石亨等人早已暗懷鬼胎，一直另有打算。原來明英宗在位時(shí)比較重視軍隊(duì)建設(shè)，因此善待武將，他一貫將將領(lǐng)們視為肱骨之臣而厚愛有加 。而明景帝卻是在于謙等文臣的扶持下登上皇位的，他上位后重用文臣，大肆削奪，打壓、排斥武將之權(quán)，石亨等人因此被外放邊關(guān)，一直心懷不滿，所以手里有兵的大明將軍們大都心向英宗。此番石亨奉召回京，見明景宗已經(jīng)病入膏肓，于是決心輔佐英宗復(fù)辟，助他奪回失落已久的王權(quán)。
景泰八年（1457年）正月十九日夜，邊將石亨、徐有貞等人勾結(jié)大太監(jiān)曹吉祥突然發(fā)動(dòng)政變，他們從南宮中迎出被囚禁七年的明英宗，并在第二天一早的朝會(huì)中宣布英宗復(fù)辟，給毫不知情的諸臣一個(gè)措手不及，造成了英宗復(fù)辟的既成事實(shí)。石亨、曹吉祥等人擁戴英宗復(fù)辟成功，史稱“奪門之變”。
這下該輪到明景宗朱祁鈺遭罪了。他被迫遷到西宮居停，旋即又被降為郕王，不到一月就在滿目凄涼中病歿。英宗又坐上了讓他既熟悉又陌生的龍椅，心中無限感慨，為表感激之情，他大肆封賞那些擁立有功的大臣們，石亨、曹吉祥、徐有貞等人都被封侯賜爵，一時(shí)間飛黃騰達(dá)，權(quán)傾朝野。而青史留名的英雄于謙則因反對(duì)英宗復(fù)辟而慘遭誅殺，那些追隨他浴血奮戰(zhàn)、誓死保衛(wèi)京城的功臣們大多死的死、貶的貶，一夜間，功臣變罪臣。消息傳開，大明舉國錯(cuò)愕，物議騰沸。
奪門之變是土木堡之變的余音，也可視作延續(xù)，是明朝上層參與皇室爭權(quán)的一場內(nèi)亂，而那位鐵骨錚錚、呤誦過“粉身碎骨渾不怕，要留清白在人間”的民族英雄于謙則橫遭冤殺，成了這場以爭權(quán)奪利為目的的宮廷斗爭的犧牲品。
此后，石亨、曹吉祥等人大權(quán)在握，逐漸飛揚(yáng)跋扈，甚至對(duì)英宗也變得不那么畢恭畢敬了。英宗對(duì)石亨、曹吉祥等人的專權(quán)日漸不滿，他暗中籠絡(luò)李賢、王翱等能臣，并驅(qū)使錦衣衛(wèi)為爪牙羅織石、徐謀反罪名，后將石亨、徐有貞等人盡數(shù)擒殺。見同黨石亨被誅殺，大監(jiān)曹吉祥深感驚恐，于是他決定孤注一擲，企圖陰謀造反，后來事敗被殺。這就是明史上著名大事件“曹石事變”。咸魚翻身的明英宗朱祁鎮(zhèn)笑到最后，成為這場兄弟間爭奪君權(quán)的最后贏家。
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