雅利安人是古代中亞的游牧民族，他們活躍在公元前兩千年前。雅利安人的一支進(jìn)入伊朗高原，成為波斯民族的祖先；大約公元前1500年，另一支雅利安人翻過帕米爾高原，穿過印度西北的山脈豁口，入侵到恒河流域。早先定居于此的印度達(dá)羅毗荼人被征服，雅利安人成為古代印度長期的統(tǒng)治者。
最早的征服者數(shù)量并不多，軍隊可能只有數(shù)萬之眾。他們所面對的則是多達(dá)百萬的土著。之所以能夠征服印度，雅利安人憑借的是先進(jìn)干練的軍事組織。中亞是游牧民族的征戰(zhàn)場，已經(jīng)發(fā)育出成熟的游牧軍事帝國，古印度則處于散落的狀態(tài)，沒有強(qiáng)大組織和成熟文明，更沒有文明的自覺。用劉仲敬的話來說，達(dá)羅毗荼印度人其實就是“費拉”。
在被征服者看來，高頭大馬的中亞白人所向披靡，宛若天神。從一開始就沒像樣反抗。他們心安理得地接受了雅利安人的征服。雅利安人能長期統(tǒng)治印度達(dá)兩千多年，根本原因在于他們給古印度種下一套柔軟順從，不思反抗的觀念。這些觀念被普遍接受，以至外界看起來不可理喻的制度，都被深深地接受。
雅利安人征服印度后，發(fā)明了“種姓制度”。一開始時，這套制度沒有歧視和壓迫的意思，純粹是出于實用。雅利安統(tǒng)治者的人數(shù)太少了，他們想管理社會，就得對人數(shù)眾多、成分復(fù)雜的印度土著劃分管理。
印度號稱人種博物館，這里有皮膚深黑的尼格利陀人，他們身材矮小，鼻子扁平，頭皮呈波浪狀，與非洲黑人較為相似。很有可能，他們就是從非洲第一批抵達(dá)印度的民族。此外印度還有類似馬來人、南島人那樣的種族。人數(shù)最多的土著當(dāng)屬達(dá)羅毗荼人，他們是來自在南亞周邊的混合民族。這些民族混合雜居，沒有形成強(qiáng)有力的組織。往往人少時相安無事，一旦繁衍變多，土地不夠，則互相廝殺減人。
雅利安人是較文明的民族，不過他們管理粗暴，采取按照不同民族，不同膚色的區(qū)別來劃分職業(yè)。再依照血統(tǒng)，他們自動地傳承職業(yè)。雅利安人采納一些當(dāng)?shù)匦┳诮淘捳Z，加以神話發(fā)揮，成為一整套理論體系。
負(fù)責(zé)編造話語體系的祭司或宗教學(xué)者，他們是婆羅門，位于種姓最頂部。雅利安軍事貴族即剎帝利，他們處于第二等級，與婆羅門構(gòu)成政治與精神的同盟；第三種姓是吠舍，他們大概是雅利安人征服印度早期，所接觸到文明程度較高，有私有財產(chǎn)的農(nóng)工商業(yè)者。第四種姓以貧民為主，他們是第四等級的首陀羅階層。四大等級之外，有從事制革、屠宰、掃廁、埋葬等行業(yè)的“賤民階層”。
雅利安人一開始只是職業(yè)劃分，有利于社會分工和管理。很快地，他們就發(fā)現(xiàn)這樣的制度有很大好處：通過神話傳說告訴底層民眾，你們的命運是神定的，無可改變。在普遍文盲，民眾愚味的時代，神的觀念最有市場。處于較高等級的知識分子，他們世世代代傳習(xí)文化，為維護(hù)本階層的利益，也會自覺維護(hù)這套觀念。
當(dāng)然，也有一些偉大的反叛者。釋迦牟尼創(chuàng)立佛教，主張眾生平等，這對種姓制度是很大沖擊。不過，佛教更多強(qiáng)調(diào)民眾在人格和智慧平等，對種姓制度的本質(zhì)——職業(yè)枷鎖，并沒有深入批判。佛教很快就在印度衰落下去。婆羅門教依然是印度規(guī)模最大的宗教。佛教遠(yuǎn)走他鄉(xiāng)，在東亞和東南亞發(fā)揚(yáng)光大。種姓制度所遭受到的最大挑戰(zhàn)，是穆斯林入侵。穆斯林是主張“四海之內(nèi)皆兄弟”的平等主義宗教，很多底層民眾紛紛皈依。由于近代以前的印度從未統(tǒng)一，穆斯林活動基本只及于印度上層，印度種姓制度依然十分穩(wěn)固。
印度遭受中亞民族入侵，一波又一波，宛如潮水。主要原因在于，印度距離中亞草原民族興盛的地方，實在是太近。翻過開伯爾山口，就是一馬平川的開闊地，肥沃的恒可平原。這里擁有最富庶爛熟的農(nóng)業(yè)文明。面對強(qiáng)大的馬上民族，農(nóng)耕者難以組織起有效抵抗；另一方面，歷代統(tǒng)治者征服印度之后，他們都會驚訝地發(fā)現(xiàn)：種姓制度真是天造地設(shè)的愚民良方。種姓制度使印度社會失去活力。民眾被隔離在不同的職業(yè)里，代復(fù)一代地傳承；金字塔的等級制度使民眾互相監(jiān)督，互相迫害。哪怕是底層首陀羅階層，他們面對廣大的賤民階層，他們也愿意成為種姓制度的守護(hù)者。經(jīng)過長期發(fā)展，種姓制度也有了進(jìn)化機(jī)制，比如說梵化。一個低種姓的群體，他們在擁有一定經(jīng)濟(jì)地位后，可以通過學(xué)習(xí)婆羅門生活方式，由“不潔”變?yōu)椤皾崈簟?，實現(xiàn)整個種姓地位上升。梵化看似打破刻板的種姓階層制度，實際卻更加鞏固這個制度。梵化上升的階層，他們有最強(qiáng)烈動力去維護(hù)特權(quán)。
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