在人類尚未使用火把之前，由于光線的限制，人們只能遵從“日落而息”的規(guī)律，只在白天進(jìn)行生產(chǎn)勞動(dòng)。而自從人類學(xué)會(huì)使用火把之后，一些工作也能夠在夜晚進(jìn)行，因此可以說(shuō)火的出現(xiàn)開(kāi)始促使人們發(fā)明更安全、更便捷的照明工具。出乎讀者們意料的是，長(zhǎng)期以來(lái)，中國(guó)古人都是依靠油燈而不是蠟燭進(jìn)行照明的，因?yàn)殚L(zhǎng)期以來(lái)，蠟燭的造價(jià)昂貴，不是一般平民百姓所能用得起的。那么問(wèn)題來(lái)了，在古代，一根蠟燭到底有多貴？這就要中國(guó)古代悠久的照明歷史說(shuō)起了。
在探索能夠穩(wěn)定燃燒的物質(zhì)路途上，中國(guó)古人首先發(fā)現(xiàn)，殺死動(dòng)物之后留下的油脂具有穩(wěn)定的可燃性。最遲在春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，中國(guó)已經(jīng)出現(xiàn)了油燈，當(dāng)時(shí)的燈寫作“登”，而其中下面的“豆”字，一開(kāi)始是指一種陶制的淺盤，古人用它來(lái)存放剁碎的動(dòng)物肉醬，后來(lái)用于存放動(dòng)物油脂，點(diǎn)燃其中的燈蕊用來(lái)照明。秦始皇統(tǒng)一六國(guó)之后，對(duì)于“登”進(jìn)行了一些調(diào)整，首先，工匠們?cè)跍\盤之中加裝了一根青銅所制造的釘棒，用于固定燈捻，而為了讓淺盤本身保持一定的高度，還為淺盤的底部加裝了一個(gè)金屬底座，方便讓燈光照亮整個(gè)房間。
由于這個(gè)時(shí)候的油燈基本上使用青銅或者類似的金屬制造，因此“登”字又被寫為“鐙”。秦朝滅亡之后，劉邦和項(xiàng)羽進(jìn)行了四年的楚漢之爭(zhēng)，劉邦重用將軍韓信取得勝利，最后建立西漢。后來(lái)，韓信陰謀造反，但是劉邦和韓信曾經(jīng)立下過(guò)一個(gè)誓言：“見(jiàn)天、見(jiàn)地、見(jiàn)鐵不能殺韓信?！弊詈髤魏笙氤隽艘粋€(gè)點(diǎn)子，將韓信吊離地面，吹滅屋內(nèi)所有的油燈，最后用無(wú)數(shù)細(xì)長(zhǎng)的竹簽處死了韓信。由此可見(jiàn)，在西漢初期，主要的照明工具依然是使用動(dòng)物油脂所制作的油燈。
不過(guò)與此同時(shí)，一種新的照明工具——蠟燭出現(xiàn)在了帝王的皇宮之中。據(jù)漢代劉歆《西京雜記》記載，為了討好西漢朝廷，南越王朝曾經(jīng)向西漢王朝進(jìn)攻蜜燭200支，劉邦得知后十分高興，就將這些東西賞賜給了有功的大臣們。而唐代著名文學(xué)家韓愈曾經(jīng)在《寒食》之中記載，當(dāng)時(shí)人們盛行過(guò)寒食節(jié)，在慶祝節(jié)日的時(shí)候，漢代皇帝就會(huì)賞賜給朝中侯爵以上的王公貴族們一些蠟燭，可見(jiàn)當(dāng)時(shí)的蠟燭生產(chǎn)能力并不高，還是十分奢侈的稀有物品。
而且，當(dāng)時(shí)蠟的使用方式依然和動(dòng)物油脂一樣，是放入油燈之內(nèi)點(diǎn)燃使用的，并非是單獨(dú)成型的照明工具。東漢晚期，中國(guó)出現(xiàn)了最早使用的燭臺(tái)，這說(shuō)明蠟燭已經(jīng)有了和油燈抗衡的一席之地。盡管如此，蠟燭的使用依然很難普及，首先它的制造成本并不低。一方面來(lái)說(shuō)，蠟分為兩種，使用蜜蜂蜂窩的副產(chǎn)物制作而成的黃蠟，以及使用白蠟蟲(chóng)的分泌物所制作的白蠟，但是白蠟的出現(xiàn)要比黃蠟晚很多。
據(jù)相關(guān)史料考證，漢代開(kāi)始人們開(kāi)始使用蜜蜂制作黃蠟，而白蠟的起源，比較可靠的說(shuō)法是起源于唐代。不過(guò)無(wú)論通過(guò)哪種方法制蠟，在古代生產(chǎn)力很不發(fā)達(dá)的情況下，蠟的產(chǎn)量也十分稀少。為了最大化利用蠟的優(yōu)點(diǎn)，人們經(jīng)常使用動(dòng)物油脂和蠟混合制作油燈的燃料，比如說(shuō)在動(dòng)物油脂的燃料外面裹上一層蠟，用來(lái)減少油燈燭淚的滴落。
在魏晉南北朝時(shí)期，蠟燭的使用得到了一定程度的普及。據(jù)《晉書(shū)》記載，有人使用燃燒的蠟燭作為引燃大火的火種，而在劉義慶所編撰的《世說(shuō)新語(yǔ)》之中也有記載將蠟燭當(dāng)作生活做飯的燃料，可見(jiàn)蠟燭的稀有程度在當(dāng)時(shí)得到了一定程度的緩解。但是盡管如此，蠟燭的價(jià)格依然是普通貧民百姓所不能接受的，否則，孫康為了刻苦讀書(shū)也不會(huì)借著雪的反光，跑到雪地里讀書(shū)，而車胤也沒(méi)必要在夏天捕捉螢火蟲(chóng)，自己做“燈籠”了。
到了唐朝，詩(shī)歌之中描寫燭火的古詩(shī)似乎多了起來(lái)，比如“何當(dāng)共剪西窗燭，卻話巴山夜雨時(shí)”，又比如“春蠶到死絲方盡，蠟炬成灰淚始干”，那么這樣看來(lái)，唐代蠟燭的使用頻率應(yīng)該是很高的。但是實(shí)際上，這種想法是大錯(cuò)特錯(cuò)的，盡管在唐代，飼養(yǎng)白蠟蟲(chóng)已經(jīng)不再是一件稀奇的事情，但是蠟燭的價(jià)格依然沒(méi)有便宜到能夠進(jìn)入百姓家中，而古詩(shī)之中所描述的這些場(chǎng)景，其實(shí)并非是詩(shī)人親眼所見(jiàn)，只是根據(jù)聯(lián)想發(fā)揮，為了古詩(shī)之中浪漫主義情調(diào)的塑造而特意加入的。
到了兩宋時(shí)期，蠟燭終于有了突飛猛進(jìn)的發(fā)展。宋代所生產(chǎn)的蠟燭，不僅攜帶十分方便，并且照明時(shí)間還十分長(zhǎng)，而且所發(fā)出的光也遠(yuǎn)遠(yuǎn)高于油燈。這時(shí)，白蠟蟲(chóng)所分泌的白蠟終于能夠走入千家萬(wàn)戶之中了，盡管價(jià)格并不算便宜，但是普通家庭使用蠟燭也絕非是遙不可及的事情了。
除了白蠟之外，宋代也有使用石油或者植物油脂所制作的蠟燭，這種蠟燭被稱為“石燭”，它所燃燒的時(shí)間更為持久，并且發(fā)光能力更強(qiáng)，不過(guò)它的缺點(diǎn)也很明顯，那就是油煙太大，在密閉的空間之中污染嚴(yán)重，不如白蠟所制成的蠟燭環(huán)保。因此，這種蠟燭一般用于房外照明。
那么在蠟燭較為普及的宋代，一根蠟燭的價(jià)格大約是多少錢呢？根據(jù)相關(guān)史料記載，北宋蠟燭有貴有賤，昂貴的蠟燭一般價(jià)格在400文銅錢左右，而最便宜的使用白樺樹(shù)皮包裹著的蠟燭也要賣到20文一根。在北宋時(shí)期，一文錢的實(shí)際價(jià)值是多少呢？在當(dāng)時(shí)，一兩白銀的購(gòu)買力相當(dāng)于人民幣300元，而一兩白銀的價(jià)值和一貫銅錢的價(jià)值相等，如此計(jì)算下來(lái)，一文錢相當(dāng)于現(xiàn)在的人民幣0.3元。
也就是說(shuō)，雖然當(dāng)時(shí)最便宜的蠟燭已經(jīng)降到了大約7塊錢一根，但是對(duì)于普通家庭來(lái)說(shuō)也算是一筆不小的負(fù)擔(dān)，相比之下，他們會(huì)選擇更加廉價(jià)的動(dòng)物油脂所制成的油燈。為了節(jié)省油燈之內(nèi)的燃料，北宋的老百姓利用水和油脂互不相容的原理，制作了一種可以灌水的油燈，這樣燈內(nèi)的油面就可以被最大程度地利用了。綜上所述，在蠟燭沒(méi)有成為石油的副產(chǎn)品之前，人們使用蠟燭的代價(jià)是十分昂貴的，千百年來(lái)，油燈依然是中國(guó)普通家庭最常使用的照明方式。
