大清王朝在1888年正式批準(zhǔn)設(shè)立北洋水師。從籌建開始，北洋水師就扮演著事實(shí)上的國(guó)家海軍的角色，其活動(dòng)范圍并不局限于“北洋”所指的黃渤海地區(qū)。
作為當(dāng)時(shí)“亞洲第一”的近代化艦隊(duì)，北洋水師的活動(dòng)范圍，北起俄羅斯海參崴，至日本、朝鮮，南迄新馬、菲律賓等地，是當(dāng)時(shí)東亞最活躍的一支海上力量。
1889年冬季，北洋水師循歷從北方南下巡弋過(guò)冬。春節(jié)駐泊于香港。3月末在提督丁汝昌的率領(lǐng)下，定遠(yuǎn)、鎮(zhèn)遠(yuǎn)、經(jīng)遠(yuǎn)、來(lái)遠(yuǎn)、致遠(yuǎn)、靖遠(yuǎn)、濟(jì)遠(yuǎn)七艦編隊(duì)從香港出發(fā)，前往越南及菲律賓訪問(wèn)。期間首次正式訪問(wèn)了新加坡，受到本地華社的熱烈歡迎。
那次北洋水師訪問(wèn)新加坡期間，還發(fā)生了一件非常轟動(dòng)的事件。到訪的北洋水師各艦艦長(zhǎng)，有一天穿戴整齊、佩劍佩槍、盛裝登門拜訪了一間律師樓。
北洋水師軍官禮服示意圖
這間律師樓叫“墨經(jīng)梳律師樓”，規(guī)模并不大。中國(guó)軍官們的到來(lái)，很快引來(lái)當(dāng)?shù)厝宋搽S和圍觀。抵達(dá)律師樓后，戎裝佩劍的海軍軍官們沒(méi)有辦理任何法律事務(wù)，也沒(méi)有與律師樓東家有任何交際，而是集體參拜了一位在律師樓工作的普通文書。
中國(guó)軍官們對(duì)這位普通文書行五體投地、三叩九拜大禮。此舉迅速引發(fā)轟動(dòng)，各種消息不脛而走。
船政后學(xué)堂首任助教曾錦文
事后大家才漸漸了解，那位受到中國(guó)軍官叩拜者，名叫曾錦文。他曾是這些軍官們的老師。原來(lái)，北洋水師在不遠(yuǎn)千里首次訪問(wèn)新加坡之際，各艦艦長(zhǎng)們沒(méi)有忘記尊師重道。
那曾錦文是怎么成為這些艦長(zhǎng)們的老師？1866年，左宗棠、沈葆楨在福建馬尾創(chuàng)辦了中國(guó)首個(gè)綜合性近代船政學(xué)堂。學(xué)堂包括兩部分，即船舶工程學(xué)校（學(xué)造艦）和海軍軍官學(xué)校（學(xué)航海），這就是著名的船政前學(xué)堂和后學(xué)堂。
船政后學(xué)堂第一屆駕駛班學(xué)生合影。鄧世昌、劉步蟾、林泰曾等后來(lái)成為北洋水師的中堅(jiān)骨干
當(dāng)時(shí)，船政學(xué)堂的招生主要在福州地區(qū)展開（籍貫福州）。1851年生于馬來(lái)西亞檳榔嶼的曾錦文也來(lái)報(bào)名入讀。時(shí)年15歲的曾錦文由于之前曾在檳榔嶼大英義學(xué)（Penang Free School）學(xué)習(xí)，英文能力遠(yuǎn)超當(dāng)時(shí)在讀的福州當(dāng)?shù)貙W(xué)生。
在當(dāng)時(shí)缺乏師資，尤其缺乏外語(yǔ)人才的情況下，船政后學(xué)堂建議曾錦文退學(xué)，并破格將他轉(zhuǎn)為助教，配合當(dāng)時(shí)年僅25歲的英國(guó)海軍軍官嘉樂(lè)爾（J.Carroll）開展船政后學(xué)堂的教學(xué)工作。
當(dāng)時(shí)船政后學(xué)堂采取快慢班制，根據(jù)學(xué)員的資質(zhì)和學(xué)習(xí)進(jìn)度，將首屆航海專業(yè)分為一、二兩個(gè)班級(jí)。其中一班為學(xué)習(xí)進(jìn)度較好的快班，由嘉樂(lè)爾教授，二班為學(xué)習(xí)程度相對(duì)較慢的班級(jí)，主要由曾錦文教授。當(dāng)一班學(xué)生畢業(yè)后，再由嘉樂(lè)爾對(duì)二班進(jìn)行強(qiáng)化教學(xué)。
同時(shí)，船政后學(xué)堂采取一師制，即每個(gè)班級(jí)的所有課程均有一位老師全部包辦。由此，曾錦文就與不少學(xué)生建立了很深的師生之誼，如葉祖珪、黃建勛等。
1872年，曾錦文因故從船政后學(xué)堂辭職，回到南洋，輾轉(zhuǎn)到新加坡定居工作。他大概也沒(méi)想到，那些年紀(jì)只比他小幾歲，甚至個(gè)別年紀(jì)還比他大的學(xué)生，仍記得他這位小老師。
10余年過(guò)去后，當(dāng)年船政后學(xué)堂的畢業(yè)生已經(jīng)擔(dān)當(dāng)起中國(guó)海防重任，成為中國(guó)第一支近代化艦隊(duì)的艦長(zhǎng)。他們依然牽掛著這位“小老師”，乃至于在到訪新加坡時(shí)，特意前去行師生大禮。
從當(dāng)時(shí)的一些細(xì)節(jié)來(lái)看，到新加坡拜訪老師，并非是北洋水師軍官的臨時(shí)起意。他們可能早在香港乃至在威海衛(wèi)時(shí)，就已經(jīng)在做準(zhǔn)備。
對(duì)曾錦文行大禮時(shí)，這批海軍軍官同時(shí)給老師獻(xiàn)上了一份頌詞，頌詞由林泰曾撰稿，劉步蟾書寫，直接到新加坡拜師的軍官，沒(méi)有在頌詞上具體列明，而當(dāng)時(shí)在威海衛(wèi)無(wú)法來(lái)拜師的軍官名字則附在頌詞后。他們分別是李和、薩鎮(zhèn)冰、黃建勛、戴伯康、林穎啟、林履中、藍(lán)建樞等。說(shuō)明這份頌詞是早就準(zhǔn)備好的。
薩鎮(zhèn)冰（攝于民國(guó)時(shí)期）
頌詞內(nèi)容暫且不表。北洋水師軍官們?cè)谛录悠录w拜師，成為當(dāng)時(shí)的一段佳話。而這批軍官后來(lái)一直與老師曾錦文保持著交流。只是現(xiàn)在多數(shù)人已不太了解曾錦文與中國(guó)海軍的這一段特殊情緣。
由于曾錦文后來(lái)寄情于翻譯，他先后將《三國(guó)演義》、《水滸傳》、《西游記》、《興唐傳》、《東周列國(guó)志》、《聊齋志異》等翻譯或節(jié)譯為馬來(lái)語(yǔ)出版。他成為將中國(guó)古典名著譯為馬來(lái)文的先行者，因此在馬來(lái)文學(xué)史中占有相當(dāng)?shù)匚弧?/p>
1894年甲午前夕，北洋水師第三次到訪新加坡。這也是北洋艦隊(duì)的最后一次到訪。適逢曾錦文翻譯的《三國(guó)》出版在即，靖遠(yuǎn)艦管帶葉祖珪應(yīng)邀為該書題寫書跋。其他題跋的將領(lǐng)還有劉步蟾（定遠(yuǎn)艦管帶）、邱寶仁（來(lái)遠(yuǎn)艦管帶）。
曾錦文翻譯的《水滸傳》節(jié)譯本《宋江》
在北洋水師第三次訪新的1894年3月8日晚，曾錦文在平安閣招待各艦管帶，為學(xué)生們洗塵。3月9日“寓叻閩粵紳商”在同濟(jì)醫(yī)院公宴各管帶及麾下將官，濟(jì)濟(jì)一堂，盛況熱烈。當(dāng)日宴請(qǐng)結(jié)束后，艦隊(duì)就轉(zhuǎn)赴馬六甲、檳榔嶼各地巡游。
誰(shuí)能想到，幾個(gè)月之后，甲午海戰(zhàn)爆發(fā)，北洋艦隊(duì)最終全軍覆沒(méi)。曾錦文的很多學(xué)生都戰(zhàn)死疆場(chǎng)，成為中國(guó)近代海軍的又一批烈士。
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