行政區(qū)劃，是指一個國家行政管理的區(qū)域組織系統(tǒng)。國家為了行政管理的方便，有效地控制各個地域，通常在其所轄的領(lǐng)土范圍內(nèi)按照自然地理的條件、政治經(jīng)濟的狀況、民族和人口的分布、歷史的傳統(tǒng)以及軍事的需要，把全國劃分為不同級次的若干行政區(qū)，這種劃分叫做行政區(qū)劃。
世界各國的行政區(qū)劃的級次和名稱是互不相同的。我國現(xiàn)階段的行政區(qū)劃主要是，在中央政府之下實行省、縣兩級制；美國主要是州（Prefecture）、縣（County）或市（City）；蘇聯(lián)主要是州（ОбласТъ）、區(qū)（PaЙОH）；法國主要是省（Province）、區(qū)或縣（District）；英國主要是郡（Shire）、縣（County）。
即使在一個國家，不同歷史時期的行政區(qū)劃的級次和名稱也不是一定相同的，中國古代行政區(qū)劃的沿革充分說明了這一點。
中國古代的行政區(qū)劃大致可以劃分為以下五個時期：
萌芽時期（先秦）、
郡縣制時期（秦、漢）、
州制時期（魏晉南北朝、隋）、
道（路）制時期（唐、宋）、
行省制時期（元、明、清）。
萌芽時期
國家的產(chǎn)生，是形成行政區(qū)劃的先決條件。
夏、商兩代和西周，都還沒有完善的地方行政制度，無論是“方國”，還是“諸侯國”，都是一個個獨立的國家，與夏、商、周王朝之間都只是松散的臣屬關(guān)系。
春秋以后，縣、郡的出現(xiàn)才是我國古代行政區(qū)劃的肇始。
所謂的九州、五服、九畿之說雖是后人杜撰的先秦行政區(qū)劃，但也反映出戰(zhàn)國及之后人們的地理視野不斷擴大。
九州：冀、兗、青、徐、揚、荊、豫、梁、雍；（或幽、并）
五服：“甸服”、“侯服”、“賓服”、“要服”、“荒服”
九畿：侯、甸、男、采、衛(wèi)、蠻、夷、鎮(zhèn)、藩九畿
縣是我國最早出現(xiàn)的行政區(qū)劃單位名稱，始于春秋初期，最初設(shè)置在邊地，帶有國防作用。
秦武公在新開拓的疆域首先設(shè)立邦縣（今甘肅天水市）、冀縣（今甘肅甘谷縣），第二年又設(shè)置杜縣（今陜西杜陵縣）、鄭縣（今陜西華縣）。
接著，楚、晉等國亦置縣。
為滿足軍事防衛(wèi)之需要，各諸侯國開始在邊遠地區(qū)置郡，由國君的重臣率軍駐守。
一般的清醒時縣大郡小，但隨著遍地生產(chǎn)的發(fā)展，郡逐步的等同于縣。
郡縣制時期
從秦始皇統(tǒng)一中國，正式確立郡縣制為全國統(tǒng)一的行政區(qū)劃，到魏晉時期實施州制行政區(qū)劃制度，郡縣制經(jīng)歷了秦、漢四百多年。
《漢書·地理志》云：“秦京師為內(nèi)史，分天下作三十六郡?！?/font>
內(nèi)史，領(lǐng)京畿諸縣，不在36郡內(nèi)。
隴西、北地、上郡、漢中、蜀郡、巴郡、邯鄲、巨鹿、太原、上黨、雁門、代郡、云中、河?xùn)|、東郡、碭郡、三川、潁川、南郡、黔中、南陽、長沙、楚郡、九江、泗水、薛郡、東海、會稽、齊郡、瑯邪、廣陽、漁陽、上谷、右北平、遼西、遼東。以上為始皇二十六年所置36郡。
南海、桂林和象郡三郡，為始皇三十三年（前214年）南平百越后置設(shè)。
郡以下設(shè)縣，歷史學(xué)家認為秦縣總數(shù)約在一千左右。
漢初，實行郡國并存的局面。
劉邦先封“異姓七國”（韓、趙、楚、淮南、燕、長沙、梁），繼而在消滅異姓六國（長沙除外）的過程中建立“同姓九國”（楚、荊、代、齊、趙、梁、淮陽、淮南、燕），實行了郡、國并存制。
全國105郡。
到東漢末年國下轄“縣、邑、道、侯國千一百八十”。
州制時期
西漢末年王莽專權(quán)，企圖實現(xiàn)《堯典》中所謂“肇十有二州”的古制。
三國時曹操“挾天子以令天下”，改漢十三州為九州。不久，魏文帝曹丕又改為十二州。
置有司隸、豫、兗、青、徐、雍、涼、冀、并、幽、荊（漢荊州北部）、揚（漢揚州北部）
三國時共有州17（其中荊、揚各有二州），郡167，縣1206。
西晉全國共有州21，統(tǒng)郡、國173，縣1232。
東晉、南北朝時期州制大亂。
隋文帝面對這種局面，于開皇三年（583年）果斷地“罷天下郡”，實行以州領(lǐng)縣的兩級行政區(qū)劃制度。
隋設(shè)郡為190，縣1255。
州制在中國實行了四百年左右。
道（路）制時期
唐初，李淵統(tǒng)一中國后，一度改郡為州，恢復(fù)州領(lǐng)縣制。
不過，唐朝后期的最高行政區(qū)劃不是州或郡，而是“道”了；宋朝的最高行政區(qū)劃是“路”?！暗馈焙汀奥贰弊畛醵际潜O(jiān)察區(qū)的性質(zhì)，然后轉(zhuǎn)化為行政區(qū)。該時期從7世紀初至13世紀后期，達六百多年。
唐太宗為省并州、郡，主要依山川形勢劃全國為10道。這10道是：關(guān)內(nèi)、河南、河?xùn)|、河北、山南、隴右、淮南、江南、劍南和嶺南。后玄宗時增為15道。
唐道下轄府、州，府（包括都護府）、州下領(lǐng)縣。開元末年（740年），15道統(tǒng)領(lǐng)府、州328，縣1573。此時，唐朝的疆域已超過漢武帝全盛時期。
唐代的行政區(qū)劃基本上成為三級制，主要是道 — 府（州）— 縣。后期的道 — 節(jié)度使— 府（州）— 縣制，由于道已為虛設(shè)，實際上還是三級制。
宋代廢道制改路制，路下為府、為州。后來還出現(xiàn)一些新單位——軍、監(jiān)。
總之，
與宋同時期的遼實行道制，金實行路制。
省制時期
自元代開始，中國又出現(xiàn)了一種新的行政區(qū)劃制度，其最高一級的行政區(qū)劃單位為行?。ê喎Q為?。?，因此稱為行?。ㄊ。┲茣r期。該時期從13世紀后期至20世紀初，歷經(jīng)元、明、清三代。
元代最初劃分為12個一級行政區(qū)，包括1個中書省、11個行中書省。行省下轄路，路領(lǐng)府、州，府、州轄縣。
明代設(shè)13布政使司，簡稱13司，俗稱13省。布政使司（?。┫螺牳骂I(lǐng)州，州下領(lǐng)縣。
清代省制多沿用明代。省下轄府和直隸州，府下領(lǐng)散州和縣。共22省，是中國現(xiàn)代行政區(qū)劃的基礎(chǔ)。
行政區(qū)劃系統(tǒng)也在不斷演變之中。
春秋為一級制，
戰(zhàn)國為二級制，
秦漢基本上是二級制，
魏晉南北朝為三級制，
隋代為二級制，
唐、宋為三級制，
元、明是三級和四級行政區(qū)劃混合制，主要是四級制，
清代是三級制。
可見，在中央集權(quán)制的前期，行政區(qū)劃以二級制為主；
在中央集權(quán)制的中、后期，行政區(qū)劃則以三級制為主。
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