宋仁宗時(shí)期，柳葉湖畔有一個(gè)村落，這個(gè)村落雖然與外界隔著一座大山不易尋到，但由于出身于此的名醫(yī)眾多，因此前來(lái)求醫(yī)問(wèn)藥的人一直絡(luò)繹不絕，但真正能找到村子的人卻是寥寥無(wú)幾。
這天，一行人抬著一個(gè)擔(dān)架來(lái)到了這個(gè)村落，擔(dān)架上是一個(gè)身上散發(fā)著惡臭還在不斷哀嚎的胖子，他身上穿著綾羅綢緞，是附近鎮(zhèn)上的富商馬員外，因?yàn)樯砣緪杭玻氐貋?lái)尋村中最有名的張大夫救命。村里難得能看到這么一大群外來(lái)人，村民們紛紛出來(lái)看熱鬧，有的機(jī)靈的還上前去為他們領(lǐng)路，還拿到了不少賞錢，笑得見(jiàn)牙不見(jiàn)眼。
就這樣，一行人很快就來(lái)到了張大夫的家，但張大夫看過(guò)馬員外的病癥后卻犯了難。他行醫(yī)數(shù)十年，見(jiàn)過(guò)的病患不說(shuō)幾萬(wàn)也有幾千，可從來(lái)沒(méi)見(jiàn)過(guò)像馬員外身上這樣的瘡疤。傷口首先是很深，腐爛的地方幾乎可以看到白森森的骨頭，而還未潰爛的地方鼓起了一個(gè)個(gè)大疙瘩，像是熟透了即將爆開(kāi)的果實(shí)。最駭人的是，那些大疙瘩上竟然長(zhǎng)出了極似人臉的五官！看得張大夫頭皮發(fā)麻。
看到這樣的情況，張大夫心里有了一番計(jì)較，他屏退眾人，取出了一把小刀。
這把刀薄如蟬翼，輕敲之下則有金石之聲，看不出是用什么材料做的。這是張大夫的師父在去世前傳給他的，在傳下這把刀時(shí)，師父也告訴了他一句話，醫(yī)者治病救命為職，仁心為本，當(dāng)遇到醫(yī)術(shù)解決不了的問(wèn)題時(shí)，可以用這把刀試試。
張大夫用這把刀劃開(kāi)了馬員外的傷口，這時(shí)他的耳邊傳來(lái)了尖嘯聲，傷口處竟浮現(xiàn)了一個(gè)女人的臉，她的聲音也幽幽傳來(lái)，“你要救這個(gè)人面獸心的畜生嗎？”
張大夫大驚，忙問(wèn)這個(gè)女人為何要害人，又為何說(shuō)馬員外人面獸心。女人回他，是馬員外做了天理難容的事，她懼怕張大夫的刀，但張大夫若是執(zhí)意救馬員外，她就是拼著魂飛魄散也會(huì)帶著馬員外這個(gè)畜生一起死。說(shuō)罷就消失不見(jiàn)。
馬員外在聽(tīng)見(jiàn)女人說(shuō)話時(shí)已經(jīng)嚇暈了過(guò)去，醒來(lái)后痛哭流涕，一身的肥肉因恐懼不停顫抖著，大聲喊著自己知道錯(cuò)了。
原來(lái)，馬員外是附近鎮(zhèn)上遠(yuǎn)近聞名的惡霸，只是這處山村過(guò)于閉塞，竟無(wú)人知曉。馬員外的名聲來(lái)源于他的貪財(cái)好色，知道他的人都說(shuō)他是色中餓鬼，家里已經(jīng)有了二十多房小妾還不滿足，常常在周圍村落欺男霸女。說(shuō)話的女人是一位農(nóng)婦，生的美貌，在外勞作時(shí)被馬員外看上，馬員外覬覦她的美貌，便意圖霸占。
可農(nóng)婦已嫁與他人并有了孩子，與丈夫的生活雖然清貧但也很幸福，并不愿意隨馬員外回家過(guò)什么榮華富貴的生活，嚴(yán)詞拒絕了馬員外。
馬員外不依不饒，竟帶打手上門搶人，打死農(nóng)婦的丈夫，當(dāng)場(chǎng)凌辱了婦人，婦人清白不保，含羞抱恨，屈辱而死，可憐襁褓中的嬰兒就此失去父母。
馬員外痛哭著說(shuō)完后，表示自己一定會(huì)送錢財(cái)?shù)睫r(nóng)婦家中，讓她的孩子過(guò)上衣食無(wú)憂的生活，也會(huì)供奉夫妻倆的長(zhǎng)生牌，以后也一定改過(guò)自新重新做人。
張大夫雖然對(duì)馬員外的行為感到鄙夷，也憐惜女人的遭遇，但身為醫(yī)生終究無(wú)法眼睜睜看著一個(gè)人在自己面前死掉，只能無(wú)奈勸解：為了你的孩子著想，也為了你自己的下輩子，不如就此罷手，投胎去吧。
過(guò)了好一會(huì)兒，兩人聽(tīng)到了一聲郁郁的嘆息，仿佛有什么離開(kāi)了房間，而后，馬員外身上的瘡疤也停止了生長(zhǎng)。
張大夫再次用刀劃開(kāi)馬員外身上的病灶，只見(jiàn)一縷縷黑氣升騰而出，又在半空消散不見(jiàn)，這就是鬼怪殘留下的怨氣。怨氣除去后被小刀切開(kāi)的傷口也立刻愈合并恢復(fù)平整。
經(jīng)過(guò)治療，馬員外很快恢復(fù)如初，他對(duì)張大夫千恩萬(wàn)謝，并提出重金請(qǐng)張大夫到自己的家中去。張大夫拒絕了，并提醒他要記住自己做出的承諾，保證那女子的孩子衣食無(wú)憂。經(jīng)此一遭，馬員外自然滿口答應(yīng)。
再后來(lái)，又有人找到村莊前來(lái)治病，帶來(lái)了馬員外的新消息。
據(jù)說(shuō)，馬員外回到家中后收斂了一段時(shí)間，但不久又故態(tài)復(fù)萌，在一次調(diào)戲良家婦女時(shí)，竟腳一滑腦袋磕在了一塊尖銳的石頭上，雖然還有一口氣在，也能睜眼，但不能動(dòng)也不能說(shuō)話。
家里的小妾們看到他成了這般模樣，都偷偷拿著值錢的東西跑了，張員外的兒子也不管他，任由他不死不活地躺在床上，等想起來(lái)去看他的時(shí)候，發(fā)現(xiàn)照顧他的仆人都跑了，馬員外就這么餓死在了床上。
他的兒子并不孝順，見(jiàn)家中錢財(cái)也不剩多少，就只拿草席將馬員外的尸身裹了一裹，找了個(gè)地方隨便埋了了事。
很久之后，有一個(gè)老道途經(jīng)此地，聽(tīng)說(shuō)了這件事，為眾人做出了解答。他說(shuō)，馬員外身上長(zhǎng)的是鬼面瘡。冤死之人抱有極大的怨氣，投身于仇人體內(nèi)，而后這人身上便會(huì)長(zhǎng)出的類似人臉的大包，也就是鬼面瘡。這種傷口輕易處理不得，需長(zhǎng)瘡的人真心悔過(guò)后方可治療，不然會(huì)染到治療的人身上。而張大夫祖上可能與醫(yī)圣有些淵源，他用的那把刀只有在真正具備“仁心”的大夫手里才能發(fā)揮功效。
他還說(shuō)，馬員外最后是遭了報(bào)應(yīng)，定是之前的農(nóng)婦下到陰曹地府后向判官告了狀，所以他生前飽受折磨而死，等到了地府之后，還有其他的懲罰在等著他。
說(shuō)罷，老道唱著不知名的小曲兒騎著毛驢離開(kāi)，眾人隨風(fēng)隱約能聽(tīng)到他唱的是，生死自有命，惡事勿擅為，上天好輪回。
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