吳三桂這個(gè)人，他的志向其實(shí)并不高，不像項(xiàng)羽敢于將秦皇取而代之，也沒(méi)有劉邦那樣“大風(fēng)起兮云飛揚(yáng)”的氣概——曾任遼東總兵的吳襄是他爹，名將祖大壽是他舅舅，而祖大壽在袁崇煥死后被迫降清也是事實(shí)。（當(dāng)時(shí)關(guān)寧軍即袁崇煥、祖大壽的部隊(duì)極受不公正待遇，皇太極發(fā)動(dòng)北京突襲戰(zhàn)之際，關(guān)寧軍入京救援，居然只能在城壕露宿半月，更遭京營(yíng)扔磚砸死三人、出城砍死六人直至最終的袁崇煥蒙冤受死，關(guān)寧將士心灰意冷，皆言“以督師之忠，尚不能自免，我輩在此何為？”）
在此情形之下，吳三桂的處境其實(shí)是很尷尬的。但他依舊取得了節(jié)節(jié)戰(zhàn)功，在皇太極以及其老舅祖大壽的勸降之下，也并未動(dòng)搖。要知道，在當(dāng)時(shí)，寧遠(yuǎn)周圍的許多城池，已經(jīng)被清軍攻陷，吳三桂其實(shí)只是關(guān)外的一片孤葉而已。
所以，以大明的形勢(shì)而論，將吳三桂撤回京師，是最好的決斷。但事實(shí)上崇禎帝猶豫不決，直到李自成拿下了居庸關(guān)和宣府，劍指京師的情形之下，方才急調(diào)吳三桂入京——而吳三桂的反應(yīng)，不能說(shuō)很機(jī)敏，但也不至于說(shuō)拖延（考慮到袁崇煥當(dāng)年的遭遇，拖延有拖延的理由）。但實(shí)際上吳三桂抵達(dá)今屬唐山的玉田，便已接獲崇禎自縊、明朝滅亡的消息。吳三桂這時(shí)候便猶豫不決，究竟是降大順好還是降關(guān)外的大清好？他的猶豫是有理由的，因?yàn)閮擅媸軘?，單憑他一個(gè)，既打不過(guò)李自成，也擋不住清兵。
據(jù)說(shuō)這時(shí)他接到了陳圓圓被奪、老父被押的消息，促成了她的決斷——無(wú)論這個(gè)細(xì)節(jié)是否成立，最后的結(jié)果都是他決意聯(lián)清擊李。但實(shí)際上這個(gè)打算也不現(xiàn)實(shí)，因?yàn)槎酄栃柋鴱?qiáng)馬壯，怎么可能放棄這樣難得的良機(jī)。所以多爾袞接到信后馬上強(qiáng)行軍，抵達(dá)山海關(guān)外，逼迫吳三桂投降。
有些文人因此指責(zé)吳三桂，但其實(shí)吳三桂沒(méi)得選擇，降大順已經(jīng)不可能，那么就只能降清。
于是，便有了一片石的那一幕。從這一刻起，吳三桂其實(shí)已經(jīng)不再是明朝的人，而是清朝的大將，雖然他也曾表示對(duì)南明“不忍一矢相加遺，主要干的是剿滅李自成的活，而在李滅之后，還曾一度回去“鎮(zhèn)錦州”。當(dāng)然，大清國(guó)其實(shí)這個(gè)時(shí)候還是需要他，所以再調(diào)他入關(guān)剿滅張獻(xiàn)忠，到順治十四年，便任命他做平西大將軍，攻打云貴——這個(gè)時(shí)候才是他和老東家翻臉的時(shí)刻，因?yàn)榇藭r(shí)的對(duì)手，是南明最后一個(gè)政權(quán)桂王永歷政權(quán)。
顯然此時(shí)吳三桂已經(jīng)完全放棄了對(duì)明朝的最后一絲情意，師出緬甸，擒殺永歷帝——對(duì)大清而言，他確實(shí)大大的有功。封王坐鎮(zhèn)西南，實(shí)際上就是把云貴這塊土地封給了吳三桂。
但，大清隨即進(jìn)入康熙時(shí)期，開始剝奪吳三桂的藩王特權(quán)，收繳了他的平西大將軍印信，接著，又下令兩省督撫聽命于中央。隨后廣東的平南王尚可喜、福建的靖南王耿精忠相繼遭撤藩，最后便輪到了吳三桂。到這個(gè)時(shí)候，吳三桂才發(fā)現(xiàn)這個(gè)買賣做得不劃算，替大清干盡了壞事，此刻卻玩起了卸磨殺驢，于是他終于怒了，拉起一塊牌子，叫做“興明討虜”，起兵反清了。
這事其實(shí)很滑稽，不久之前還在追殺南明皇帝的人，一轉(zhuǎn)眼要“興明討虜”了？但不管怎么樣，還是有很多人起來(lái)響應(yīng)，福建靖南王、廣東平南王，四川之鄭蛟麟、譚弘、吳之茂，廣西之羅森、孫延齡，陜西之王輔臣，河北之蔡祿等，紛紛揭竿而起。一時(shí)之間，動(dòng)靜鬧得不小——甚至有材料說(shuō)，朝鮮當(dāng)初也在秘密準(zhǔn)備，一旦吳三桂打到北方就起兵響應(yīng)。
但，吳三桂畢竟只是吳三桂，他不是曹操，沒(méi)有那么大的理想抱負(fù)，戰(zhàn)爭(zhēng)持續(xù)到康熙十七年（1678年）八月，他居然還在湖南的衡陽(yáng)（當(dāng)時(shí)叫衡州）晃悠，晃到八月十八日深夜，一命嗚呼。他發(fā)動(dòng)的三藩之亂，最大范圍是擴(kuò)散到川、陜、甘、湘，卻到不了湖北，更別提河北了。
為什么會(huì)這樣？說(shuō)到底還是吳三桂的算盤打得太小，從一片石到衡州，他始終考慮的是自家利益，民族利益他不管、大眾利益他更不管，若不是康熙帝太著急要廢三藩，其實(shí)根本就不會(huì)“興明討虜”，既然如此，誰(shuí)還愿意為你效勞？實(shí)際上，倘若康熙再等些時(shí)日，在吳三桂死后廢三藩的話，真的就一點(diǎn)事沒(méi)有了。所以不是康熙圣明，而是他太毛糙——所謂的“三藩之亂”，就是康熙鬧騰出來(lái)的戰(zhàn)事。如果康熙不鬧騰，一點(diǎn)事都沒(méi)有。吳三桂老死之后，吳應(yīng)熊也只能乖乖交出藩權(quán)。說(shuō)康熙是什么千古一帝的，那就是平日里馬屁拍習(xí)慣了，呵呵。
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