1862年7月，謝爾曼被任命為孟菲斯軍區(qū)總司令，負(fù)責(zé)對南軍的堅固據(jù)點威克斯堡（Vicknburg）發(fā)動進(jìn)攻。數(shù)百門重炮對威克斯堡城內(nèi)的軍事設(shè)施和民宅進(jìn)行連續(xù)數(shù)月的猛烈炮擊，把威克斯堡的所有建筑炸成了粉末，無數(shù)無辜的平民被炸得粉身碎骨。由于長達(dá)一年的圍困造成的饑餓和屠殺性的炮擊，造成了數(shù)以萬計的平民死亡。
在謝爾曼看來，對南方普通人民的打擊必須和對武裝部隊的打擊一樣徹底。 從亞特蘭大開始，盡管謝爾曼將軍領(lǐng)導(dǎo)的北軍一直處于相當(dāng)順利的形勢，但是為了徹底地嚇住南方，他命令部隊將遇到的民房一路燒下去，同時殺死所有遇到的一切牲畜和反抗的人。
“如果人們覺得我殘酷和殘忍的話，我就會告訴他們，戰(zhàn)爭就是戰(zhàn)爭，它的目的并不是要博得人們的好感! 戰(zhàn)爭就是地獄!如果你們想停止這一切，想要和平的話，你們和你們的親人就應(yīng)該放下武器停止這場戰(zhàn)場!”
謝爾曼：“我就是要讓整個喬治亞州都鬼哭狼嚎!我就是要讓整個喬治亞變成地獄!我就是要讓所有喬治亞人----不管男女老少，不管窮人和富人，都感受到刻骨銘心的痛苦!我的軍團(tuán)將毀滅喬治亞州而后快!”
這場內(nèi)戰(zhàn)發(fā)生在1861年到1865年之間，參戰(zhàn)雙方為北方的美利堅合眾國（簡稱北軍）和南方的美利堅聯(lián)盟國（簡稱南軍）。北軍由林肯領(lǐng)導(dǎo)，南軍由杰佛遜·戴維斯帶領(lǐng)。
美軍將領(lǐng)約瑟夫·胡克。他在整場戰(zhàn)爭中立下赫赫戰(zhàn)功。但1863年5月在著名的錢瑟勒斯維爾戰(zhàn)役卻被南方軍總司令羅伯特·愛德華·李率領(lǐng)的部隊以寡勝眾。
美國內(nèi)戰(zhàn)雙方的陣亡官兵大都得以安葬，但安葬的規(guī)格截然不同。北軍尸骨全部由美國聯(lián)邦政府掩埋，立碑紀(jì)念并刻上死者姓名和生卒年月。南軍被看做叛匪，尸體亂埋于田野，沒人立碑。
1864年秋，被任命為西部方面軍最高司令官的謝爾曼少將，率領(lǐng)10萬聯(lián)邦軍和254門火炮，擊敗南軍蔣斯頓將軍（Joe Johnston）胡德將軍（John B. Hood），攻入喬治亞州，并于9月1日進(jìn)占了沒有作任何抵抗的南方重鎮(zhèn)亞特蘭大市。
謝爾曼在占領(lǐng)后對當(dāng)?shù)鼐用裣逻_(dá)了公告，要求所有民兵放下武器，所有市民離開市區(qū)。之后，就命令北軍在11月離開前縱火燒毀整個城市。成千上萬名老人和婦女為阻止聯(lián)邦軍燒亞特蘭大，堅決拒絕離開，他們以為只要他們還在城市里，聯(lián)邦軍為了顧及他們的性命，就不敢放火。
當(dāng)聯(lián)邦軍官兵準(zhǔn)備縱火時，老人和婦女們跪在地上，死死抱住聯(lián)邦軍士兵的大腿，放聲大哭，聲嘶力竭哀求士兵們饒恕他們的城市和家園……但士兵們一腳踢開他們，同時在城市的各條街道縱火。大火迅速蔓延全城，聯(lián)邦軍士兵自已安全及時地撤出了城市，根本不理會那些老人和婦女。
可憐那成千上萬的老人和婦女，在鋪天蓋地而來的大火前絕望地掙扎和慘叫，相互踐踏……沒有一人逃出火海。夜晚，翻騰的烈火竄起一百多米高，把整個天空燒得如同白晝，在距離亞特蘭大２０英里之外都能看到被烈火燒紅的天空。白天，從整個城市翻滾而上的巨大濃煙遮天蔽日，使得亞特蘭大周圍200平方英里內(nèi)如同黑夜……
內(nèi)戰(zhàn)之前，南方邦聯(lián)總統(tǒng)戴維斯家鄉(xiāng)所在的密西西比州在全美富裕榜上名列第五。內(nèi)戰(zhàn)期間，密西西比州60％的白人青壯年被殺，90％的城鎮(zhèn)和種植園化為灰燼，平民的私有財產(chǎn)損失殆盡。戰(zhàn)后，密西西比州不僅在全美最貧困的州中名列第一，而且這種貧困狀況一直持續(xù)了一個世紀(jì)。
謝爾曼：我們一定要清除和摧毀一切障礙，只要我們認(rèn)為有必要，就殺死每一個人，奪走每一寸土地，沒收每一件財物。一句話----無情地摧毀我們見到的一切東西……”為了徹底地嚇住南方，他命令部隊將遇到的民房一路燒下去，同時殺死所有遇到的一切牲畜和反抗的人。1864年11月，謝爾曼大軍離開亞特蘭大，開始對南方進(jìn)行長達(dá)一年的滅絕人性的大掃蕩。
1864年12月23日，謝爾曼占領(lǐng)了南方著名的港口城市薩瓦納，并發(fā)電報給總統(tǒng)林肯說這是給他圣誕禮物。之后，將城市付之一炬，片瓦不留。
謝爾曼的大軍一邊一路推進(jìn)，一邊徹底摧毀所到之處的一切物資設(shè)施，搶劫平民的糧食和財產(chǎn)，殺死反抗的平民，焚毀農(nóng)田，炸毀村莊，用石灰封堵水井，搗毀鐵路，搶劫和驅(qū)逐了一個又一個城鎮(zhèn)居民，燒毀一座又一座城鎮(zhèn)。謝爾曼的部隊還沒有來到，十幾英里之外就可以看見蔓延而來的沖天火光，而當(dāng)謝爾曼的部隊離開的時候，地面上只剩下了燒焦的泥土和孤零零的幾個正冒著煙的樹桿。
按今天的價值計算，謝爾曼的大掃蕩給美國南方造成了2萬億美元的財產(chǎn)損失，有數(shù)以十萬計的平民直接死于謝爾曼軍團(tuán)的大掃蕩和搶劫引起的大饑荒，上百萬人淪為難民。 至于謝爾曼將軍和他手下為何如此鐵石心腸，對南方的民眾下如此毒手，謝爾曼將軍的回答說：“我就是要讓南方人和他們的子孫后代得到刻骨銘心的教訓(xùn)，永遠(yuǎn)不敢再想要獨立!永遠(yuǎn)不敢訴諸戰(zhàn)爭!”
很多美國人支持謝爾曼的大掃蕩：“謝爾曼的做法是完全正確的，結(jié)束這場戰(zhàn)爭的唯一方法就是使它變得令敵人無法忍受。” 謝爾曼于1866年被晉升為陸軍中將，三年后又被晉升上將。戰(zhàn)后他擔(dān)任美國陸軍司令（1883 - 1869）。歷史學(xué)家普遍認(rèn)為他是“全面戰(zhàn)爭”的早期倡導(dǎo)者。
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