契丹是中國古代北方民族名。唐末，契丹首領(lǐng)耶律阿保機統(tǒng)一各部，日漸強大，于907年即可汗位，916年稱帝，年號神冊，國號契丹。太宗大同元年（947）改國號為遼，“遼”字在契丹語里是鑌鐵的意思。圣宗統(tǒng)和元年（983）又改稱大契丹，道宗咸雍二年（1066）恢復(fù)國號為遼。1125年遼為金國所滅。根據(jù)契丹文和女真文的解讀，即使在稱遼的時期，國號在契丹語和女真語里仍叫契丹，始終以族名為國名。遼亡后，耶律大石西遷到中亞楚河流域建立西遼，定都虎思斡耳朵（位于今吉爾吉斯斯坦共和國楚河州托克馬克境內(nèi)的布拉納城）。1218年，西遼被蒙古汗國所滅。契丹民族在建立了契丹王朝后，積極學(xué)習(xí)中原文化，并與草原傳統(tǒng)相結(jié)合，參照漢字先后創(chuàng)造了契丹大字和契丹小字兩種不同類型的文字。兩種契丹文字在遼代與漢字并行使用。遼滅金興，契丹字又與女真字和漢字并行于金朝境內(nèi)。1191年，金章宗完顏璟明令廢除契丹文字，契丹字在金朝境內(nèi)逐漸絕用，在中亞河中地區(qū)的西遼則繼續(xù)行用。西遼亡后，契丹字不再行用于世，今成為學(xué)者研究的課題。
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