清朝時期，英國國王喬治三世曾派使者來到中國，希望能和中國進(jìn)行貿(mào)易往來。但乾隆皇帝卻用一句：“天朝物產(chǎn)豐盈，無所不有，原不籍外夷貨物以通有無”將英國使者給打發(fā)了。為什么乾隆皇帝會有這么牛的底氣呢？原來當(dāng)時中國除了本身地大物博外，周邊還有一大群“小弟”（藩屬國），時不時要向中國朝貢各種各樣的物品。因此在乾隆皇帝眼里，中國根本不需要什么貿(mào)易。
那么，清朝時期中國有多少“小弟”呢？
在東亞，中國的藩屬國有朝鮮和琉球。朝鮮半島上的國家從西漢開始，就一直和中國保持宗藩關(guān)系，直至晚清時期才宣告結(jié)束。琉球是今天日本的沖繩，與中國的宗藩關(guān)系也維持了五百多年，后在晚清被日本吞并。
在東南亞，中國的藩屬國有越南、蘇祿、緬甸、南掌、暹羅、蘭芳共和國。越南從秦朝的時候就是中國領(lǐng)土，唐朝末年宣告獨立，此后和中國保持了宗藩關(guān)系，直到清末中法戰(zhàn)爭結(jié)束后，清朝放棄了對越南的宗主權(quán)。蘇祿是今天菲律賓的蘇祿群島，在明清兩朝都是中國的藩屬國，1851年西班牙入侵蘇祿，清朝與蘇祿王國的交往遂告中斷。緬甸在清朝乾隆年間成為中國的藩屬國，1886年英國侵占緬甸，中緬的宗藩關(guān)系結(jié)束。南掌是今天的老撾，雍正年間開始向清廷朝貢，成為藩屬國，1893年，南掌淪為法國的“保護國”，與中國的宗藩關(guān)系終結(jié)。暹羅是今天的泰國，乾隆年間成為中國藩屬國，1855年開始，暹羅淪為西方殖民國家的半殖民地，結(jié)束了與中國的宗蕃關(guān)系。蘭芳共和國的位置在今天的加里曼丹島上，是華人所創(chuàng)立的第一個共和國，建國之后就向清廷朝貢，成為藩屬國，1884年遭荷蘭侵占導(dǎo)致滅國。
在中亞，中國的藩屬國有哈薩克汗國、布魯特汗國、浩罕汗國、布哈拉汗國、愛烏罕（今阿富汗）、巴達(dá)克山、乾竺特、拉達(dá)克。清朝晚期因國力衰弱，這些藩屬國有的被其他國家吞并，有的則主動結(jié)束了和清朝的宗藩關(guān)系。
在西南地區(qū)，中國的藩屬國有尼泊爾、拉達(dá)克、哲孟雄（錫金）、不丹。這些國家也在清末時期結(jié)束了和清朝的宗藩關(guān)系。值得一提的是，尼泊爾是中國最后一個藩屬國，清朝和尼泊爾的宗藩關(guān)系是非常重要的國際戰(zhàn)略關(guān)系。民國建立后，袁世凱曾想邀請尼泊爾加入五族共和，可惜尼泊爾當(dāng)時已為英印所控制。
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