公元320年閏三月，晉元帝任命周顗為尚書左仆射，任命溫嶠為太子中庶子。溫嶠在東宮，深受太子的恩遇，太子和他成為布衣之交。溫嶠還多次規(guī)諫，又獻上《侍臣箴》，對太子很有裨益。當(dāng)時太子正在興建西池樓觀，花了不少勞工和費用。溫嶠上疏給太子，認為朝廷剛剛創(chuàng)立不久，巨寇尚未軫滅，應(yīng)當(dāng)勤儉作為下人的表率，鼓勵農(nóng)業(yè)，重視軍事。太子全都接受他的建議。
八月，梁州刺史周訪去世。去年，周訪大破杜曾之后，曾跟他的僚佐們說：“當(dāng)年城濮之戰(zhàn)，晉文公因為成得臣并未戰(zhàn)死而憂心忡忡。如今只要杜曾還在，禍難就還沒結(jié)束?！庇谑浅銎洳灰?，繼續(xù)追擊并大破杜曾的殘兵敗將，但還是被杜曾跑走了。周訪部將蘇溫繼續(xù)追擊。杜曾部將馬俊等人捉住杜曾投降了周訪，周訪于是殺了杜曾，并生擒荊州刺史第五猗，將他送到了武昌。周訪因為第五猗本是晉朝任命的地方大員，加上很有名望，便勸王敦不宜殺他，但王敦不管，照樣把第五猗殺了。當(dāng)初，王敦擔(dān)心杜曾難以制服，便跟周訪說：“你如果能拿下杜曾，我會考慮讓你當(dāng)荊州刺史。”待到杜曾死了而王敦不肯兌現(xiàn)諾言，反而任命他弟弟王廙為荊州刺史。王廙在荊州，殺了不少陶侃原來的將佐；還居然因為皇甫方回被陶侃所敬重，責(zé)怪他沒前來拜謁自己，居然也把他殺了。于是荊州的士大夫和平民一起怨恨憤怒，弄得上下不安。晉元帝聽說后，便內(nèi)征王廙為散騎常侍，讓周訪代領(lǐng)荊州刺史。王敦忌妒周訪的威名，打算刁難他。從事中郎郭舒勸說王敦說：“鄙州雖然暫時荒弊，但卻是用武的地方，不能將它拱手讓人，明公應(yīng)當(dāng)自領(lǐng)，讓周訪任梁州刺史就夠了?！蓖醵赜X得有理，便請晉元帝下詔加周訪為安南將軍，其馀職位不變。周訪大怒。王敦親筆寫信給周訪，解釋原因，還贈送他一只玉環(huán)和玉碗以表達他的厚意。周訪把這兩件玉器都摔到地上，說：“我難道只是個尋常的商賈，可以用這些東西打發(fā)走！”周訪在襄陽，讓部隊屯田務(wù)農(nóng)，同時訓(xùn)練士兵，暗中有對付王敦的打算。地方守宰的位置一有空缺，周訪就馬上自己補上，然后才報朝廷批準(zhǔn)。
其中一人就是原武威將軍魏該，因為幫助周訪討伐杜曾有功，所以周訪任命他為順陽太守。當(dāng)年劉曜曾進攻李矩，被魏該打敗。當(dāng)李矩去接應(yīng)郭默時，魏該也派兵去幫助。魏該后來又和河南尹任愔連結(jié)，但軍勢到底還是逐漸衰敗，而劉曜的大軍又很快要打過來。魏該便打算率眾南遷，但部眾都是北方人，不想到南方去，魏該只得自己帶著少數(shù)隨從騎馬逃到南陽。晉元帝于是任命他為前鋒都督、平北將軍、雍州刺史。魏該到南邊后，他的部將馬瞻便率領(lǐng)剩余的部眾投降了劉曜。劉曜給部隊派的差使又多又苦，再加上馬瞻又驕橫暴虐，所以魏該原來的部曲暗中派人去聯(lián)系魏該，魏該于是秘密前往。部眾接著殺了馬瞻而重新推舉魏該為領(lǐng)袖。于是魏該帶了部眾從宜陽南遷來到新野，后來幫助周訪討平了杜曾。王敦雖然把周訪當(dāng)作心頭大患，然而卻不能制服他。
周訪善于安撫接納士兵，所以部眾都愿意為他出死力。周訪知道王敦有不臣的野心，私下經(jīng)常切齒痛恨。王敦也害怕他，因此當(dāng)周訪在世時，王敦一直不敢公然叛逆。周訪去世后，王敦派遣從事中郎郭舒到襄陽當(dāng)監(jiān)軍，想兼并他的部隊。但晉元帝任命湘州刺史甘卓為梁州刺史，負責(zé)沔北的軍事，出鎮(zhèn)襄陽。郭舒只好從襄陽回來。晉元帝內(nèi)征他為右丞，然而王敦將郭舒留下不讓他去。
這年十月，王敦殺了武陵內(nèi)史向碩。晉元帝司馬睿最初出鎮(zhèn)江東時，王敦和堂弟王導(dǎo)同心擁戴他，司馬睿也推心置腹地信任他們，讓王敦總負責(zé)征討的事務(wù)，讓王導(dǎo)總負責(zé)朝政，他倆的子弟也都安排在顯要的地位。當(dāng)時人們有這種說法：“王與馬，共天下?！焙髞硗醵刈允延泄?，而且宗族十分強盛，便日益驕恣。晉元帝開始又怕又厭惡他，便將劉隗和刁協(xié)等人作為自己的心腹，想壓抑王氏的權(quán)勢，甚至對王導(dǎo)也逐漸疏遠。中書郎孔愉陳述王導(dǎo)的忠誠和賢能，有輔佐王命的大功，應(yīng)當(dāng)?shù)玫街赜?。晉元帝很不高興，便改任孔愉為司徒左長史。王導(dǎo)也不把這當(dāng)回事，恬淡自如，有見識的人都稱贊他能忍辱負重。但王敦卻越來越心懷不平，便對王導(dǎo)也很有意見。
最初，王敦聘請吳興人沈充為參軍。沈充字士居，少年時就喜好兵書，多少有點以雄豪聞名于鄉(xiāng)里。沈充推薦同郡人錢鳳給王敦，王敦便任命錢鳳為鎧曹參軍。錢鳳字世儀，和沈充都是奸巧諂諛，兇惡狡猾的小人，知道王敦有篡權(quán)的野心，便暗中為他出謀劃策。王敦很寵信他倆，這二人因此權(quán)傾內(nèi)外。當(dāng)初，王敦參軍熊甫見到王敦重用錢鳳，可能會有不臣的陰謀，便趁酒醉跟王敦說：“明公是開國的功臣，千萬不要重用小人。有佞幸小人在身邊，很少不壞事的?！蓖醵貏尤莸溃骸澳阒傅男∪耸钦l？”熊甫毫無懼容，干脆辭職告歸。臨走前他和王敦作別，趁機詠歌道：“徂風(fēng)飆起蓋山陵，氛霧蔽日玉石焚。往事既去可長嘆，念別惆悵復(fù)會難?！蓖醵刂浪诎凳咀约海欢鴧s不能采納。
王敦上疏為王導(dǎo)鳴屈，語調(diào)充滿了怨氣和失望，還請王導(dǎo)代他上奏。疏上說：“王導(dǎo)昔日承蒙特殊恩寵，被委以萬機，而他也虛心求賢，竭誠為國，于是憑藉自己得到的恩遇和能力，位居輔政的重任。帝王體察寒士，看問題的角度不同。雖然現(xiàn)在是皇綱初建，為政之道也剛剛闡明，但喜新厭舊這一點，畢竟還是陛下的缺點。臣總是為此而在遠方慷慨，為自己的宗族門戶感到愧憤，因此前后幾次上表，何嘗不談到這些事情。然而陛下卻不能稍微看在臣的面子上，讓臣暢所欲言。臣說王導(dǎo)最近被陛下疏遠，正像臣先前陳訴的那樣。這事已經(jīng)萌芽一段時間了，要講究竟是誰的咎責(zé)，豈能是王導(dǎo)自身一人？群臣蒙受的恩典與否，應(yīng)當(dāng)同時根據(jù)他們的過失和才干。王導(dǎo)也許的確不能自量，但陛下過去也喜歡忽視他的短處。人的常情是，仗恃恩寵而冒昧進言，獨自犯了龍鱗，有時還執(zhí)迷不悟。臣私下?lián)膽n慮的正是此事，但不知道具體詳細的原因，因此惶恐慚愧，躊躇猶豫，情緒像灰土一般。天下事大，要做到盡情盡理實在也難。王導(dǎo)雖然才識平庸，但卻從未有過穢濁的記錄；而他既往的功勛，以前得到陛下的眷顧，以及和陛下親密無間的情感，足以克服輕薄的習(xí)俗，明確君臣的大義，就像古代的賢人一般。往日臣親自受到陛下的嘉命。記得陛下跟臣推心置腹地說：‘吾與愛卿以及茂弘（即王導(dǎo)）相當(dāng)于和管仲鮑叔一般的交情?！加欣⑽痪油馊?，至今將近十載。陛下其他的訓(xùn)誘教誨，有時偶爾也會忘了；但上頭的話，卻時時銘刻在心，私下里總是不能忘懷。臣以為如此深厚的恩典不會一下子就忘了的。
“臣當(dāng)然希望陛下圣人的哲理日異月新，廣泛延聘俊逸的人才，讓他們輔政，給他們禮遇。不久前陛下還讓王導(dǎo)在朝內(nèi)總理機密，負責(zé)尚書事務(wù)，手持杖節(jié)，在京都統(tǒng)領(lǐng)六軍。后來又任命他為（揚州）刺史，兼居重任和名號。他得到的待遇的確已超出人臣的范圍。臣當(dāng)時就覺得，流言和議論，必然會有對王導(dǎo)的譏謗，所以他應(yīng)當(dāng)不再負責(zé)尚書事務(wù)，同時交回杖節(jié)和都督的名號。不過為了輔佐帝王，必須得到宏達遠識、高正明斷、道德兼?zhèn)涞娜瞬?。而以臣的平庸見識，王導(dǎo)似乎還沒達到這水準(zhǔn)。然而我見識的其他大臣，卻沒一位勝過王導(dǎo)。加上他已經(jīng)輔助陛下多年，實在是竭盡了心力。成為霸王的君主，何嘗不任用賢能的輔佐，和他一同們有始有終！所以管仲有三歸反坫（大意指不在乎生活奢侈的小節(jié)）的見識，子犯有臨河要君（咎犯跟隨公子重耳回晉國渡黃河時要挾重耳）的過失。蕭何和周勃都因為得罪了漢高祖而身陷囹圄，然而終于還都成為良好的輔佐。以王導(dǎo)有限的才干，怎能毫無過失！陛下應(yīng)當(dāng)恰當(dāng)任用他而不過分，發(fā)揮他的所長，讓他以功補過，主要是著眼于將來。王導(dǎo)秉性慎密，尤其能夠忍讓，并善于斟酌，還有文章才義。希望陛下事情不論大小，照樣讓他顧問。也希望陛下出于圣懷，外面不用過于寵幸，這樣就可以讓公私得所。如今皇祚初建，四面八方都乘著東風(fēng)；如果圣恩不能自始至終，那么將讓遠近的人們感到失望。天下荒弊的年代，人心容易浮動；要有什么大變動，將導(dǎo)致人們產(chǎn)生疑惑。臣不敢茍且地因為自己至親的緣故而如此上奏，實在是出于忠于社稷的一片苦心?！?/p>
王導(dǎo)將他的上疏封緘起來還給王敦，但王敦又派使者直接向朝廷上奏。左將軍譙王司馬承，忠厚而有志行，晉元帝對他非常親信。當(dāng)夜，晉元帝召見司馬承，把王敦的上疏示給他看，說：“王敦近年來雖然頗有功勞，朕給他的位置和責(zé)任也已經(jīng)足夠了。但他還不斷索求，現(xiàn)在竟然把這些話都講出來。愛卿看看該怎么辦？”司馬承說：“陛下沒有及早防范，以至今日。王敦必然成為禍患。”
劉隗為晉元帝出謀劃策，讓他派出心腹去鎮(zhèn)守重要藩鎮(zhèn)。王敦聽說后，心中更加不平，于是和朝廷的矛盾越來越深。王敦每次喝酒之后，總要詠誦曹操的樂府歌：“老驥伏櫪，志在千里。烈士暮年，壯心不已?！边€經(jīng)常用鐵如意敲打痰盂作為節(jié)拍，造成痰盂邊上盡是缺口。適逢湘州刺史甘卓遷為梁州刺史，王敦便上表推薦宣城內(nèi)史沈充取代甘卓出任湘州刺史。晉元帝不同意，問司馬承道：“王敦奸逆的行跡已經(jīng)很明顯了，看來朕成為惠皇帝的日子也不遠了。湘州占據(jù)長江上游的優(yōu)勢，控制著三個州的交會地。朕打算讓叔父擔(dān)任這一職務(wù)，你看如何？”司馬承說：“臣奉領(lǐng)詔命，惟有盡力而已，哪敢推辭！然而湘州經(jīng)過蜀寇（指李氏成漢）的殘害，地方凋弊。如果臣到那里就任，至少要三年才能建立地方武裝和王敦匹敵。如果等不到那時臣就粉身碎骨了，那么對陛下也沒有好處?！?/p>
十二月，晉元帝還是下了詔：“晉室開基以來，方鎮(zhèn)的任命，總是親賢并用。現(xiàn)任命譙王司馬承為湘州刺史?！遍L沙人鄧騫聽說后，長嘆道：“湘州的災(zāi)禍，將從現(xiàn)在開始了！”司馬承經(jīng)過武昌時，王敦設(shè)宴招待他，跟司馬承說：“大王的確是位優(yōu)雅的好人，但就怕沒有將帥的才干。”司馬承說：“明公未必都知道。即使一把鉛刀，也可以割割東西！”王敦跟錢鳳說：“這人不知道害怕，卻學(xué)著說這些豪言壯語，可見他沒什么軍事才能。”便聽任他前往赴任。當(dāng)時湘州一片荒蕪殘破，官府和民間一樣貧困凋弊。司馬承親自推行勤儉節(jié)約的措施，傾心綏撫百姓，因此很有能干的名聲。
公元321年三月，太陽中出現(xiàn)黑子。著作佐郎郭璞認為這是因為晉元帝用刑過度造成的，便上疏說：“陰陽錯亂，都是因為刑法過分繁雜引起的。雖然古人說大赦不能太頻繁，然而鄭子產(chǎn)知道鑄造刑書并不是因為政治清明，只是不得已而這樣做，必須挽救時弊的緣故而已。如今則應(yīng)當(dāng)赦免，道理也是一樣?！?/p>
五月大旱。晉元帝下詔說：“當(dāng)年漢二祖以及魏武帝都曾經(jīng)赦免淪為奴仆的良民。武帝時，涼州被戎狄攻陷，從那里逃來的難民都成了奴婢，后來也都恢復(fù)了民籍。這是歷代的成規(guī)?，F(xiàn)在朝廷決定赦免所有逃難來揚州諸郡成為大戶人家奴仆的中州良民，以供征役使用?！边@詔令都是尚書令刁協(xié)的主意，于是大多數(shù)失去這些奴婢的大臣們便越來越怨恨刁協(xié)。
刁協(xié)字玄亮，是渤海饒安人，父親刁攸在晉武帝時曾任御史中丞。刁協(xié)少年時就喜好經(jīng)籍，博聞強記，后來脫去平民衣服而成為濮陽王的文學(xué)，累次升遷后轉(zhuǎn)任太常博士和本郡大中正。成都王司馬穎聘請他為平北司馬，后又歷任趙王司馬倫的相國參軍，長沙王司馬乂的驃騎司馬。比及東嬴公司馬騰出鎮(zhèn)臨漳時，聘請刁協(xié)為長史，后又轉(zhuǎn)為潁川太守。永嘉初年被任命為河南尹，但沒有就任而避難東渡。司馬睿任命他為鎮(zhèn)東軍諮祭酒，后轉(zhuǎn)長史。晉愍帝即位時，征刁協(xié)為御史中丞，但顯然那時已經(jīng)去不了了。司馬睿為丞相時，任命刁協(xié)為左長史。司馬睿稱晉王后，拜刁協(xié)為尚書左仆射。當(dāng)時朝廷初創(chuàng)，憲章未立，朝臣中幾乎沒有人熟悉朝廷以前的禮儀。而刁協(xié)久在洛陽，所以對這些非常諳熟，于是新建的所有制度，都必須稟告刁協(xié)，由他最后決定，所以很為當(dāng)時人們所稱許。司馬睿即位后，升遷刁協(xié)為尚書令。
秋七月，江南發(fā)大水。
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