在敦煌城東南25公里，鳴沙山和三危山靜靜地矗立著，無數(shù)年來，都顯得很寧靜、很不起眼。直到一千六百余年前的一天，因為一道自然景觀而徹底改變它們的命運。
公元366年的一個黃昏，一名叫樂僔的游僧行至此處，看到了一個奇異的景象。對面的三危山突然霞光萬道，似有千萬身佛在在熠熠金光中浮現(xiàn)。樂僔確信，這是佛祖對自己的暗示，于是他決定，要在三危山對面的崖壁上開鑿一個洞窟。至此，這里一千兩百余年的開窟歷史就此開始。后人為紀念樂僔開鑿了第一窟，將這里取名莫高窟，意為“莫高于此僧”。這便是莫高窟名稱的由來。
莫高窟又名千佛洞，是我國也是世界上現(xiàn)存規(guī)模最宏大、歷史最長久、內(nèi)容最豐富、保存最完好的佛教和石窟藝術(shù)寶庫。它和山西大同的云岡石窟、洛陽的龍門石窟以及甘肅天水的麥積山石窟被稱為我國的四大石窟。
莫高窟南北全長1680米，從十六國、南北朝開始，一直到元朝，總共經(jīng)歷了一千兩百余年的修建。現(xiàn)存歷代營建的洞窟共735個，分布于高15~30多米高的斷崖上，上下分布1~4層不等。洞窟內(nèi)存有彩塑2400多身，壁畫4.5萬多平方米。
莫高窟以彩塑為敦煌藝術(shù)的主體，人物有佛像、菩薩像、弟子像以及天王、金剛、力士、神等；形式也豐富多彩，有圓塑、浮塑、影塑、善業(yè)塑等。彩塑大小各異，大的高度能達到34.5米，小的僅有2厘米。其內(nèi)涵之豐富，手藝之高超，堪稱是一部中國古代千年佛教彩塑史。像17窟唐代河西都統(tǒng)的肖像塑，和塑像后繪有持杖近侍等，都惟妙惟肖，把塑像與壁畫結(jié)為一體，是我國最早的高僧寫實真像之一，具有很高的歷史和藝術(shù)價值。
莫高窟壁畫內(nèi)容也豐富博大，從多方面反映了古代的社會現(xiàn)實生活，為研究我國封建社會面貌提供了及其珍貴的資料，被國際上譽為“墻壁上的博物館”、“世界上最長的畫廊”，一部跨越千年的“形象歷史”。另外還有大量的經(jīng)卷、文書，織繡和畫像等。這些東西記錄了一千多年前西域的社會風貌，佛教的思想、信仰、傳播，以及佛教與中國傳統(tǒng)文化融合的過程等等。無論是歷史價值，還是藝術(shù)價值，都有著不可替代的地位。
莫高窟被南北朝及隋唐時期是它的營造高峰期，那時候的統(tǒng)治者大多推崇佛教，也癡迷于對石窟的建造。不過后來隨著唐王朝的覆滅，莫高窟的開鑿漸漸的平息了下來，宋、元時也只是修修補補爾。到了明清時期，由于歷史的變遷，莫高窟漸漸地被人們遺忘。
公元1900年前，這個幽秘的地方還不為人所知，東口的流沙也掩埋了所有的秘密。那一年一個叫王圓箓的道士已經(jīng)來到莫高窟好幾個年頭了，他的生活過得平淡無奇。作為莫高窟的主持，他一直四處奔波，籌集善款。然而時局動蕩，有一個容身之所已經(jīng)不容易了，哪里還敢奢望有多少的香油錢。
直到1900年的某一天，王圓箓像往常一樣清掃洞窟中的流沙。忽然，山裂一縫，王道士和工人用鋤挖之，一個埋藏了數(shù)百年的秘密就此被發(fā)現(xiàn)，一段歷經(jīng)千年的佛教文化就此重現(xiàn)人間，而王道士的生活也就此被打破了平靜。此時的王圓箓還不知道，在他發(fā)現(xiàn)莫高窟的那一刻，榮耀和恥辱已經(jīng)同時在遠方向他招手。
1907年，英國探險家斯坦因第二次來到了敦煌莫高窟，一直在致力于尋找失落的文明的考古學家，在這一年又收獲頗豐。當他第一次見到王圓箓的時候，是這樣評價王道士的：他是一個孤傲的忠于職守的人，但是他看上去有些古怪。后來，他從這位古怪的人的手中，騙走了大量的文物，許多的壁畫、經(jīng)卷、文書、織繡等等，被他以及其低廉的價格買走，低廉到數(shù)十箱文物僅僅值數(shù)百兩銀子。
當斯坦因的帶著豐碩的成果回到的歐洲的時候，立刻在西方世界引起了轟動。從此，許許多多西方所謂的歷史學家、考古學家來到敦煌，來到莫高窟，一箱又一箱的裝著文物，一車又一車的文物拉走文物，而他們，付出的最大的代價，僅僅是從地球的一端來到另一端。
或許我們沒有辦法去斥責王道士，畢竟在他剛到莫高窟的時候，看到莫高窟的殘破也很痛心，他也有一種強烈的使命感，想要保護莫高窟。他四處奔波，苦口勸募，省吃儉用，集攢錢財，盡可能的保護著莫高窟。
在1900年發(fā)現(xiàn)昌藏經(jīng)洞的秘密后，向知縣、知府，一直到慈溪，層層上報，層層寫信，但最終都石沉大海，杳無音信?；蛟S是對官方的失望，或許是被斯坦因的謊言所感動，原本很不情愿的王圓箓最終同意了斯坦因的請求。
當斯坦因把敦煌文物宣傳到全世界的時候，朝廷命官才重視起來。然而，他們的重視不是為了保護，而是為了據(jù)為己有。直到1910年清政府才做出決定，把剩余的敦煌卷子全部運往北京保存。
今天，我們希望集中研究、欣賞敦煌莫高窟文化，乃至整個絲綢之路的文化，便一定要前往瑞典、英國、俄國、德國、法國以及日本等國，因為那些地方，有我們在莫高窟看不到的東西。
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