大戟科(Euphorbiaceae)是一個廣布全世界的大科，有人稱它是有花植物第六大科(S. Carter, 2002)。但范圍和所含屬種數(shù)量各書介紹并不一致，S. Carter認(rèn)為在300屬5000種左右;而吳征鎰等說有320—331屬8000—8100種。全科分5亞科49族，這一點(diǎn)各書說法一致。多肉植物分布在其中3個亞科3個族中:一是葉下珠亞科葉下珠族;二是巴豆亞科麻瘋樹族;三是大戟亞科大戟族。主要在大戟亞科中，葉下珠亞科僅含1種(Phyllanthus mirabilis 奇異油柑)多肉植物。巴豆亞科的多肉植物只分布在麻瘋樹屬(Jatropha)中，該屬共約175種，61種為多肉植物。大戟亞科的多肉植物分布在6個屬中，共約810種(據(jù)S. Carter, 2002)。
如上所述，大戟科多肉植物只占全科植物種類數(shù)的一小部分，只出現(xiàn)在8個屬中。目前世界上公認(rèn)的肉質(zhì)大戟權(quán)威英國邱園的女專家Susan Carter為這8個屬編寫了檢索表，具體如下。
大戟科多肉植物檢索表
(Susan Carter, 2002)
1.花序具分離的雄花和雌花;花其明顯的萼片和花瓣，或花瓣缺失——2
——花序具雄花和雌花，花高度壓縮和被封閉，通常集成杯狀聚傘花序——3
2.葉全緣;無乳汁;花無花瓣;果每室含2粒種子——Phyllanthus 葉下珠屬
——葉通常具裂片;有乳汁;花有5花瓣;果室具1粒種子——Jatropha 麻瘋樹屬
3.蜜腺被附一短距的杯狀花序包圍——Pedilanthus 白雀珊瑚屬
——蜜腺圍繞杯狀花序或緊靠花序邊緣下——4
4.蜜腺分離，1-8,圍繞或緊靠花序邊緣下——5
——蜜腺形成一連續(xù)凹槽或馬蹄形的環(huán)圍繞在杯狀花序的上方——7
5.蜜腺5-10，緊靠杯狀花序具細(xì)圓齒的邊緣下方并星散地具毛——Endadenium 內(nèi)腺大戟屬
——蜜腺1-8，很明顯地圍繞花序邊——6
6.蜜腺((1-)4-5(-8);果為開裂的蒴果(稀不開裂，稀稍具肉質(zhì)和成熟后干燥)——Euphorbia 大戟屬
——蜜腺5;果核果狀，不開裂，具很厚的肉質(zhì)外果皮——Elaeo phorbia 核果大戟屬
7.蜜腺形成一連續(xù)的環(huán)，有時有缺刻;果著生在一直立的短花梗上——Synadenium 聚苞大戟屬
——蜜腺形成馬蹄狀環(huán);果從一反曲的花梗間隙中伸出——Monadenium 單腺戟屬
這8個屬中，有5個屬(內(nèi)腺大戟屬、核果大戟屬、單腺戟屬、白雀珊瑚屬、聚苞大戟屬)的成員完全是多肉植物。葉下珠屬全屬800多種，但只有1種是多肉植物;大戟屬可能是世界上最大的屬(吳征鎰等，2003)，約2000種，多肉植物有702種，另有115亞種。這樣龐大的類群自然需要進(jìn)一步細(xì)分，1981年H.Jacobson在《多肉植物詞典》一書中將肉質(zhì)大戟屬分成2組28群。而2002年S. Carter的分類要簡潔得多，只分為5群，每群又分為若干小群。
大戟科多肉植物形態(tài)各異，既有適合園林景觀的高大喬灌木，又有許多小型奇特的種類供愛好者們收藏。據(jù)統(tǒng)計，5m以上的喬木狀種類有33種，最高的Euphorbia ampliphylla和E.tanaensis高達(dá)30m; 而E.horuoodii只是直徑5cm的小球。該屬中受愛好者特別青睞的莖干狀種類也很多，因此雖然大戟科的多肉植物種類數(shù)比蘿藦科少，但栽培的更多，更受人們重視。
媒體上不時有大戟科植物有毒并能促癌的報道，使許多花卉愛好者在收集栽培大戟科植物時感到困惑。周榮漢等研究認(rèn)為(2005):“大戟科特別是大戟屬植物種類多，有毒或藥用成分也多，且作用特殊性猛力強(qiáng)?！逼渥饔糜袝r是相反的，如既致瀉又止瀉、既促癌又抗癌等。
1975年Evans和Kinghorn試驗(yàn)了60種大戟科植物，發(fā)現(xiàn)除了鳳仙大戟(Euphorbia balsamifera)外，全部有刺激性毒物，其中毒性最強(qiáng)的幾個種依次為E.poissonii, E.paganorum, E.deightonii, E.desmondii，全部是多肉植物。
在眾多的成分中，最主要是二萜類化合物，它又分大環(huán)二萜、巴豆烷型二萜,ingenane(沖天閣型二萜)及瑞香烷二萜四大類，有一定共性又有個性，為植物分類上提供了依據(jù)。巴豆烷型二萜中的12一十四烷醋大戟醇一13乙酸脂的活性最強(qiáng)，在藥理學(xué)和生化學(xué)中被用作研究體內(nèi)外促癌的工具，簡稱TPA(腫瘤促發(fā)劑)。部
分大戟屬種類含有三醋形式的大戟醇，它不顯示刺激性，但只要水解掉20一酷，即顯示出強(qiáng)烈刺激性。因此國外學(xué)者報道:非洲原住民在食用大戟蜂蜜(天然)后咽喉部不適，本能地去喝水，結(jié)果加劇疼痛(Larry Mitich, 1984)。
大戟科多肉植物除最大的大戟屬含有多種毒素外，Elaephorbia,Pedilanthus,Synadenium這3屬都含有可致病的化合物。麻瘋樹屬植物中含有大環(huán)二萜麻瘋樹酮(jatrophone)有抗白血病、抗腫瘤的作用。光棍樹(E. tirucalli，又名綠玉樹)為很有潛質(zhì)的能源植物，每英畝(6畝)每年可得7-50桶油(Biesboer and Mahlberg, 1980)。當(dāng)然它的白色漿汁有毒，但據(jù)試驗(yàn)，其漿汁經(jīng)丙酮提純后有強(qiáng)烈的促癌作用，而蒸汽分餾的只有丙酮提取物的十分之一效果。
由此可見，只要栽培時謹(jǐn)慎，避免口、鼻、眼或傷口直接接觸白色漿汁，大戟科多肉植物還是可以收集栽培的。
