在19世紀(jì)后期，就有心理學(xué)家提出，對外界刺激作出反應(yīng)時，我們的身體會產(chǎn)生某些變化，從而影響大腦的情緒——例如，是心跳加速或呼吸變淺引起我們恐懼或憤怒之類的情緒，而不是恐懼或憤怒之類的情緒導(dǎo)致我們心跳加速和淺呼吸。此后數(shù)十年的研究表明，當(dāng)心臟、肺、腸道或其它器官將它們的信息傳遞給大腦時，確實(shí)會影響我們對周圍環(huán)境的感知以及大腦的情緒。
如今，研究人員發(fā)現(xiàn)了越來越多這樣的例子：外部刺激引起我們的生理變化，進(jìn)而喚起我們的情緒變化。為了研究我們的生理與情緒之間的聯(lián)系，他們選擇了從心臟入手，結(jié)果發(fā)現(xiàn)，心跳的不同階段對大腦的情緒會產(chǎn)生截然不同的影響。
心跳影響到大腦的注意力
我們知道，心跳可分為兩個階段：收縮期，即心肌收縮并泵出血液；隨后是舒張期，即心肌放松并重新注入血液。
從20世紀(jì)30年代開始，科學(xué)家發(fā)現(xiàn)心臟收縮期可減輕疼痛，并遏制我們大腦中的驚嚇反射。在收縮期，壓力傳感器將有關(guān)心臟活動的信號發(fā)送到大腦的抑制區(qū)域。這樣做很有用，因?yàn)榇竽X要不斷平衡、整合內(nèi)部及外部的各種信號，所以我們“無法同時注意到所有事情”。實(shí)驗(yàn)甚至表明，比起舒張期，在收縮期，人們更有可能忘記他們看到的單詞。
這是一種信號失衡。當(dāng)大腦檢測到體內(nèi)某些信號時，它將抑制對外部信號的處理。例如，當(dāng)我們心跳加速時，大腦就會對外界信息作出弱處理。
最近的一項(xiàng)實(shí)驗(yàn)再次證明了心臟的這種抑制作用。在實(shí)驗(yàn)中，當(dāng)受試者處在舒張期時，即使用極其微弱（幾乎無法檢測到）的電流來刺激他們的指尖，他們都能感覺到；但當(dāng)他們處在收縮期時，卻完全不知情。
那么心跳是如何造成這種失衡的呢？研究人員指出，在收縮期，由于心臟將血液泵入身體的其它部位，因此在指尖上可能只感覺到脈搏的跳動，而讓人忽略了微弱的電刺激。大腦將那些不提供有關(guān)環(huán)境新信息的信號消除掉，這對我們而言是有好處的，但這樣帶來的結(jié)果是，輕微的觸摸感也可能會被抑制。
然而，似乎有一種東西并沒有受到抑制，那就是“恐懼”（對我們有威脅性的各類刺激）。它不像“微弱電刺激”，即使在心臟收縮期，它依然能夠被我們感覺到。
威脅性刺激不一樣
2014年，有研究表明，在心臟收縮期，人的大腦對“恐懼”的處理并沒有受到抑制。因?yàn)椤翱謶帧钡拇碳せ畲竽X中的杏仁核——一個與恐懼體驗(yàn)有關(guān)的區(qū)域，所以它不受心臟抑制作用的影響。
心臟因“恐懼”的刺激而引發(fā)過量收縮，會讓我們產(chǎn)生一些適應(yīng)反應(yīng)。例如，當(dāng)我們的心跳異常快速且強(qiáng)烈的時候，并且我們處于恐懼狀態(tài)，那么，我們對疼痛就不那么敏感了。想象一下這樣的場景：我們被兇猛的野獸追趕，我們只顧逃命，在逃跑的過程中，我們被堅(jiān)硬的物體碰傷、被粗糙的物體擦傷、被尖銳的物體刺傷……我們也不會覺得有多痛。相反，我們一心都會放在身后的野獸上——這種適應(yīng)性有助于我們逃生。
最近研究發(fā)現(xiàn)，這種適應(yīng)性與“恐懼”的聯(lián)系甚至比想象中更強(qiáng)。
研究者先對一些實(shí)驗(yàn)對象進(jìn)行條件發(fā)射，讓他們適應(yīng)一些圖形與電擊的關(guān)聯(lián)（假設(shè)這些電擊都是安全的）。例如，如出現(xiàn)三角形，他們將受到高強(qiáng)度電擊；出現(xiàn)菱形，中等強(qiáng)度電擊；出現(xiàn)正方形，低強(qiáng)度電擊；出現(xiàn)圓形，沒有電擊。
接著，研究人員向他們分別展示這些圖形，并觀察他們在收縮期與舒張期看到這些圖形的反應(yīng)。
剛開始的時候，研究人員認(rèn)為，這些實(shí)驗(yàn)對象應(yīng)該總會對與電擊有關(guān)的圖形（三角形、菱形、正方形）表現(xiàn)出更多的恐懼；但結(jié)果是，他們對在收縮期出現(xiàn)的所有圖形（即使是圓形）都感到恐懼。
研究人員認(rèn)為，當(dāng)心臟跳動時，被展現(xiàn)出來的東西有一種內(nèi)在的東西，它更可怕，讓他們忘記了出現(xiàn)圓形時是不受電擊的。正如一位精神病學(xué)家所指出，“心跳信號有一種內(nèi)在的威脅值，它可以減緩我們對威脅的（故意）忘卻。”
當(dāng)內(nèi)心世界主宰一切時
對“恐懼”以外的反應(yīng)的適應(yīng)可能也建立在心跳和抑制的結(jié)合上。在另一項(xiàng)研究中，研究人員發(fā)現(xiàn)，“眼動”頻繁發(fā)生在收縮期，而“凝視”頻繁發(fā)生在舒張期。在快速眼動的時候，大腦會暫時蒙蔽我們，所以我們看不到周圍環(huán)境的變化。似乎只有在內(nèi)心平靜之時，我們的眼睛才開始“看清”周圍環(huán)境。
研究人員認(rèn)為，收縮期是我們對外部世界最不敏感的時候，這個時候大腦處理事情的過程趨于緩和——這時也就是內(nèi)心世界主宰一切的時候。所以，當(dāng)我們不太在意外界時，眼睛就頻繁運(yùn)動和“暫時失明”了。
研究人員還發(fā)現(xiàn)，在焦慮的人身上，心臟收縮期更有可能增強(qiáng)恐懼的過程。他們現(xiàn)在希望自己的工作可以指導(dǎo)某些恐懼癥和創(chuàng)傷后應(yīng)激障礙的治療。如果能改變“威脅性刺激”的程度，通過在心臟周期的不同階段呈現(xiàn)這些刺激，那么就能讓人們以某種形式擺脫焦慮狀態(tài)。
其他科學(xué)家正在研究信息采樣、感覺處理，以及行為如何與呼吸和消化等其他生理節(jié)奏相適應(yīng)。在這些研究中，很明顯的一點(diǎn)是，我們的世界雖然是一個客觀的存在，但如何感知它取決于我們自己的身體。
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