蘇步青于1902年9月23日出生于浙江平陽帶溪村一個(gè)農(nóng)民家庭。那一天對于這個(gè)家庭來說是一件難得的喜日子。蘇祖善夫妻倆從未上過學(xué)，望子成龍心切，于是請人給兒子取名“步青”，意為“平步青云，光宗耀祖”。
但是，當(dāng)同齡人背起書包上學(xué)的時(shí)候，蘇步青卻頭戴一頂父親編的大竹笠，身穿一套母親手縫的粗布衣，赤腳騎上牛背，鞭子一揮，來到臥牛山下放牛。每次放?；丶?，蘇步青都要路過村私塾門口，常被瑯瑯的書聲吸引。有一次，老師正大聲念：“蘇老泉，二十七，始發(fā)憤，讀書籍?！彼牶?，就跟著念了幾遍。此后，他竟記住了順口溜，放牛時(shí)當(dāng)山歌唱。蘇祖善常聽兒子背《三字經(jīng)》、《百家姓》，心存疑惑。有一次，正好看見兒子在私塾門口“偷聽”，為父的心終于動了，夫妻一合計(jì)，勒緊褲帶，把蘇步青送進(jìn)了私塾。在蘇步青9歲的時(shí)候，父親送蘇步青到平陽縣城，當(dāng)了一名高小的插班生。從山里到縣城，蘇步青大開眼界，什么東西都新奇。他第一次看到饅頭里有肉末，常用飯票換成錢買“肉饅頭”吃。一個(gè)月的飯票提早用完了，只好餓肚子。他見到燒開水的老虎灶，也覺得好玩，把家里帶來的雞蛋擲進(jìn)鍋里，一鍋開水變成一鍋蛋花湯，燒水工看到氣極了，揪住他打了一頓。蘇步青整天玩呀、鬧呀，考試時(shí)常坐“紅交椅”?？墒?，他的作文寫得還不錯(cuò)，但是語文老師不相信，總認(rèn)為蘇步青的作文是抄來的，所以給他一個(gè)很低的分?jǐn)?shù)。他很不服氣，更不好好學(xué)習(xí)，一連三個(gè)學(xué)期，都是倒數(shù)第一名。同學(xué)和老師都說他是“笨蛋”。
有一次，地理老師陳玉峰把蘇步青叫到辦公室，給他講一個(gè)牛頓小時(shí)候發(fā)憤圖強(qiáng)，后來成為科學(xué)家的故事。陳老師還說：“我看你這個(gè)孩子挺聰明，只要肯努力，一定可以考第一名，你爸爸媽媽累死累活，省吃儉用，希望你把書念好。像你現(xiàn)在這樣子，將來拿什么來報(bào)答他們？”蘇步青很受震撼，第一次感到自己做錯(cuò)了事。此后，他完全變成了懂事的孩子，開始刻苦讀書。
1914年，蘇步青以優(yōu)秀成績考進(jìn)舊四年制的浙江省立第十中學(xué)。是從日本留學(xué)回溫州的楊老師的一堂數(shù)學(xué)課，把蘇步青引向通往數(shù)學(xué)王國的路。在上數(shù)學(xué)課時(shí)，楊老師帶著憂國憂民的真情：“當(dāng)今世界，弱肉強(qiáng)食。中華民族亡國滅種的危險(xiǎn)迫在眉睫。為了救亡圖存，必須振興科學(xué)。數(shù)學(xué)是科學(xué)的開路先鋒，為了發(fā)展科學(xué)，必須學(xué)習(xí)好數(shù)學(xué)?！睏罾蠋煹脑挘騽恿颂K步青的心。從此，他的興趣從文學(xué)向數(shù)學(xué)轉(zhuǎn)移。1919年7月，剛滿17歲的蘇步青就在中學(xué)校長洪先生的資助下，到日本留學(xué)。留學(xué)期間，他被東北帝國大學(xué)數(shù)學(xué)系錄取，師從著名幾何學(xué)家洼田忠彥教授。1927年大學(xué)畢業(yè)后，他又免試升入該校研究生院做研究生。他以堅(jiān)強(qiáng)的意志刻苦攻讀，接連發(fā)表了41篇仿射微分幾何和射影微分幾何方面的研究論文，開辟了微分幾何研究的新領(lǐng)域，被數(shù)學(xué)界稱作“東方國度上升起的燦爛的數(shù)學(xué)明星”。
1931年3月，他以優(yōu)異的成績榮獲該校理學(xué)博士學(xué)位，成了繼陳建功之后獲得本學(xué)位的第二個(gè)外國人。
因與陳建功先生有約在先：“學(xué)成后一起到浙江大學(xué)去，花上20年時(shí)間，把浙江大學(xué)數(shù)學(xué)系辦成世界第一流水準(zhǔn)，為國家培養(yǎng)人才”。所以即便國內(nèi)外的聘書像雪片似的飛來，蘇步青也一一謝絕，他懷著對祖國和故鄉(xiāng)的深深懷念，終于回到闊別了12年的故土，到浙江大學(xué)數(shù)學(xué)系任教。當(dāng)時(shí)，國內(nèi)教學(xué)的條件很差，工資都發(fā)不出。他在代理校長的幫助下，克服困難，堅(jiān)持教學(xué)和科研工作。他和陳建功先生開創(chuàng)數(shù)學(xué)討論班，用嚴(yán)格的要求培養(yǎng)自己的學(xué)生，即使在抗日戰(zhàn)爭期間，學(xué)校西遷貴州，被迫在山洞里的他們還為學(xué)生舉辦討論班。當(dāng)年的學(xué)生，如今都已成了卓有成就的數(shù)學(xué)教授：張素誠，中國科學(xué)院數(shù)學(xué)研究所研究員；白正國，杭州大學(xué)數(shù)學(xué)系教授；吳祖基，鄭州大學(xué)數(shù)學(xué)系教授。熊全治，美國里海大學(xué)數(shù)學(xué)系教授……
1942年11月，英國駐華科學(xué)考察團(tuán)團(tuán)長、劍橋大學(xué)教授李約瑟參觀了浙江大學(xué)理學(xué)院數(shù)學(xué)系，連聲稱贊道：“你們這里是東方劍橋?！?就是在艱苦的歲月里，他仍然抓緊時(shí)間，寫作、整理研究成果，在射影微分幾何學(xué)方面，他用富有幾何意味的構(gòu)圖來建立一般射影曲線的基本理論。1945年版的《射影曲線槪論》一書，就是對這一理論的綜合報(bào)告。他還研究了許多重要類型的曲面和共軛網(wǎng)，得出內(nèi)容豐富的幾何構(gòu)圖。特別在閉拉普拉斯序列和構(gòu)圖（T4）方面，他研究了周期為4拉普拉斯序列。他研究一種有特殊意義的情況，要求它們的對角線構(gòu)成一個(gè)可分層偶。這種序列在閏際上被稱為“蘇鏈”。1946年出版的專著《射影曲面概論》，便是這方面的總結(jié)。1976年美國數(shù)學(xué)代表團(tuán)訪華團(tuán)在總結(jié)中指出，在浙江大學(xué)曾建立了“以蘇步青為首的中國微分幾何學(xué)派”，譽(yù)稱為“蘇（步青）鏈”。因此，德國著名數(shù)學(xué)家布拉須凱稱蘇步青是“東方第一個(gè)幾何學(xué)家”，歐美、日本的數(shù)學(xué)家稱他和同事們?yōu)椤罢愦髮W(xué)派”。
蘇步青一生碩果累累，自1931年到1952年間，他培養(yǎng)了近100名學(xué)生，在國內(nèi)10多所著名高校中任正副系主任的就有25位，有5人被選為中國科學(xué)院院士，連解放后培養(yǎng)的3名院士，共有8名院士學(xué)生。在復(fù)旦數(shù)學(xué)研究所，蘇步青更有谷超豪、胡和生和李大潛三位高足，形成了三代四位院士共事的罕見可喜現(xiàn)象。他不僅是數(shù)學(xué)大師，還是位文學(xué)大師、寫作大家和詩人。他從小酷愛古詩文，13歲學(xué)寫詩。幾十年來，他與詩為伴，與詩書同行，每次出差，提包里總放一二本詩集，如《杜甫詩選》等。蘇步青不僅讀詩，更有作詩興趣，幾十年筆耕不輟，寫了近千首詩作。在他96歲高齡時(shí)，北京群言出版社出版了《蘇步青業(yè)余詩詞鈔》，共收近體詩444首，詞60首，由蘇老手寫影印，其中1931～1949年早期作品191首，內(nèi)有詞47首。從中我們可以領(lǐng)略蘇老60年間的學(xué)術(shù)生涯和詩書技藝折射的光芒，富有時(shí)代氣息，給人以諸多的啟迪。
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