先秦語言中第一人稱代詞數(shù)量很多。除了一些君主專用的稱謂(如孤、寡、不榖、余一人等)外,泛用的據(jù)《爾雅·釋詁》有以下十種:“卬(áng)、吾、臺(tái)(yí ）、予、朕、身、甫、余、言，我也?！逼渲形?、余、予、吾使用廣泛,為人們所熟知。這些代詞，后來只有“我”（在口語中）保留下來，“吾”等其它則全部被淘汰。這些第一人稱代詞在漫長(zhǎng)的歷史中，經(jīng)過復(fù)雜的演變過程，古人在使用時(shí)也有所區(qū)別。例如，“朕”作為封建帝王專用的自稱,是秦統(tǒng)一后的事。一起來看看他們的演化過程吧！
“我”本義是手持大戉，吶喊示威
圖（A）是甲骨文里的“我”字，像把有柄有鉤的古代武器——戉（鉞，大斧），斧口有一排鋒利的鋸齒。這是奴隸社會(huì)里一種用來行刑殺人和肢解牲口的兇器，叫作wǒ，古代也有人把這種鋸斧叫作“锜”。造字本義：動(dòng)詞，手持大戉，吶喊示威。
這個(gè)象形字，在周代早期的金文（圖B）里，還保留了這長(zhǎng)柄鋸斧的形象，只是斧柄下面多了個(gè)腳鉤，鋸齒也簡(jiǎn)省到只余三齒了?？墒?，到了晚周的金文（圖C），“我”字的構(gòu)形便開始訛變了：斧柄的頂鉤變?yōu)檠静嫘?，斧柄的腳鉤變?yōu)楦v中部的斜撇，而鋼齒也只余兩齒，斧柄也更往右彎了。
發(fā)展到秦代小篆（圖D）時(shí)，訛變更大：斧身和鋸齒竟變成了圖（D1）的形式，斧柄和上下鉤竟變成了圖（D2）的形式，已完全看不出“我”是鋸斧的原貌了。
后來，這個(gè)象形字便在小篆的基礎(chǔ)上發(fā)展為圖（E）的漢隸，從先秦文字的線條化變?yōu)楣P畫化，以點(diǎn)、橫、撇、捺、挑、鉤等基本筆畫代替了圓勻連轉(zhuǎn)的線條。至于圖（F）的楷書，則是從漢隸的形體發(fā)展過來的。
“我”這種奴隸社會(huì)殺人的兇器，到了戰(zhàn)國時(shí)代，被后起的更優(yōu)良的兇器淘汰；于是“我”字在漢唐以后便被普遍借用來作為第一人稱使用，還是讀作wǒ，字音至今不變。（先秦乃至漢唐以前，第一人稱，是用“吾”“予”“余”等字表示的。）但詞性卻已由名詞變作人稱代詞，而“我”是殺人兇器的原義便早已不為人所知了。
《說文解字》：我，施身自謂也?；蛘f我，頃頓也。意思是：我，當(dāng)事人對(duì)自己的稱謂。有的說，“我”是頃頓。
“吾”表示天地間居中的人
吾，形聲字。從口，從五，五亦聲。“五”在九個(gè)個(gè)位數(shù)中位置居中。“五”與“口”聯(lián)合起來表示“位置居中的”、“中立的”、“介于兩者之間的”?？诖砣?，人是天地間居中的，所以吾表示天地間居中的人。
《說文解字》：吾，我，自稱也。從口，五聲。
在上古時(shí)代，“吾”和“我”在語法上有別，吾不用于動(dòng)詞后作賓語。
“余”本義為單柱、無壁的尖頂茅屋
余字的演化
余，甲骨文（尖圓屋頂）＋（才，房柱和橫梁），表示單柱尖頂?shù)暮?jiǎn)易建筑。造字本義：名詞，單柱、無壁的尖頂茅屋，一種最簡(jiǎn)易的建筑，用于存放一般農(nóng)資、雜物。金文承續(xù)甲骨文字形。有的金文在房柱兩側(cè)加支撐物。表示多出的、閑置的，余假借為第一人稱后，又造出餘，表示此意，意為食物過剩，有所閑置。
余字多種篆文寫法
早期為君王專用，商末至春秋戰(zhàn)國后期君王常以“余”自稱，與后世“寡人”“孤”“朕”并為中國古代君王常用自稱，秦統(tǒng)六國后始皇帝以“朕”自稱后取代“余”自稱，后世部分貴族大夫也流行以“余”自稱，部分史書中仍以“余”為君王自稱。
“予”本義為不斷地給出絲線
予，甲骨文（梭子頭部）＋（連著絲線“乙”的梭子），表示上下兩個(gè)織布梭子相交接的樣子。造字本義：動(dòng)詞，帶著緯線的梭子在經(jīng)線中來回穿行，不斷地給出絲線。
還有專家認(rèn)為，予為會(huì)意字，最早見于戰(zhàn)國文字中（戰(zhàn)國古陶里）。在字形上，戰(zhàn)國文字中的“予”字（圖A）字形構(gòu)造和含義不明，秦代小篆中的“予”字（圖B）則是由兩個(gè)三角相互交疊和下面一筆組成，整個(gè)字像伸出的肘腕，像兩個(gè)人互相給與什么東西，表示“予”字和“與”字同義，都是“給與（使別人得到）”的意思。之后，漢代隸書中的“予”字（圖C），兩個(gè)三角形已開始訛變，由此發(fā)展成為楷書中的“予”字（圖D）。
《說文解字》：予，推予也。象相予之形。意思是：予，將東西推托給人。字形像用手托付他人的樣子。
后引申為第一人稱。 予獨(dú)愛蓮之出淤泥而不染?！?· 周敦頤《愛蓮說》
“朕”本義為舟中火種
朕，從 舟 從 灷 （zhuàn）。本義為舟中火種。 引申為征兆、所自，再引申為我。也有人說朕的甲骨文是一條船和雙手舉著火把，表示修船人，意指修船的人就是我。
《爾雅·釋詁》：“朕，身也?！痹谙惹貢r(shí)代（秦始皇建立秦朝以前），“朕”就是個(gè)第一人稱代詞，像“我”一樣的稱呼，因?yàn)椴还芨叩唾F賤，人人皆可自稱“朕”。如屈原《離騷》：“朕皇考曰伯庸?！?/p>
《史記·李斯列傳》：初，趙高為郎中令，所殺及報(bào)私怨眾多，恐大臣入朝奏事毀惡之，乃說二世曰：“天子所以貴者，但以聞聲，群臣莫得見其面，故號(hào)曰‘朕’。
秦始皇統(tǒng)一六國后，丞相李斯建議“朕”為皇帝專有的第一人稱代詞。取“天下皆朕、皇權(quán)獨(dú)尊”之義。嚴(yán)格來說，除非僭越或者中國處于分裂時(shí)期，否則東亞漢文化圈只有一個(gè)皇帝——中國天子，只有一人能自稱“朕”。不過朕是比較書面化的自稱，往往僅出現(xiàn)在詔書等官方文書上。在日常生活中皇帝常稱'我'、“吾”、“孤”等。
《說文解字》：朕，我也。闕。意思是：朕，我，自稱。暫缺對(duì)該字形義關(guān)系的解析。
當(dāng)然，在第一人稱代詞中，還有不少其它的稱呼，如表示自謙的詞有：“鄙人、寡人、在下、不谷、哀家、臣、妾、孤、奴、仆、愚、某、老朽”等等；北方口語化的詞有：俺、灑家等等。
“我、吾、余、予、朕”的用法區(qū)別
“吾”和“我”多用于對(duì)話?！坝唷薄ⅰ坝琛倍嘤糜谖恼伦詳?，其中“余”“予”相通在《道德經(jīng)》中，“吾”和“我”不是同一個(gè)概念。老子把一個(gè)人分成“吾”和“我”：“吾”指代自我，凡我，為肉體之身；“我”代表真我，是自我修煉的成果。在語法上也有分別。它們都可做主語，但“吾”尚可用做定語，一般不用做賓語，如“吾日三省吾身”，做賓語時(shí)必須防在動(dòng)詞前邊。如：居則曰“不吾知也”；“余，予，我”尚可用做賓語。“吾”一般只在否定句里作前置賓語，而在肯定句里一般用“我”作賓語。一般書面語言常用余。從語法角度來講，予假借為余，?？赏ㄓ?。予常用于自謙的語境中。帝王對(duì)先輩或常人后輩對(duì)長(zhǎng)者常自稱為予。如予小子。有時(shí)候帝王嘉勉大臣進(jìn)柬時(shí)，常自謙為予。如：予違汝弼（我有過失，你應(yīng)匡正）。但予在有些詞匯組合中，有自以為如何，略帶謙義或貶義。如予知（自以為聰明）、予圣（自以為圣人）、予知予雄（自以為智慧聰明）。
朕在秦代以后就是皇帝專用。
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