超級大國（Superpower），又稱為特級大國、世界霸主、全球霸主。普遍認為在國際社會體系中，國力處于第一級水準的國家才可獲得此稱號。超級大國在國際事件有舉足輕重的影響力，能夠向全世界投射軍事力量，并且在經(jīng)貿(mào)、文化、科研、體育等領(lǐng)域領(lǐng)先其他國家。“超級大國”概念起源于20世紀初，而普及于冷戰(zhàn)時代，最早指英國、蘇聯(lián)、美國3個大國。二戰(zhàn)后隨著大英帝國的土崩瓦解、殖民地紛紛獨立后使英國衰弱，超級大國即指美國與蘇聯(lián)兩大國，代表資本主義、社會主義兩大陣營的冷戰(zhàn)時代同時開始。1991年蘇聯(lián)解體后，美國成為目前唯一的超級大國。隨著中國的快速崛起，國際格局可能會出現(xiàn)兩超多強的局面，也就是美國跟中國的兩超加上俄羅斯、歐盟、英國、印度、和日本等多強。
在近代歐洲的政治外交領(lǐng)域，從1815年開始各國普遍認同達到“大國”或“列強”地位的國家，在國際事務(wù)中有較特殊的權(quán)利和義務(wù)，例如在多邊戰(zhàn)爭和談判中大國擔當主持和調(diào)停的責任。在整個十九世紀，大英帝國是世界上的超級大國及第一強國，這一世紀被稱為——“不列顛治世”。
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?二十世紀初，國際政治學者意識到大國中有極少數(shù)的國家，由于其綜合國力和國際影響力越來越大，而具備了大幅超出其他傳統(tǒng)大國的左右世界事務(wù)的能力。第二次世界大戰(zhàn)很清楚的展現(xiàn)了這個形勢：同盟國和軸心國兩大陣營各有極少數(shù)的大國開始擔當核心領(lǐng)導(dǎo)的角色，世界的局勢開始洗牌了。美國外交政策教授威廉·福克斯發(fā)表了《超級大國：美國、英國、蘇聯(lián)——她們對和平的責任》，此書被認為確立了現(xiàn)代地緣政治上的“超級大國”概念。
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1945年的大英帝國、美國和蘇聯(lián)
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1945年時的三個超級大國領(lǐng)導(dǎo)人合影：英國的丘吉爾、美國的杜魯門、蘇聯(lián)的斯大林
二戰(zhàn)結(jié)束后，世界格局變成了一個三級化形勢：雖然由戰(zhàn)勝國主導(dǎo)建立的聯(lián)合國強調(diào)廢除列強制度、各國平等，但又在安理會設(shè)立了等同于大國或列強地位的常任理事國。于此同時，1945年的世界形勢很明顯形成了遠比其他國家強大的三個超級大國：
英國（大英帝國）：世界歷史上統(tǒng)治勢力最廣、轄區(qū)人口最多的殖民帝國，并能在全球投射其軍事力量，還可以借助英聯(lián)邦影響加拿大、澳大利亞、新西蘭等其他大國，具有巨大的世界影響力，和美國分享全球的制海權(quán)。
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曾經(jīng)被大英帝國統(tǒng)治過的地區(qū)（時間交錯）
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1921年大英帝國和英聯(lián)邦下的自治領(lǐng)
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1952年的大英帝國（紅色及深紅色）與英聯(lián)邦王國（粉紅色）
美國：世界領(lǐng)土第四大國、世界經(jīng)濟第一大國，并能在全球相當大部分地區(qū)投射其軍事力量，在全球?qū)ζ涿擞讯季哂邢喈斢绊懥Γ陀窒砣虻闹坪?quán)。
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蘇聯(lián)：世界領(lǐng)土第一大國，軍事投射力橫跨歐亞大陸，在東歐、西亞和東亞具有相當影響力。
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但是這個三個超級大國的形勢并未保持很久：大英帝國在戰(zhàn)前就已開始轉(zhuǎn)型，加拿大等重要領(lǐng)土在1931年大英帝國給予自治地位后，漸漸地開始偏向美國，澳大利亞與新西蘭在二戰(zhàn)期間也與美國走的越來越近。二戰(zhàn)初期英帝國部隊在亞洲戰(zhàn)場的失利，以及二戰(zhàn)對英國經(jīng)濟的重創(chuàng)，使得英國在全球，特別是亞太地區(qū)的影響力大不如前，一直不愿接受主權(quán)獨立的澳大利亞也在1942年接受了獨立自治領(lǐng)地位。對英國影響力的打擊加速了從戰(zhàn)前就開始的大英帝國的解體過程。
不久后，隨著1947年印度和其他大英帝國殖民地的獨立，再加上英國本土經(jīng)濟政策失敗，雖然英國力求利用英聯(lián)邦保持其全球貿(mào)易及經(jīng)濟中心的地位，但由于世界貿(mào)易重心的轉(zhuǎn)移，此政策實際上宣告失敗，英國從50年代開始逐漸失去了經(jīng)濟超級大國地位，最終不得不加入歐洲貿(mào)易共同體，雖然仍是世界金融中心之一，但已失去主導(dǎo)世界經(jīng)濟的話語權(quán)。軍事上，英國在二戰(zhàn)結(jié)束時被美國取代，失去了世界第一大海軍的地位，雖然在1952年成功研制出核武器并在之后繼續(xù)在軍事科技上處于世界領(lǐng)先水平，但喪失了廣闊帝國的英國已沒有作為超級大國所需的戰(zhàn)略縱深和軍事資源。
在1956年的蘇伊士運河事件中，英國雖然拉上法國、以色列來一起進攻埃及，但由于受到蘇聯(lián)和美國的同時反對以及美國對英鎊匯率采取的阻擊，英國最終只能以恥辱的撤退結(jié)束軍事行動。受到兩次大戰(zhàn)及全球貿(mào)易格局發(fā)展影響的英國財政虛弱，英國政府視維持英鎊作為儲備貨幣的自由兌換力為中心政策目標，在維持此政策的前提下英國只能對美國及蘇聯(lián)妥協(xié)。這一沖突表明英國已沒有能力與蘇聯(lián)和美國在均等地位上謀求獨立的外交政策目標。蘇伊士運河事件后，英國決定將其全球軍事部署退防至蘇伊士運河以西，放棄在全球其他地區(qū)單方面出兵干涉的能力（開始撤離蘇伊士以東）。這一政策變化在軍事上開始為英國的超級大國地位劃上句號。
1966年，聯(lián)合國區(qū)域集團進行了重新劃分，英國主導(dǎo)的“英聯(lián)邦”國家組解散，英國及英聯(lián)邦中的大國（加拿大、澳大利亞、新西蘭）加入“西歐及其他”組，其他英聯(lián)邦國家則加入了相應(yīng)的地區(qū)組。這一改變也象征性的表示了英國在國際外交上的超級大國地位已經(jīng)結(jié)束。雖然英國至今在世界范圍內(nèi)仍具有相當?shù)挠绊懥?，在政治、外交、軍事及?jīng)濟上均有超出其人口、國土、經(jīng)濟比重的影響力，但一般對于各國國力的排名中都把英國列為“大國”之一，而不是超級大國。
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?1980年、冷戰(zhàn)期間的世界形勢圖，世界基本分為兩個全球性陣營
與此同時，由于二戰(zhàn)中絕大部分的戰(zhàn)斗都沒有在美國本土上進行，因此美國的工業(yè)沒有遭受到像深深烙在歐洲和亞洲國家身上的那樣毀滅性的打擊，它也沒有巨大的人員傷亡。在戰(zhàn)爭期間，美國建立起了一個強大的工業(yè)和技術(shù)體系，這為它的軍事力量迅速登上全球舞臺上最顯眼的位置奠定了基礎(chǔ)。第二次世界大戰(zhàn)結(jié)束時，美國成功將其經(jīng)濟優(yōu)勢變成軍事優(yōu)勢，美國海軍一躍成為世界最大海軍，美國在戰(zhàn)爭末期率先研制成功核武器，1945年后美國更利用經(jīng)濟優(yōu)勢成功說服各大國將聯(lián)合國主要總部設(shè)在美國。
同時，二戰(zhàn)迫使斯大林放棄了戰(zhàn)前的孤立主義和內(nèi)部斗爭政策，同時也暫時鞏固了斯大林派的權(quán)威，因此蘇聯(lián)在戰(zhàn)后經(jīng)歷了短期的經(jīng)濟發(fā)展時期，并在歐洲東部和其他地區(qū)培植親蘇聯(lián)的政權(quán)。蘇聯(lián)通過德國技術(shù)的幫助，在戰(zhàn)后不久也成功獲得核武器。后來，通過勃列日涅夫時期的改革，在六七十年代，蘇聯(lián)的經(jīng)濟已經(jīng)能和美國一較高下。據(jù)資料記載，在1970年，蘇聯(lián)經(jīng)濟總量達到了美國的60%，這無疑是極為了不起的成就，哪怕在高度集權(quán)的斯大林時代都從未實現(xiàn)。在積極發(fā)展經(jīng)濟的同時，勃列日涅夫時代也積極發(fā)展軍事競賽。雖然還是有片面發(fā)展重工業(yè)的弊端，但成效還是頗為喜人的。到70年代末期，蘇聯(lián)取得了與美國在戰(zhàn)略核武器上的真正均衡，而在常規(guī)軍事方面，美國已經(jīng)喪失了當年古巴導(dǎo)彈危機時的壓倒性優(yōu)勢。
正是靠著強大的軍事武力，蘇聯(lián)在勃列日涅夫時期一度逼迫美國轉(zhuǎn)入守勢，蘇攻美守的格局基本形成。至此，蘇聯(lián)正式確立了超級大國的真正地位。
戰(zhàn)后，幾乎所有的歐洲國家都與美國或蘇聯(lián)之中的一者結(jié)盟。盡管國際上存在著建立起一套多國的聯(lián)合司法體制的嘗試，但是事實使各國國家明白：美國和蘇聯(lián)就是在初露頭角的冷戰(zhàn)中占全球統(tǒng)治地位的兩個政治和經(jīng)濟力量。不過人們對戰(zhàn)后的世界應(yīng)該是如何卻有很大的分歧。這在北大西洋公約和華沙條約的簽訂所形成的兩大軍事聯(lián)盟上有所體現(xiàn)。這種種現(xiàn)象都表明美蘇將在即將出現(xiàn)的兩極世界，而不是戰(zhàn)前的多極世界里面扮演重要的角色。不知道是否對這種世界格局的反應(yīng)，除了英、美、蘇以外的法國和中國，以及其他一些國家，都紛紛做起包括研制核武器在內(nèi)的各種努力，來保證自己獨立的“強權(quán)”地位，以及能夠在國際舞臺上扮演一個“世界性的角色”。
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1985年冷戰(zhàn)末期，美蘇兩大超級大國的領(lǐng)導(dǎo)人：美國總統(tǒng)羅納德·里根和蘇聯(lián)共產(chǎn)黨總書記戈爾巴喬夫。
在1990年代蘇聯(lián)解體后，“超級大國”這一術(shù)語被用來形容美國所處的冷戰(zhàn)后僅存的超級大國的地位。但是這個詞匯的合理性目前尚存在爭議。其中一個著名的反對者是塞繆爾·菲利普斯·亨廷頓，他因為贊同世界向多極化的力量均衡而排斥這種理論。
在實踐上，也有人嘗試把超級大國這個概念延伸，回溯到歷史中去。例如，一些人認為阿契美尼德王朝、亞歷山大帝國、秦朝、匈奴帝國、漢朝、羅馬帝國、唐朝、倭馬亞王朝、阿拔斯王朝、蒙古帝國、明朝、西班牙帝國、清朝、俄羅斯帝國、法蘭西第一帝國都是超級大國的例子，但也有人質(zhì)疑這種說法。
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關(guān)于超級大國的標準，實在是沒有一個清晰確切的定義，不同的資料來源會有不同的說法。因此下列的這些評判標準可能并不能認為是與成為超級大國有聯(lián)系的所有因素：
它必須有很強的文化融合性，適合各個文明的生存與發(fā)展。 美國在過去曾被認為是文化“大熔爐”，但近期對于文化多樣性的研究，更傾向于將其描述成“沙拉盤”（其中各種“原料”皆維持原樣，因沙拉醬的不同而改變些許味道）。
成為超級大國，這個國家要控制有廣闊的陸地或者海域。廣袤的土地令一個國家可以通過采礦和種植糧食等實現(xiàn)自給自足。這是一個很重要的基礎(chǔ)因素，一個具有遼闊戰(zhàn)略縱深的國家，她的軍隊能夠在核戰(zhàn)爭或傳統(tǒng)陸地戰(zhàn)爭中有撤退空間、有重組機會從而反擊。同時，遼闊的疆域可以讓一個國家方便部署長程雷達和導(dǎo)彈發(fā)射裝置。一個國家國土小而缺乏戰(zhàn)略縱深，即使再富有，在軍事層面上也是非常脆弱的。
出眾的經(jīng)濟實力是超級大國的必備實力。首先她要享有原料優(yōu)勢，此外，國內(nèi)市場的大小和生產(chǎn)力也是一個指標。在世界貿(mào)易和全球金融市場中處于領(lǐng)先地位，也是必不可少的。同時，她還應(yīng)該具有改革的活力，以及具有積累資本的能力。
超級大國應(yīng)該有大量受教育的公民、高度發(fā)展的基礎(chǔ)設(shè)施、高度的文化和經(jīng)濟能力使附近地區(qū)乃至臨近國家在其直接間接控制之下。
超凡的軍事能力。有能力阻止或有能力造成巨大破壞，并且擁有鎮(zhèn)壓及影響全球的統(tǒng)一軍事力量。
擁有一個強大的政治制度，能夠動用大量人力物力資源去實現(xiàn)全球政治目標，并帶來強大意識形態(tài)之影響。
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