司馬遷的父親司馬談任太史令，能夠看到國(guó)家珍藏的“史記石室金匱之書(shū)”，就是各種史書(shū)以及其它的圖書(shū)檔案。
他想根據(jù)這些資料寫(xiě)一部貫穿古今的史書(shū)，大約此書(shū)的大體規(guī)模，是司馬談草創(chuàng)的，有一些資料也是他搜集整理的，但沒(méi)有實(shí)現(xiàn)自己的愿望便逝世了。臨死前抱著萬(wàn)分遺憾的心情，囑咐司馬遷一定要繼續(xù)做成這件事，司馬遷痛哭流涕地答應(yīng)了。
司馬遷原在朝廷中任郎中之職，是皇帝的警衛(wèi)和侍從人員。漢武帝元封二年（公元前109，就是司馬談死后三年，司馬遷37歲，繼任太史令，開(kāi)始了整理史料和撰寫(xiě)史書(shū)的工作。
天漢二年（公元前99），司馬遷47歲，因?yàn)橛嘘P(guān)李陵案的言論受了腐刑。這時(shí)司馬遷整理和撰寫(xiě)史書(shū)已經(jīng)十年，還沒(méi)有完全脫稿，所以他寧愿忍受奇恥大辱，甘受腐刑，以便能夠保存自己的生命，完成這部曠世巨著。
他受腐刑后當(dāng)了宦官，又受到了漢武帝的寵信，任中書(shū)令，相當(dāng)于皇帝的秘書(shū)。在秦漢時(shí)期，這個(gè)職務(wù)都由宦官出任。他雖然離開(kāi)了太史機(jī)構(gòu)，仍然利用業(yè)余時(shí)間，繼續(xù)撰寫(xiě)史書(shū)。
到了征和二年（公元前91），在《報(bào)任安書(shū)》中，司馬遷宣稱史書(shū)已經(jīng)基本脫稿。從元封二年（公元前109）到這時(shí)，他整整寫(xiě)了十八年，才完成了這部史學(xué)巨著。以后他大約又活了三、四年，少不了還要進(jìn)行修改增補(bǔ)。這樣算起來(lái)，《史記》的寫(xiě)作一共花了二十多年時(shí)間。
古人治學(xué)嚴(yán)謹(jǐn)，考訂詳盡，再加上信息閉塞，書(shū)寫(xiě)條件困難，寫(xiě)一部大型的史書(shū)，一般都要花費(fèi)很長(zhǎng)的時(shí)間。如唐•李延壽作《南北史》，用了十七年；宋•宋祁與歐陽(yáng)修作《新唐書(shū)》，也用了十七年；宋•司馬光作《資治通鑒》，花了十九年。比較起來(lái)，司馬遷寫(xiě)《史記》，時(shí)間是比較長(zhǎng)的。
這部書(shū)原名《太史公書(shū)》，到魏晉之際，才稱為《史記》。
司馬遷寫(xiě)成這樣一部彪炳千秋的史學(xué)巨著，是和五個(gè)重要條件分不開(kāi)的，我們可以概括為五個(gè)“得力于”：
第一，得力于家學(xué)的傳承；
第二，得力于國(guó)家所珍藏的“史記石室金匱之書(shū)”；
第三，得力于司馬遷的勤學(xué)；
第四，得力于坎坷的命運(yùn)，不幸的遭遇。是苦難玉成了他。
第五，得力于他的游歷和實(shí)地考察。
他在《太史公自序》中說(shuō)：
“司馬遷生于龍門(mén)（今陜西韓城），在黃河北岸，龍門(mén)山之南耕種放牧。年紀(jì)十歲就誦讀古文經(jīng)書(shū)。二十歲南下游歷長(zhǎng)江、淮河流域，登上會(huì)稽山（今浙江紹興東南），探尋禹穴，觀看九疑山（在湖南寧遠(yuǎn)南），泛舟游于沅水、湘江；北上渡過(guò)汶水、泗水，在齊魯?shù)呐f都（今山東淄博、曲阜）講習(xí)學(xué)業(yè)，考察孔子的遺風(fēng)，在鄒縣（今山東鄒城）嶧山參加鄉(xiāng)射之禮；受困于蕃縣（今山東滕州）、薛縣（滕州東南）、彭城（今江蘇徐州），經(jīng)過(guò)梁（今河南開(kāi)封），楚（今湖北）而回到長(zhǎng)安?！?br>
據(jù)王國(guó)維考證：司馬遷此次二十壯游，跨越了今陜西、湖北、湖南、江西、江蘇、浙江、安徽、山東、河南九個(gè)省，行程近三萬(wàn)里。
這僅僅是青年時(shí)代的一次出游，后來(lái)他在任郎中、太史令、中書(shū)令等官職時(shí)，曾多次跟隨漢武帝巡行，游歷了許多名山大川，尋訪了許多歷史古跡和名人故居，既豐富了他寫(xiě)作的內(nèi)容，又把神州景物之壯美以及山川靈氣，融入著作之中，使這部史書(shū)更加瑰麗和生動(dòng)。
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