《桐葉封弟辨》是唐朝文學(xué)家柳宗元的一篇議論文。該文通過評論“桐葉封弟”這個(gè)故事，批評了所為“天子無戲言”的謬說，表達(dá)了柳宗元對“君權(quán)無上”的懷疑和否定。柳宗元還用桐葉封婦人和宦官的假設(shè)，影射了唐朝宦官專權(quán)的腐敗政治 ，表達(dá)了革新朝政的愿望。
古之傳者（1）有言：成王（2）以桐葉與小弱弟（3）戲，曰：“以封汝。”周公（4）入賀。王曰：“戲也。”周公曰：“天子不可戲?！蹦朔庑∪醯苡谔?sup>（5）。
【注】：
（1）傳者：書傳。此指《呂氏春秋·重言》和劉向《說苑·君道》所載周公促成桐葉封弟的故事。
（2）成王：姓姬名誦，西周初期君主，周武王之子，十三歲繼承王位，因年幼，由叔父周公攝政。
（3）小弱弟：指周成王之弟叔虞。
（4）周公：姓姬名旦，周武王之弟，周朝開國大臣。
（5）唐：古國名，在今山西省翼城縣一帶。
吾意不然。王之弟當(dāng)封邪，周公宜以時(shí)言于王，不待其戲而賀以成之也。不當(dāng)封邪，周公乃成其不中之戲（6），以地以人與小弱者為之主，其得為圣乎？且周公以王之言不可茍（7）焉而已，必從而成之邪？設(shè)有不幸，王以桐葉戲婦寺（8），亦將舉（9）而從之乎？凡王者之德，在行之何若。設(shè)未得其當(dāng)，雖十易之不為病（10）；要于其當(dāng)，不可使易也，而況以其戲乎！若戲而必行之，是周公教王遂（11）過也。
【注】：
（6）不中之戲：不適當(dāng)?shù)挠螒颉?br>（7）茍：輕率，隨便。
（8）婦寺：宮中的妃嬪和太監(jiān)。
（9）舉：指君主的行動(dòng)。
（10）?。罕撞?。
（11）遂：成。
吾意周公輔成王，宜以道（12），從容（13）優(yōu)樂，要?dú)w之大中（14）而已，必不逢其失而為之辭（15）。又不當(dāng)束縛之，馳驟（16）之，使若牛馬然，急則敗矣。且家人父子尚不能以此自克（17），況號(hào)為君臣者邪！是直（18）小丈夫缺缺（19）者之事，非周公所宜用，故不可信。
【注】：
（12）道：指思想和行為的規(guī)范。
（13）從容：此指舉止言行。優(yōu)樂：嬉戲，娛樂。
（14）大中：指適當(dāng)?shù)牡览砗头椒?，不偏于極端。
（15）辭：解釋，掩飾。
（16）馳驟：指被迫奔跑。
（17）自克：自我約束。克，克制，約束。
（18）直：只是，只不過。
（19）缺缺（quē）：耍小聰明的樣子。缺，原文“垂夬”。
或曰：封唐叔（20），史佚（21）成之。
【注】：
（20）唐叔：即叔虞。
（21）史佚：周武王時(shí)的史官尹佚。史佚促成桐葉封弟的說法，見《史記·晉世家》。
古書上記載說：周成王把削成珪形的桐樹葉跟小弟弟開玩笑，說：“把它封給你。”周公進(jìn)去祝賀。成王說：“我是開玩笑的?！敝芄f：“天子不可以開玩笑?！庇谑?，成王把唐地封給了小弟弟。
我認(rèn)為事情不會(huì)是這樣的，成王的弟弟應(yīng)該受封的話，周公就應(yīng)當(dāng)及時(shí)向成王說，不應(yīng)該等到他開玩笑時(shí)才用祝賀的方式來促成它；不應(yīng)該受封的話，周公競促成了他那不合適的玩笑，把土地和百姓給予了小弟弟，讓他做了君主，周公這樣做能算是圣人嗎？況且周公只是認(rèn)為君王說話不能隨便罷了，難道一定得要遵從辦成這件事嗎？假設(shè)有這樣不幸的事，成王把削成珪形的桐樹葉跟婦人和太監(jiān)開玩笑，周公也會(huì)提出來照辦嗎？
凡是帝王的德行，在于他的行為怎么樣。假設(shè)他做得不恰當(dāng)，即使多次改變它也不算是缺點(diǎn)，關(guān)鍵在于是不是恰當(dāng)，恰當(dāng)就使它不能更改，何況是用它來開玩笑的呢！假若開玩笑的話也一定要照辦，這就是周公在教成王鑄成過錯(cuò)啊，我想周公輔佐成王，應(yīng)當(dāng)拿不偏不倚的道理去引導(dǎo)他，使他的舉止行動(dòng)以至玩笑作樂都要符合“中庸”之道就行了，必定不會(huì)去逢迎他的過失，為他巧言辯解。又不應(yīng)該管束成王太嚴(yán)，使他終日忙碌不停，對他像牛馬那樣，管束太緊太嚴(yán)就要壞事。況且在一家人中父子之間，還不能用這種方法來自我約束，何況名分上是君臣關(guān)系呢！這只是小丈夫耍小聰明做的事，不是周公應(yīng)該采用的方法，所以這種說法不能相信。
有的史書記載說：“封唐叔的事，是史佚促成的?！?/p>
文章開頭，寥寥幾句，交待了“桐葉封弟”故事的大旨：
?。ㄔ适碌谋尘埃褐芪渫蹙臀缓蟛痪帽泷{崩，成王繼位。因?yàn)楫?dāng)時(shí)成王還是個(gè)孩子，由周公攝政。后來唐國參與動(dòng)亂，周公率兵討伐，征服了唐國。）有一天，成王和小弟弟叔虞玩，用桐葉削成圭的樣子遞給叔虞，說是用它分封叔虞。周公聽說，便進(jìn)來道賀。成王說那只是說著玩耍。周公認(rèn)為：天子不可戲言。就這樣把唐國封給了叔虞。
接下來，柳宗元明白表示對此不以為然，他這樣責(zé)難和質(zhì)疑周公的做法：
首先，如果確實(shí)應(yīng)該封的，周公本該在成王開玩笑前就找機(jī)會(huì)建言；要是本來不該封，周公卻要促成不合適的“戲言”，愣是讓成王把地封給小弟弟，這又豈是圣賢所當(dāng)為？
周公只不過是以為，天子的話應(yīng)該嚴(yán)肅對待，可那就一定要促使它實(shí)現(xiàn)嗎？萬一成王開玩笑要給宦官和女人封地呢 ―― 這是不可能實(shí)現(xiàn)的，那又該怎么辦？作為王者，假如說話不當(dāng)，完全可以也應(yīng)該變易，更莫說只是“戲言”。倘若明知不妥也要堅(jiān)持實(shí)行，就等于教成王一錯(cuò)到底。王者當(dāng)然不該如此。―― 這一層有點(diǎn)像辯難中的“歸謬法”。
作為輔助君王的臣子，周公只宜掌握原則，把持正確方向，讓成王從容處理政事。不該看到他有過失還為他找借口彌縫；更不可以操縱他，作為自己意旨的執(zhí)行者。即便家人父子，也不能這樣做，何況君臣？周公圣賢，決不會(huì)如此短視弱智。
結(jié)論：由于周公是圣賢，而圣賢，是不會(huì)這樣處事的；所以：“桐葉封弟”故事不可信。
這篇文章十分簡潔，左右開弓，從正反兩方面分層展開，條理分明，文字暢達(dá)，作為論辯佳作而垂范后世，良有以也。
然而，欣賞過“筆法”之后，對于文章的“實(shí)體”內(nèi)容 ―― 辯駁和結(jié)論，揆之情理，卻也有點(diǎn)“吾意不然”。桐葉戲封，周公入賀，執(zhí)“天子不可戲”的大道理促而成之，表面上看，似乎有點(diǎn)荒唐不可信。但按照柳子的辯論，證其事之必?zé)o，卻也難以成立。
武王立國不久就去世，繼位的成王年幼，周公攝政，流言四起。當(dāng)此之時(shí)，分封諸侯是政治需要，與其直接向尚是小孩兒的“天子”建言，讓他“封弟”，就遠(yuǎn)不如抓住天子的“戲言”，順?biāo)浦?，借其“金口”而玉成。這種做法，實(shí)際上也正是柳子指出的，“把握原則和大方向”，而且不露聲色，不著痕跡，高明之至。這等好機(jī)會(huì)，從政治需要看，便是“編故事”也要“編”一個(gè)出來，更何況有現(xiàn)成的適逢其會(huì)？萬一成王開玩笑要給宦官和女人封地呢，周公當(dāng)然可以裝聾扮啞，不予理會(huì)。自然也可以這樣說：黃口小兒的游戲，哪里可以當(dāng)真？所謂“運(yùn)用之妙，存乎一心”。周公圣人，觀其政績，自有因勢利導(dǎo)的大智慧，又何得以食古不變的教條主義，窺測和規(guī)范他的用心和處事？
況且，周公是武王的弟弟，叔虞是成王的弟弟，君臣，而實(shí)在也是兄弟家人。所謂“清官難斷家務(wù)事”，其中景況，遠(yuǎn)不是一個(gè)“理”字可以了得。袁枚批評“商山四皓”“垂老與人家國事”，有一定的道理。別人的“家國事”，“國事”中交纏有“家事”，復(fù)雜紛紜，隔靴搔癢的局外人，倒來鑿鑿言之，很有可能與事實(shí)相去甚遠(yuǎn)。姑妄聽之也可，只當(dāng)一家之言可也。
桐葉封弟辨
古之傳者有言：成王以桐葉與小弱弟戲，曰：“以封汝?！敝芄胭R。王曰：“戲也。”周公曰：“天子不可戲?！蹦朔庑∪醯苡谔啤?br>
吾意不然。王之弟當(dāng)封邪，周公宜以時(shí)言于王，不待其戲而賀以成之也。不當(dāng)封邪，周公乃成其不中之戲，以地以人與小弱者為之主，其得為圣乎？且周公以王之言不可茍焉而已，必從而成之邪？設(shè)有不幸，王以桐葉戲婦寺，亦將舉而從之乎？凡王者之德，在行之何若。設(shè)未得其當(dāng)，雖十易之不為??；要于其當(dāng)，不可使易也，而況以其戲乎！若戲而必行之，是周公教王遂過也。
吾意周公輔成王，宜以道，從容優(yōu)樂，要?dú)w之大中而已，必不逢其失而為之辭。又不當(dāng)束縛之，馳驟之，使若牛馬然，急則敗矣。且家人父子尚不能以此自克，況號(hào)為君臣者邪！是直小丈夫缺缺者之事，非周公所宜用，故不可信。
或曰：封唐叔，史佚成之。
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