西漢建立后，版圖與秦朝初年一樣，僅限于七國的地域。而且，漢高祖劉邦死后，西漢面臨嚴(yán)重的內(nèi)憂外患。
在漢朝內(nèi)部，呂后掌握了政權(quán)，大肆誅殺和迫害劉氏皇族和功臣，重用呂氏子弟，并分封自己的侄子為諸侯王，建立呂國，占據(jù)經(jīng)濟(jì)發(fā)達(dá)、人口眾多的原梁國地域。
在漢朝外部，自前200年漢高祖白登之圍之后，懾于匈奴的強(qiáng)大，漢朝不得不對匈奴采取“和親”政策，結(jié)為兄弟之國。但“和親”并不能從根本上解決問題，匈奴對中原這一套禮儀人倫不感冒，對漢朝照打不誤。他們占據(jù)河南地區(qū)，不斷對漢朝進(jìn)行騷擾和劫掠。劉邦死后，匈奴冒頓單于甚至寫信調(diào)戲呂后。
可是，西漢初年民生凋蔽，國力不強(qiáng)，對匈奴的屢屢侵犯和侮辱只能忍氣吞聲。為了恢復(fù)人口和生產(chǎn)，呂后廢除了秦朝的法家制度，采用黃老之學(xué)，實(shí)行“無為而治”，休養(yǎng)生息，后面的文帝、景帝同樣沿襲與民休息的政策。
不過，呂后及其呂氏家族的亂政行為遭到了劉氏宗室及眾大臣的強(qiáng)烈反對。呂后死后，劉邦長孫齊王劉襄起兵，加上太尉周勃和丞相陳平的智奪兵權(quán)，最終平定了“呂氏之亂”，擁立代王劉恒為帝，即漢文帝。
前180年，漢文帝繼位后繼續(xù)推行休養(yǎng)生息政策，使農(nóng)業(yè)生產(chǎn)得到發(fā)展，人口增加，社會(huì)逐漸安定，人民生活日漸豐足。可是漢朝中央政府實(shí)行“無為而治”，各地的諸侯國們卻日漸“有為”，經(jīng)過幾十年生息，實(shí)力大增，擁兵自重。到了文帝末年，諸侯國已成尾大不掉之勢，對西漢的中央集權(quán)造成嚴(yán)重威脅。
面對諸侯國問題，賈誼和晁錯(cuò)曾上書文帝“削藩”，但文帝仁慈，不忍骨肉相殘。
前157年，漢景帝繼位后，晁錯(cuò)再次上書請求“削藩”。于是，漢景帝采納其言，借口楚王劉戊、趙王劉遂、膠西王劉卬犯有過失，削去了他們的部分封地。但是，當(dāng)又準(zhǔn)備削吳時(shí)，前154年，劉邦之侄吳王劉濞串通楚王、趙王等以“清君側(cè)”之名起兵反叛，七國之亂爆發(fā)。
七國號(hào)稱有80萬大軍，來勢洶洶，令漢景帝非常憂慮。為了平息七國之亂，漢景帝誤聽袁盎之言，冤殺了晁錯(cuò)。但是，晁錯(cuò)之死并沒有使七國有退兵之意。于是，漢景帝只好啟用周亞夫、酈寄、欒布為將平叛，結(jié)果只花了3個(gè)月就平定了七國之亂。戰(zhàn)后，參與叛亂的七個(gè)諸侯王全部被迫自殺或斬首。
七國之亂平定后，漢景帝繼續(xù)休養(yǎng)生息，西漢出現(xiàn)了“文景之治”的繁盛現(xiàn)象，國力大為增強(qiáng)，到漢武帝時(shí)人口已從立國初的1800萬增長到3600萬。
前141年，漢武帝繼位。漢武帝不同于他的祖上，是個(gè)有強(qiáng)烈擴(kuò)張欲望的人。隨著西漢經(jīng)濟(jì)軍事實(shí)力的增強(qiáng)，漢武帝決定不再同匈奴“和親”，開始對匈奴進(jìn)行軍事反擊。
但是在對外擴(kuò)張、反擊匈奴之前，漢武帝必須要先處理好內(nèi)部事務(wù)，為此他做了兩件大事。
第一件大事是采用主父偃的建議，頒布推恩令，削弱諸侯王的勢力，同時(shí)將鹽、鐵、鑄幣等行業(yè)收歸中央，由國家全面接管工商業(yè)，把全國的財(cái)富集中到中央。此外，還大力鼓勵(lì)養(yǎng)馬，時(shí)刻為反擊匈奴做準(zhǔn)備。
第二件大事是采納董仲舒的意見，“罷黜百家，獨(dú)尊儒術(shù)”，宣揚(yáng)“君權(quán)神授”思想，加強(qiáng)人們思想上的統(tǒng)一，從而將黃老之學(xué)的“無為而治”徹底拋棄。
有了這兩件大事保駕護(hù)航之后，漢武帝就準(zhǔn)備開始對外開疆拓土了，首先要解決的就是匈奴，匈奴的存在就是在時(shí)時(shí)刻刻提醒大漢王朝所受的恥辱。
前133年，漢武帝在大行令王恢的建議下，精心策劃了馬邑之謀，準(zhǔn)備以30萬大軍將匈奴軍臣單于10萬大軍一舉殲滅。但是可惜的是事情敗露，馬邑之謀以失敗告終。不過，馬邑之謀標(biāo)志著漢匈之間徹底撕破臉皮，漢朝從此不再對匈奴和親。
前127年，漢武帝派大將衛(wèi)青從云中和隴西分兵出擊，采用迂回戰(zhàn)術(shù)，一舉擊破匈奴軍隊(duì)，驅(qū)逐了匈奴的樓煩王和白羊王，收復(fù)了“河南地”，使西漢的版圖邊界又恢復(fù)到了陰山和賀蘭山山脈一帶。從此，漢匈戰(zhàn)爭的態(tài)勢攻守易形了，“寇可往，我亦可往！”。
河南之戰(zhàn)打掉了匈奴南下的跳板，但是匈奴人的元?dú)獠⑽词軗p，如果不徹底擊垮他們，他們還會(huì)隨時(shí)南下侵?jǐn)_。
前121年，漢武帝派大將霍去病兩次從隴西出發(fā)進(jìn)攻河西。第一次，霍去病越過焉支山，殺敵9000余人。第二次，霍去病越過居延海，深入大漠，殲敵3萬余?；羧ゲ∫云淙酥肋€治其人之身，采用運(yùn)動(dòng)戰(zhàn)的方式，在河西來去自如，如入無人之境，打得匈奴人一片哀號(hào)，“亡我祁連山，使我六畜不蕃息；亡我焉支山，使我婦女無顏色”。
霍去病攻占河西走廊后，漢武帝在這里設(shè)置了武威、酒泉、張掖、敦煌四郡進(jìn)行管理。從此，大漢的版圖里面又增加了一塊寶地。河西走廊盛產(chǎn)軍馬，為漢朝增加了一個(gè)馬匹來源。同時(shí)，河西走廊的獲得還隔斷了匈奴與藏羌的聯(lián)系，打通了去往西域的道路。
前119年，漢武帝又派衛(wèi)青和霍去病等率10萬騎兵，數(shù)十萬步兵，分別從定襄和代郡出擊，深入漠北向匈奴王庭發(fā)動(dòng)總攻。衛(wèi)青小有斬獲，在寘顏山殲匈奴兵19000人?；羧ゲ∈斋@就大了，在狼居胥山大敗匈奴左賢王，殲敵74000人，一直打到北海才還朝。
霍去病是衛(wèi)青外甥，從小習(xí)武，18歲時(shí)跟衛(wèi)青征伐匈奴，率800騎兵擊殺匈奴單于叔祖父，活捉單于叔父，因勇冠三軍被封為“冠軍侯”。狼居胥山之戰(zhàn)后，霍去病在這里搞了個(gè)慶祝儀式，從此封狼居胥就成為歷代武將的最高榮譽(yù)，而霍去病就是封狼居胥的第一人。只可惜，霍去病只活了24歲就英年早逝。
漠北之戰(zhàn)后，匈奴受到致命打擊，從此“匈奴遠(yuǎn)遁，漠南無王庭”。在此后相當(dāng)長的一段時(shí)間內(nèi)，北方邊患得以減輕，“但使龍城飛將在，不教胡馬度陰山”。
漢武帝和匈奴作戰(zhàn)長達(dá)40多年，大戰(zhàn)15次，不但給匈奴以重創(chuàng)，也收復(fù)了不少失地，并且開拓了大漢版圖。
在收拾完匈奴之后，漢武帝把目光轉(zhuǎn)向了南方的幾個(gè)越人國家。
南越國是當(dāng)?shù)刈顝?qiáng)的國家，為前206年秦朝守將趙佗自立所建，最初轄南海、桂林、象郡三郡，前181年又兼并交趾，周邊的夜郎、且蘭、滇國等西南夷都唯南越馬首是瞻。南越國一開始與漢朝交好，成為其外臣。之后，南越國與漢朝關(guān)系惡化，趙佗自立為帝，與漢朝為敵。前179年，南越重新與漢朝修好。
其實(shí)，早在攻打匈奴之前，前135年，漢武帝就已經(jīng)派唐蒙出使南越及其周邊，打探情況。漢武帝想從巴蜀出兵攻打南越，為了借夜郎的水路，派唐蒙送了很多禮物給夜郎王，進(jìn)行招撫，并設(shè)郡縣管轄。同時(shí)，漢朝聽說夜郎有10萬精兵希望可以借助其兵力壓制南越。夜郎王一看有好處，就歸附了漢朝。
前112-111年，漢武帝派10萬大軍攻打南越，南越滅亡，從此并入漢朝版圖。接著，又進(jìn)軍交趾，設(shè)交趾、九真、日南三郡進(jìn)行管轄。前109年，漢武帝又在海南島設(shè)珠崖郡和儋耳郡，第一次將海南納入版圖，直到前46年撤制。
在滅亡南越之后，漢武帝下一步劍指閩越。閩越與東甌在漢朝初年都被漢朝皇帝封為王，之后閩越壯大起來，兼并了東甌，占據(jù)今天福建和浙江南部一帶。前111年，漢武帝出兵攻打閩越，將其納入漢朝版圖。
平定兩個(gè)越國之后，漢武帝騰出手來開始征服西南了。
在漢武帝攻打南越國之時(shí)，夜郎國不聽調(diào)令，拒絕派兵支援。漢武帝非常生氣，于是夜郎國大部分土地被設(shè)了郡縣，但仍保留了夜郎國的國號(hào)和封地，從此夜郎王開始入朝納貢。直到前27年夜郎王造反，夜郎國才被消滅。
前109年，在滅了勞浸、靡莫兩國后，漢武帝發(fā)兵攻打滇國，滇國望風(fēng)而降。之后，漢武帝在滇國設(shè)立郡縣，但仍保留滇王稱號(hào)，讓其繼續(xù)統(tǒng)治自己的臣民。不過漢朝在這里進(jìn)行移民，時(shí)間一久，大量漢人涌入進(jìn)來，滇國也就被同化消失了。
之后，漢武帝又降服巴蜀西北部的冉駹羌等部落，設(shè)置郡縣。至此，除了哀牢之外，西南夷地區(qū)，大部分歸順漢朝。漢朝也是歷史上第一個(gè)將西南地區(qū)納入版圖的王朝。
在征服西南地區(qū)的同時(shí)，漢武帝還特別關(guān)注遼東地區(qū)的情況。前194年，燕王盧綰叛漢之后，其部將衛(wèi)滿跑到箕子朝鮮，篡奪了王位，建立了衛(wèi)滿朝鮮，之后與西漢發(fā)生沖突。前108年，漢武帝派兵攻滅衛(wèi)滿朝鮮，設(shè)玄菟、樂浪、真番、臨屯四郡管轄。
在奪取河西走廊之后，漢武帝開始進(jìn)軍西域，一是為打通商路，二是為切斷匈奴的后路。早在攻打匈奴之前，前139年，漢武帝就派張騫出使西域，聯(lián)絡(luò)大月氏。張騫歷經(jīng)千辛萬苦逃回漢朝之后，將西域的信息告訴了漢武帝。所以，漢武帝對西域的狀況有了不少了解。
前115年，漢武帝派張騫第二次出使西域，幾乎走遍了西域所有國家，西域各國也紛紛派使來到漢朝。于是，從漢朝到西域的路上商貿(mào)發(fā)展起來。由于漢朝出口的主要是絲綢，所以這條商路就被稱作“絲綢之路”。絲綢之路的開辟，給漢朝與西域各國帶來了巨大利潤。
西域本來是匈奴的勢力范圍，匈奴一看漢朝在自己眼皮子底下玩得挺嗨，于是開始想法阻止。在匈奴唆使下，樓蘭、車師經(jīng)常打劫漢朝商人，劫殺使者。漢武帝龍顏大怒，前110年，派趙破奴、王恢率700輕騎大破樓蘭，平定車師，恢復(fù)了西域東部的安寧。
大宛
為了得到汗血寶馬，漢武帝派使者攜帶大量金銀玉帛去大宛國換。結(jié)果沒想到，大宛國聽從匈奴，不但不換，還把使者給殺了。漢武帝大怒，前104年，派李廣利派3萬大軍攻打大宛。結(jié)果勞師遠(yuǎn)征，西域各國又不提供糧草，餓死大半，久攻不克，損失慘重，只帶3000人返回。第一次攻打大宛以失敗告終。
然而漢武帝不許李廣利返回，前102年，又派10萬騎兵和數(shù)十萬后勤部隊(duì)，讓李廣利攻打大宛。這次西域各國望風(fēng)來投，紛紛開城送糧。但是也有一個(gè)不知死活的準(zhǔn)備應(yīng)戰(zhàn)，這個(gè)國家就是輪臺(tái)。結(jié)果，輪臺(tái)被李廣利滅國屠城，3萬人被殺得一個(gè)不剩。
隨后，李廣利率軍到達(dá)大宛，經(jīng)過苦戰(zhàn)，迫使大宛投降。李廣利殺掉大宛國王，立了一個(gè)聽話的國王。
西域各國聽說漢朝征服了大宛，十分震驚，紛紛遣使入漢，稱臣納貢，甚至以子女為質(zhì)表示臣服之心。也就是在這之后，西域各國紛紛把漢朝人稱作漢人，使?jié)h這個(gè)朝代的名號(hào)成為一個(gè)民族的稱號(hào)。
不過，漢武帝時(shí)期并沒有實(shí)現(xiàn)對西域的完全控制。漢武帝之后，漢昭帝、漢宣帝、漢元帝繼續(xù)開拓西域。前60年，匈奴日逐王歸順漢朝，匈奴勢力從此退出西域。為了便于統(tǒng)一管理，漢朝在輪臺(tái)設(shè)立西域都護(hù)府，并駐軍屯田，歷史上第一次將西域納入中國版圖。
漢朝控制西域之后，往這里進(jìn)行大量移民，使西域成為世界上最早的民族大熔爐。之后，西域最強(qiáng)大的國家烏孫也歸附漢朝。同時(shí)，匈奴分裂為南北兩部，前51年，南匈奴呼韓邪單于率眾歸順漢朝。
至此，漢朝的版圖臻于極盛，總面積680萬平方公里，人口6000多萬，成為當(dāng)時(shí)世界上超越羅馬帝國的世界第一大國。
前87年，雄才大略的漢武帝溘然長逝，結(jié)束了自己氣勢磅礴的一生。北擊匈奴，南征兩越和西南夷，東平朝鮮，西定西域，通河西走廊，辟絲綢之路，漢武帝在位54年，使?jié)h朝的版圖擴(kuò)大了一倍多，完成了秦始皇想做卻沒有做成的事業(yè)，成為中國歷史上最具開拓能力的皇帝沒有之一。漢朝也由此成為中國歷史上第一個(gè)真正的全方位大一統(tǒng)王朝，漢人的榮光第一次在歷史上達(dá)到巔峰。
在滔滔的長河中，你是一朵浪花。
在綿綿的山脈里，你是一座奇峰。
你把寂寞藏進(jìn)烏云的縫隙，
你把夢想寫在藍(lán)天草原。
你燃燒自己， 溫暖大地。
任自己成為灰燼，讓一縷縷火焰翩翩起舞。
那就是你最后的傾訴 ，傾訴……
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