明弘治七年(1494)重修碑載:“自后魏宣武帝景明之間,鑿石為窟,刻佛千萬像,世無能燭其數(shù)者?!彼煤蠼?jīng)東西魏、北齊、北周、唐等各代相繼增鑿龕像,歷經(jīng)四百多年?,F(xiàn)存石窟前的木構(gòu)建筑為清同治年間所修。寺南臨洛水,背依大力山。山的上部為厚4.50米的黃土層,下為巖石層,露出地面的部分厚20米。石窟群就開鑿在巖石層上。現(xiàn)有主要洞窟 5個,千佛龕 1個,摩崖造像3尊及歷代造像龕328個。總計大小造像7743尊,造像題記及其他銘刻 186則。造像題記包括北魏3則、東西魏10則、北齊29則、北周2則、唐代85則、宋代 2則、時代不詳?shù)?0則。鞏縣石窟具有布局嚴整、內(nèi)容豐富、雕飾精備、設(shè)計統(tǒng)一等特點,是中原地區(qū)的一處重要佛教石窟。1982年中華人民共和國國務(wù)院公布為全國重點文物保護單位。
鞏縣石窟的主要洞窟是繼洛陽龍門石窟之后開鑿的,上承云岡石窟和龍門石窟的雕造遺風,簡雅洗練,成為北魏晚期風格的典型,而且還孕育著北齊、隋代雕刻藝術(shù)的萌芽,在中國古代雕刻史上占有重要地位。
中華人民共和國建立前,各窟被盜嚴重。第 3、4、5窟及千佛龕被泥砂淤埋三分之二以上。1954年清理了各窟內(nèi)的淤土,新建了石窟寺保護房。1973年以后,國家多次撥款對石窟寺進行了全面化學合劑技術(shù)粘接、勾縫、修補。另外還修建了大型排水溝,擴建圍墻和其他建筑。1954年起由石窟寺小學負責保護。1987年建立鞏縣石窟寺文物保管所。
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