鳳凰位于湖南省西部邊緣，“南銜楚尾，西接黔邊”，是歷代兵家必爭(zhēng)之地，素有“邊城”之稱?，F(xiàn)今亦是銜接湘西自治州首府吉首、鐵路樞紐懷化以及貴州銅仁等兩省三市的要地。從歷史價(jià)值看，鳳凰曾是統(tǒng)轄“大湘西”20余州、縣,影響力擴(kuò)及湘、鄂、川、黔4省的政治、經(jīng)濟(jì)、文化、軍事中心；從文化價(jià)值看，它相對(duì)完整地保留了苗、漢、土家族的傳統(tǒng)文化以及楚巫文化和以江浙為代表的“客家”文化，是少數(shù)民族多元文化沖突融合的活化石；從建筑景觀看，鳳凰古城從選址、城防到街道布局層次豐富，巧借山水，極具天人合一之精妙。

鳳凰古城曾被新西蘭著名作家路易·艾黎稱贊為“中國(guó)最美麗的小城”，也是國(guó)家級(jí)歷史文化名城。小城歷代名人輩出、古跡星羅棋布，著名作家沈從文先生的故居和墓地就在鳳凰。最著名的景點(diǎn)還有吊腳樓、虹橋、南方長(zhǎng)城、黃絲橋古城、沈從文故居、熊希齡故居、東門城樓等。

回眸鳳凰

鳳凰雖小，卻也在史書中留下了蒼茫的印跡。春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，鳳凰為“五溪苗蠻之地”，屬楚國(guó)疆域。漢以后至隋前則隸屬武陵郡。因地處邊陲，湘西一直處于蠻荒與文明、自主與臣服相互斗爭(zhēng)的境地。東漢年間,為鎮(zhèn)壓當(dāng)?shù)氐钠鹆x，立志“死于邊野”、“馬革裹尸”的伏波將軍馬援率軍深入苗疆,留下“鳥飛不渡，獸不敢臨，嗟哉!武陵多毒淫”的文字。盛唐氣象對(duì)鳳凰卻沒有什么影響，雖已建制卻始終飄搖不定。至宋以后，延續(xù)800年的土司制度，朝廷采取以夷制夷的政策,震懾苗疆。當(dāng)時(shí)，明政府也在當(dāng)?shù)伛v防，就在現(xiàn)在的鳳凰縣附近，名為鳳凰營(yíng)。至此，鳳凰已初露端倪。明清之際，中央政府對(duì)湘西采取邊隔離邊同化的政策。清雍正年間，清王朝實(shí)行“改土歸流”，最終完成了對(duì)湘西地區(qū)的統(tǒng)治。只是這種統(tǒng)治從沒有為這塊土地帶來真正的安寧。所幸的是，無論歷史如何風(fēng)云動(dòng)蕩，終留陳跡；夕陽晚風(fēng)之時(shí)，還可供今人垂吊。

吊腳樓

在鳳凰，土家族、苗族傳統(tǒng)的吊腳樓雖然沒有漢族古城那樣的地位，數(shù)量、規(guī)模和質(zhì)量也無法和江浙宅院、宗祠、會(huì)館媲美，但作為一種文化象征，其意義早已超出了建筑本身。吊腳樓從樓上、樓下一直到江邊，均有木梯相連，為了打水和乘船出行方便，附近還設(shè)有石階碼頭。窗子設(shè)在臨江一面，每室一窗，窗外沱江盡收眼底；大門設(shè)在臨街一面，打開大門又和街道及周圍民居連成一片。當(dāng)年苗族、土家族飽受歧視，不允許進(jìn)駐城內(nèi)，即使獲準(zhǔn)進(jìn)城，也因財(cái)力微薄，只好在城外河邊建造起幾乎不需成本的吊腳樓:木材是從附近山上砍的，順著河流運(yùn)輸;沙石就從河里就地取材。

南方長(zhǎng)城

與北方長(zhǎng)城的高大宏偉不同，南方長(zhǎng)城顯得“嬌小玲瓏”，更多幾分嫵媚清秀。明朝時(shí)，為了安定邊疆、鎮(zhèn)壓反抗，明政府在苗疆修建邊城，并規(guī)定“苗不離境，漢不入峒”，進(jìn)行軍事封鎖與民族隔離。這就是修筑這段南方長(zhǎng)城的目的。南方長(zhǎng)城多修建在險(xiǎn)峻的山脊上，依山勢(shì)蜿蜒前行，沿途建有800多座用于屯兵、防御的哨卡、炮臺(tái)、碉堡等。今天可供游覽參觀的南方長(zhǎng)城位于鳳凰全勝營(yíng)，是在較為完整的原城墻基礎(chǔ)上重修的。數(shù)百年光陰過盡，硝煙戰(zhàn)火已被湮埋；曾經(jīng)似乎牢不可破的石墻早已風(fēng)化坍塌，但是歷史總會(huì)還它一份滄桑。

沈從文

沈從文原名沈岳煥，是我國(guó)著名的文學(xué)家、歷史學(xué)家、文物專家。他的文學(xué)作品被英、美、日、法、瑞士等幾十個(gè)國(guó)家所翻譯，被譽(yù)為世界鄉(xiāng)土文學(xué)之父。他不僅是中華民族的驕傲，更是鳳凰人民的驕傲。沈從文曾經(jīng)在他的《邊城》、《長(zhǎng)河》等作品中描寫過這里的自然風(fēng)光和風(fēng)俗民情。沈從文故居始建于清同治五年（1866），系木結(jié)構(gòu)四合院建筑，這座四合院是沈從文的祖父沈宏富（曾任清朝貴州提督）購(gòu)買舊民宅拆除后興建的，整座建筑具有濃郁的湘西明清建筑特色。沈從文誕生在這里，并在此度過了童年和少年時(shí)代。1988年沈從文病逝于北京，骨灰葬于鳳凰縣聽濤山下。同年故居大修并向游人開放，現(xiàn)被列為省級(jí)文物保護(hù)單位。故居現(xiàn)陳列有沈從文遺墨、遺稿、遺物和遺像，成為鳳凰最吸引人的人文景觀之一，每天來瞻仰者絡(luò)繹不絕。

楚巫文化

湘西苗家有過不完的節(jié)日。三月三、四月八、六月六、清明歌會(huì)、趕秋節(jié)等，十分另人艷羨。鳳凰保留了相當(dāng)多的祭祀儀式，儺戲、接龍、跳香等，不過這些儀式已經(jīng)失去了它原始的祭奠與祈福的意義，演變成了單純的民俗節(jié)慶。儺戲源自古代祭祖，到了明末清初才從巫師祭祀中分離出來，并有了專門的民間藝人?，F(xiàn)今鳳凰的藝人雖然極少，保留的傳統(tǒng)劇目和演出的規(guī)模、范圍、場(chǎng)次都十分有限，但卻代表著一種古老的文化，被譽(yù)為“楚巫文化的活化石”。

湘西鳳凰還有許多民間手工藝制作值得一提。苗家、土家傳統(tǒng)的印花、扎染、剪紙、手工竹制品等，不僅創(chuàng)造出商業(yè)價(jià)值，某些民間藝人甚至揚(yáng)名海外。劉大炮以印花聞名；張桂英則是聯(lián)合國(guó)教科文組織認(rèn)可的“中國(guó)民間工藝藝術(shù)家”，專擅扎染，她的店鋪成為游客必訪之地。