一部《楊家將演義》的故事流傳廣泛，幾乎家喻戶曉。小說講述的是北宋楊業(yè)一家，世代盡忠，抗遼保國的故事。故事雖然發(fā)生在北宋前期，但至北宋中葉就已流傳天下了。到了南宋，民間藝人將楊家將的故事編成《余燼錄》等話本傳播。進(jìn)入元代，隨著異族壓迫的深重，楊家將故事又出現(xiàn)了雜劇《昊天塔孟良盜骨》等。在這樣的時(shí)代背景下，民間藝術(shù)家在傳說和戲曲的基礎(chǔ)上，改編出歷史演義小說。主要有紀(jì)振倫（秦淮墨客）校閱的《楊家府世代忠勇演義志傳》（簡稱《楊家府演義》）和熊大木的《玉茗堂批點(diǎn)按鑒參補(bǔ)北宋楊家將傳》（又名《北宋志傳》、《楊家將演義》）。這兩部書使得楊家將故事基本定型。雖然這些小說戲劇及說唱作品的內(nèi)容與歷史事實(shí)出入很大，但卻成了抗擊外族入侵的英雄傳奇。
《楊家將演義》是一部較優(yōu)秀的通俗小說。書中的楊業(yè)、楊延昭、楊文廣原型，在《宋史》都有傳。在楊業(yè)死后六十多年，楊文廣還活著的時(shí)候，著名文學(xué)家歐陽修就寫道：“父子皆為名將，其智勇號(hào)稱無敵，至今天下之士，至于里兒野豎，皆能道之?！绷硪晃膶W(xué)家蘇轍在出使遼國，經(jīng)過古北口“楊無敵廟”時(shí)，寫下“馳驅(qū)本為中原用，嘗享能令異域尊”的詩句。
一提到楊家將，人們首先想到的便是楊業(yè)，因?yàn)樗菞罴覍⒌牡谝淮?。然而，歷史上的楊業(yè)與楊家將故事中的楊業(yè)卻不盡相同。
楊業(yè)本名叫楊重貴，又名楊繼業(yè)，并州（今山西太原）人，官至云州觀察使、判代州，死后贈(zèng)太尉、大同軍節(jié)度使。楊業(yè)的父親楊信，曾任后漢的麟州（今陜西神木）刺史，趁五代混亂之際，占據(jù)麟州，自稱刺史，由于時(shí)局的動(dòng)蕩，先后歸附過后漢、后周。大約是在楊信歸附后漢的時(shí)候，為了結(jié)交當(dāng)時(shí)任河?xùn)|節(jié)度使的劉崇，便將少年楊重貴交給劉崇。后楊信投靠了后周，楊重貴便留在了太原。楊信死后，以其子楊重勛（楊業(yè)的弟弟）繼任刺史，又以麟州歸附了劉崇。其后，楊重勛又歸附了后周。雖然有這樣的反復(fù)，但由于處于五代混亂特殊的年代，楊重貴在太原的生活并沒有受到什么影響。年少英武的楊重貴很受劉崇的看重，他把楊重貴收為養(yǎng)孫，改名為劉繼業(yè)。劉繼業(yè)先擔(dān)任保衛(wèi)指揮使，以驍勇著稱，以功升遷到建雄軍節(jié)度使。由于劉繼業(yè)戰(zhàn)功卓著，所向無敵，北漢人稱“無敵”。
《續(xù)資治通鑒》提到，當(dāng)宋軍攻打太原時(shí)，劉繼業(yè)在太原城頭苦戰(zhàn)防守，甚至北漢主劉繼元投降以后，還在堅(jiān)持戰(zhàn)斗，直到宋太宗派劉繼元親自招降，劉繼業(yè)才大哭解甲歸降?！哆|史》中有遼將耶律斜軫在后來?xiàng)顦I(yè)戰(zhàn)敗被擒時(shí)，責(zé)問楊業(yè)說：汝與我國角勝三十余年，今日何面目相見?？梢妱⒗^業(yè)在北漢時(shí)期主要的對(duì)手是遼國。雖北漢一直臣事遼國，但處于強(qiáng)勢的遼國還是經(jīng)常侵掠北漢的邊境，劉繼業(yè)為北漢守邊，經(jīng)常與來犯的遼軍交鋒，雖然規(guī)模不大，但三十余年從未處于下風(fēng)，這樣的經(jīng)歷讓劉繼業(yè)積累了邊防的豐富經(jīng)驗(yàn)。
北漢滅亡以后，劉繼業(yè)歸降宋朝，宋太宗素知他的威名，授予左領(lǐng)軍大將軍，鄭州防御使。并復(fù)本姓楊，單名業(yè)。太平興國四年（公元979年），宋太宗征遼，大敗于高梁河（今北京西直門外）。宋太宗單騎奔逃，陷于泥淖，幸得押運(yùn)糧械的楊業(yè)父子所救，并力斬遼軍二員大將，擊退遼兵，宋太宗才得以坐驢車逃脫。宋太宗以楊業(yè)對(duì)防御遼國有豐富經(jīng)驗(yàn)，派他到代州為三交駐泊兵馬部署，受潘美節(jié)制。其后，遼國大軍從雁門大舉進(jìn)攻，楊業(yè)從小路率領(lǐng)數(shù)百騎兵繞到遼軍背后，與潘美的部隊(duì)前后夾擊遼軍，斬殺遼國節(jié)度使駙馬侍中蕭咄李，生擒馬步軍都指揮使李重誨，繳獲很多兵甲戰(zhàn)馬。楊業(yè)也因功升為云州觀察使。此后，遼軍望見楊業(yè)的旌旗，便不戰(zhàn)而走。也因此楊業(yè)的稱號(hào)從北漢的“無敵”到了大宋的“楊無敵”。
守邊的主將忌楊業(yè)威名，屢次向宋太宗上書，誹謗楊業(yè)。宋太宗封其奏章，交給楊業(yè)，以表示對(duì)楊業(yè)的信任。而實(shí)際上書誹謗楊業(yè)的人，很可能就是潘美。潘美對(duì)楊業(yè)早就心存嫉妒，這樣的心理，在特定的時(shí)刻就會(huì)表現(xiàn)出來。雍熙三年（公元986年），宋太宗派出三路大軍征討遼國，其中潘美為西路軍主將，楊業(yè)為副將。起初各路進(jìn)展順利，楊業(yè)一路奪取了遼國的寰、朔、云、應(yīng)四州。在遼國蕭太后率傾國精銳救援的情勢下，宋軍主力軍中路曹彬首先失利，損失嚴(yán)重。宋太宗命令各路人馬班師，后又命潘美等率領(lǐng)大軍將收復(fù)四州的民眾遷移到內(nèi)陸。當(dāng)時(shí)，遼國十余萬大軍已經(jīng)攻破了寰州。遼軍兵力占有很大的優(yōu)勢，潘美、楊業(yè)等人的任務(wù)只是遷移民眾，不需要與敵人決戰(zhàn)。楊業(yè)與遼國交鋒多年，深知邊境地勢，他根據(jù)實(shí)際情況做出的判斷非常正確，他向潘美進(jìn)言，以不與敵人正面交鋒為萬全之計(jì)。但是護(hù)軍王侁卻不以為然，非要與遼國正面交鋒，并以怯敵嘲笑楊業(yè)，他說：“我軍多至數(shù)萬，乃畏懦如此，豈非令人恥笑？為今日計(jì)，竟趨雁門北川中，鼓行前進(jìn)，堂堂正正的與他交戰(zhàn)一場，未必定他勝我敗。”楊業(yè)搖首道：“勝敗雖難逆料，但他已兩勝，我已兩敗，倘或再至挫衂，后事更不堪設(shè)想了?！边@是知己知彼之言。王侁冷笑道：“君侯素號(hào)無敵，今逗撓不進(jìn)，莫非有他志不成？”小人之口，真是可畏。楊業(yè)憤然道：“業(yè)何敢避死，不過因時(shí)尚未利，徒令殺傷士卒，有損無益。護(hù)軍乃疑我有貳，業(yè)當(dāng)為諸公先驅(qū)，須知業(yè)非怕死哩?！薄６鳛橹鲗⒌呐嗣?，也是經(jīng)驗(yàn)豐富的將領(lǐng)，應(yīng)該知道在敵眾我寡下應(yīng)采取什么策略。而且此行的任務(wù)不是與敵交鋒，只是遷移民眾。但此時(shí)由于嫉妒心理的作怪，他卻沒有支持楊業(yè)的意見。最后楊業(yè)力爭不果，只能冒險(xiǎn)出擊。行前，他和潘美約定，讓潘美在陳家谷部署步兵強(qiáng)弩接應(yīng)。楊業(yè)知道此行很難取勝，潘美在陳家谷設(shè)伏接應(yīng)，還有成功撤退的希望。楊業(yè)出擊以后，王侁等人在陳家谷等了很久沒有消息，以為遼軍已經(jīng)敗退，為了爭功，率領(lǐng)部隊(duì)出擊，前進(jìn)不久，得到了楊業(yè)敗退的消息，又慌忙撤退，完全把陳家谷設(shè)防一事丟到了九霄云外。楊業(yè)力戰(zhàn)盡日，轉(zhuǎn)戰(zhàn)到陳家谷，沒有看到接應(yīng)的人馬，非常悲憤，再率領(lǐng)部下力戰(zhàn)。楊業(yè)身受幾十處傷，仍手刃敵軍數(shù)十百人。此時(shí)左右殆盡，戰(zhàn)馬重傷，自己已筋疲力盡，最后被遼軍生擒。楊業(yè)子楊延玉以及部將王貴、賀懷浦全都力戰(zhàn)而死。另一子楊延昭因求救兵負(fù)傷沖出重圍得脫，楊業(yè)被擒不屈，絕食三日而死。
戰(zhàn)后，潘美降官三級(jí)，王侁革職除名。宋初的一代將星就這樣在內(nèi)部的傾軋下殞落了，能不讓人感慨唏噓嗎？
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