前210年秦二世
胡亥即位。他進(jìn)一步加重對(duì)農(nóng)民的剝削和壓迫，以“稅民深者為明吏”，以“殺人眾者為忠臣”。
他令農(nóng)民增交菽粟芻藁，自備糧食，轉(zhuǎn)輸至咸陽，供官吏、軍隊(duì)以至于狗馬禽獸的需要。他繼續(xù)修建
阿房宮，繼續(xù)發(fā)民遠(yuǎn)戍。徭役征發(fā)的對(duì)象進(jìn)一步擴(kuò)大，農(nóng)民的困苦達(dá)于極點(diǎn)，大規(guī)模的農(nóng)民起義已經(jīng)到一觸即發(fā)的地步。
在農(nóng)民醞釀反秦的時(shí)候，潛伏著的六國舊貴族殘余勢(shì)力也在俟機(jī)進(jìn)行分裂活動(dòng)。秦始皇三十六年（公元前211年），
東郡出現(xiàn)“始皇帝死而地分”的刻辭，就是這種分裂活動(dòng)的征兆。
秦二世元年（公元前209年）七月，一隊(duì)開赴
漁陽（今
北京密云）的
閭左戍卒九百人，遇雨停留在
大澤鄉(xiāng)（今
安徽宿縣境），不能如期趕到漁陽戍地。秦法規(guī)定“失期當(dāng)斬”，戍卒們面臨著死刑的威脅。但根據(jù)出土1975年的《睡虎地秦簡》，“失期”僅為城旦的處罰，所以此處存在異議。于是，在
陳勝、
吳廣的領(lǐng)導(dǎo)下，在大澤鄉(xiāng)舉起了中國歷史上第一次大規(guī)模農(nóng)民起義的旗幟。陳勝，吳廣他們殺押送他們的秦尉，
率領(lǐng)戍卒，用已被賜死的秦公子
扶蘇和已故楚將
項(xiàng)燕的名義，號(hào)召農(nóng)民反秦。
附近農(nóng)民斬木揭竿紛紛參加起義。陳勝作為反秦的先驅(qū)者，領(lǐng)導(dǎo)起義只有半年就失敗了，但是反秦的浪潮卻被他激起，繼續(xù)不斷地沖擊秦的統(tǒng)治。
陳勝起義后，舊楚名將項(xiàng)燕之子
項(xiàng)梁和項(xiàng)梁侄項(xiàng)羽在
吳（今江蘇
蘇州）殺掉秦
會(huì)稽郡守，起兵響應(yīng)。不久項(xiàng)梁率領(lǐng)八千子弟兵渡江北上，隊(duì)伍擴(kuò)大到六七萬人，連戰(zhàn)獲勝。
閩越貴族無諸和搖也率領(lǐng)族人，跟著秦番陽令
吳芮反秦。原
沛縣亭長
劉邦和一部分刑徒逃亡山澤，也襲擊沛令起事，歸入項(xiàng)梁軍中。項(xiàng)梁立
楚懷王之孫為楚王。
以后，項(xiàng)梁在
定陶敗死，秦章邯軍轉(zhuǎn)戈北上，渡河擊趙。
公元前207年，歷經(jīng)15年，秦滅亡。
劉邦入咸陽后，項(xiàng)羽也立即率軍入關(guān)，駐鴻門，然后進(jìn)入咸陽，大肆燒殺掠奪。 他在諸王并立的既成局面下，自立為西楚霸王，都彭城（今江蘇省徐州），建立了西楚政權(quán)（公元前206－前202年）。被項(xiàng)羽逼處巴蜀一隅為漢王的劉邦 ，公元前206年五月，乘機(jī)進(jìn)入關(guān)中，敗項(xiàng)羽所封關(guān)中三王。接著領(lǐng)軍東出，遠(yuǎn)襲彭城，退守于滎陽、成皋之間，與項(xiàng)羽相持。劉邦鞏固了關(guān)中后方，又聯(lián)絡(luò)反對(duì)項(xiàng)羽的力量，轉(zhuǎn)敗為勝。劉邦與韓信、彭越等會(huì)攻項(xiàng)羽，項(xiàng)羽兵敗垓下（今安徽靈璧境），退至烏江（今安徽省和縣）自刎，年僅31歲。 同年二月，劉邦在定陶稱帝。 
