在中國(guó)以傳統(tǒng)文化取勝的名山中，三山五岳和四大佛教名山最被推崇。歷代帝王的封禪和祭天活動(dòng)讓五岳在眾山之中脫穎而出，并在競(jìng)合中發(fā)展成中國(guó)文化中獨(dú)特的符號(hào)；大乘佛教在中土的傳播中，代表智、悲、行、愿的四大菩薩逐漸凸顯出來(lái)，并由此產(chǎn)生了四大道場(chǎng)之說(shuō)的四大佛教名山。
然而，這十二座中國(guó)人最熟悉的文化名山，從名氣到人氣上都有很大的分別，如何給它們排座次就成了問(wèn)題。長(zhǎng)期以來(lái)，四大佛教名山形成了“金五臺(tái)，銀普陀，銅峨眉，鐵九華”的說(shuō)法。但對(duì)五岳來(lái)說(shuō)，并沒(méi)有一個(gè)十分確定的排名，而經(jīng)過(guò)歷朝歷代的演變，卻也有了實(shí)力大小之分。
佛教自東漢傳入中國(guó)，經(jīng)歷上千年的發(fā)展，產(chǎn)生了三大派系，其中被稱為大乘佛教的北傳佛教和中國(guó)傳統(tǒng)文化相結(jié)合，成為在中國(guó)本土化最成功的一支。四大菩薩就是本土化中最為信眾推崇的信仰，四大菩薩的道場(chǎng)也因此成為佛教名山中香火最鼎盛的四座。
位于山西忻州的五臺(tái)山有兩千多年的佛教寺廟建造史，歷朝歷代對(duì)佛教的推崇，尤其是元、明、清三代，漢傳佛教、藏傳佛教和皇家禮佛在五臺(tái)山三方合流，使其發(fā)展成為居四大佛教名山之首的菩薩道場(chǎng)。無(wú)論從歷史地位上，還是寺廟數(shù)量和規(guī)模上，作為文殊道場(chǎng)的五臺(tái)山已卓爾超群，和藍(lán)毗尼、鹿野苑、菩提伽耶與拘尸那迦等世界級(jí)佛教圣地并列。
浙江舟山的普陀山是觀音菩薩的道場(chǎng)，以觀音在中國(guó)普羅大眾中的熟識(shí)度，“銀普陀”的地位其來(lái)有自。不過(guò)普陀山實(shí)際上是東海中面積僅有12.5平方公里的一座島。對(duì)到訪這里的游覽者來(lái)說(shuō)，抵達(dá)這里的交通本就有些繁瑣，而島上最高點(diǎn)天燈臺(tái)的海拔不到三百米。游覽者耗時(shí)耗力上了島，但很快就游完了山，意猶未盡之余，也很難找到“高山仰止”的感覺(jué)。
在普陀山之下的“銅峨眉”是普賢菩薩的道場(chǎng)，這座位于四川樂(lè)山的佛教名山面積超過(guò)了普陀山的十倍，而其最高點(diǎn)的萬(wàn)佛頂海拔達(dá)到了3099米。面積大就有空間容納更多的寺廟建筑，海拔高不但可以讓登山的拜訪者有成就感，一山四季的植被和景觀也會(huì)是很大的加分項(xiàng)，所以到峨眉山游覽的游客往往大于禮佛的香客。
“鐵九華”的九華山位于安徽池州，也是四大菩薩中“最真實(shí)”的道場(chǎng)。說(shuō)最真實(shí)，皆和九華山上月寶殿中的肉身菩薩有關(guān)。這尊菩薩的肉身為新羅王子金喬覺(jué)于九十九歲圓寂而成。金喬覺(jué)在九華山修行七十五載，讓地藏信仰在九華山生根，因而被稱為“金地藏”，也被信眾視為地藏菩薩的化身。
從香客的拜山規(guī)模來(lái)說(shuō)，“金五臺(tái)，銀普陀，銅峨眉，鐵九華”的排名的確沒(méi)什么問(wèn)題。不過(guò)大多數(shù)游客一般是先到一個(gè)省，然后根據(jù)知名度來(lái)選擇行程中的目的地。從這個(gè)角度來(lái)看，五臺(tái)山是山西旅游絕對(duì)的標(biāo)桿；峨眉山和一起申遺的樂(lè)山大佛打包，在旅游資源豐富的四川省也能脫穎而出；普陀山在擁有全國(guó)第二多5A景區(qū)的浙江并不突出（浙江沿海好玩的島實(shí)在太多）；而九華山的名氣在安徽多少受到了黃山的影響。
從自然景觀的觀賞度來(lái)說(shuō)，峨眉山最佳，九華山次之，地處北方的五臺(tái)山和被寺廟擠滿的普陀山在伯仲之間。而在戶外愛(ài)好者眼里，因大朝臺(tái)而走紅的五臺(tái)山卻最被推崇，九華山的后山也是登山徒步的絕佳目的地。峨眉山登山者眾，但坐車上山者更多。
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