儒家認為德治是統(tǒng)治者率先垂范，以德化民，在社會中樹立正氣，建立良好秩序。
按照儒家理論，“德治”是一種政治的理想。自漢朝“罷黜百家，獨尊儒術(shù)”以后，中國傳統(tǒng)政治文化以儒家思想為核心，代代沿襲。傳統(tǒng)儒家推崇德治而排斥法治，認為政治的根本問題是道德問題，道德在政治中起著至關(guān)重要的作用，政治不過是道德的延伸與外化。
季康子曾問政于孔子，孔子回答說：“政者，正也。子帥以正，孰敢不正？”（《論語·顏淵》）“政”的意思就是端正。你作為官員自己帶頭端正，作出表率，誰人敢不走正道呢？在這里，政治被賦予了道德色彩。為了認識和踐履“正”的道德使命，統(tǒng)治者必須加強自我修養(yǎng)，以在更高程度上體現(xiàn)德性，從而獲得統(tǒng)治的合法性。
在這個前提下，儒家把政治過程看作是一個道德感化的過程。例如，孔子說：“子為政，焉用殺？子欲善而民善矣。君子之德風，小人之德草，草上之風，必偃?！蹦卫碚拢睦镉玫弥鴼⒙镜氖侄文?？您只要想行善，老百姓也會跟著行善。在位者的品德好比風，在下的人的品德好比草，風吹到草上，草必定跟著倒。這里是說，仁政無敵，所向皆服。儒家把政治過程看作是統(tǒng)治者率先垂范，以德化民，在社會中樹立正氣，建立良好秩序的過程。
更進一步，儒家實際上把所有的政治關(guān)系都歸結(jié)為道德關(guān)系：國是家的擴大，君是父的延伸。概而言之，“國家”概念的形成在于國和家的同一性，尤其是國與家結(jié)構(gòu)原則和治理方法的同一性。國是家的外推和結(jié)構(gòu)擴展，治國如同治家。 這個傳統(tǒng)在中國非常悠久，一直到今天我們還在唱：“家是最小國，國是千萬家”
“家與國無分”，最終導(dǎo)致“君與父無異”，君主即是全國的大家長，故亦稱“君父”。君臣關(guān)系則被視為父子關(guān)系，“臣之與君，猶子之于父”（到今天也一直還有“父母官”的講法）。君臣關(guān)系不是權(quán)力關(guān)系，而是倫理道德關(guān)系?？鬃又赋觯骸熬钩家远Y，臣事君以忠?！保ā墩撜Z·顏淵》）忠孝兩種道德的基本要求都是敬順，這也是相通的。所以，傳統(tǒng)上一再強調(diào)“忠孝一體”?？鬃拥牡茏佑凶诱f，一個孝悌的人自然不會犯上，不會犯上自然不能作亂。
儒家的德治論，建立在一種影響深遠的性善論的基礎(chǔ)之上。傳統(tǒng)儒家除極少數(shù)（如荀子）外，一般都主張性善論。孟子講四端，孔子有言，“性相近，習(xí)相遠也”（《論語·陽貨》）?？梢娙巳松阌兄频谋举|(zhì)，圣賢或愚昧不肖，都是后天的發(fā)展形成的。易言之，德性“非有外鑠”，而是“我固有之”。孟子把這樣的人性稱為“天爵”（《孟子·告子上》）。
在《大學(xué)》中，學(xué)習(xí)成人的第一個目標就是“明明德”。這首先意味著，所有的人都賦有“明德”。然而，這種自有的德性必須通過自我修養(yǎng)（“明明德”）才能得到彰顯和擴充。朱熹注曰：“明，明之也。明德者，人之所得乎天，而虛靈不昧以具眾理而應(yīng)萬事者也。但為氣稟所拘，人欲所蔽，則有時而昏。其本體之明，則有未嘗息者。故學(xué)者當因其所發(fā)而遂明之，以復(fù)其初也?！?/p>
所謂“人之所得乎天”，就是孟子說的不慮而知、不學(xué)而能的良知良能?！叭吮緛斫跃叽嗣鞯?，德內(nèi)便有此仁義禮智四者?！比说谋举|(zhì)是善的，但善只是一種潛質(zhì)，需要盡一生去挖掘，“譬如明鏡，污垢覆面，何以應(yīng)物？譬如燈火，飄搖如豆，何以照人？”孔子說“一日克己復(fù)禮，天下歸仁焉”（《論語·顏淵》），其意正在于此。
在求“仁”的路途上，天子與庶人是平等的，“自天子以至于庶人，壹是皆以修身為本。”（《大學(xué)》）由此，夏勇先生認為，儒家的德治說，必然要求政治參與?！凹热灰粋€統(tǒng)治者從來就不曾自動地和必然地代表一種高水平的德性，那么就必然應(yīng)當允許其他力量的參與。”（《中國民權(quán)哲學(xué)》，三聯(lián)書店2004年版）他把中國古代這種參與政治的權(quán)利主張命名為“德性權(quán)利”，與西方的“自然權(quán)利”相區(qū)別。
夏勇給“德治”的舊瓶裝了新酒：有更多力量參與的政治才是最好的政治，而這種政治就是“德治”。統(tǒng)治者如果做不到“德配天地”，則其統(tǒng)治就會喪失正當性。既然“人皆可以為堯舜”（《孟子·告子下》），那么，君主失德，就可以“以德抗位”，“以德取位”，連起義暴動都是合法的。
《尚書·蔡仲之命》言：“皇天無親，惟德是輔。”上天公正無私，總是幫助品德高尚的人。 反過來說，失德的人，天也會拋棄他。這種天德觀，甚至被李存山先生指為中國式的“三權(quán)分立”：“如果我們用現(xiàn)代民主的分權(quán)思想來比附夏、商、周三代的民本思想，那么我們可以說，在夏、商、周三代也潛含著三權(quán)分立的觀念。因為天的意志代表民的意志，而王又須按照天的意志來執(zhí)政，那么民似乎具有立法權(quán)，王則行使行政權(quán)，而對王的選舉、監(jiān)督和罷免權(quán)則屬于天?！保ɡ畲嫔剑骸吨袊拿癖九c民主》，載《孔子研究》1997年第4期）
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